第三十三湯 小早川の湯は冷めている
第三十三湯です。
領地の筑前を離れ、すでに西軍の一将として伏見城を攻めている小早川秀秋。
しかし、その心まで西軍に定まったわけではありません。
東西から届く文と周囲の思惑に挟まれた若き当主へ、湊一は「裏切るな」と命じるのではなく、選ぶ責任を問いかけます。
第三十三湯 小早川の湯は冷めている
大谷吉継が友を選んだ翌朝。
佐和山へ、もう一つの知らせが届いた。
「小早川殿のもとへ遣わした使者が、戻りませぬ」
兵糧蔵の勘定部屋で、湊一は顔を上げた。
「先触れは、昨日戻ったはずだ」
「はい。本使は返書を待つため、京へ残っておりました。昨夜、小早川様の陣所を出たことまでは確認されております」
「それで、どこへ消えた」
「今朝方、逢坂近くの道で馬だけが見つかりました」
血の跡はない。
争った形跡もない。
使者が持っていた文箱だけが、なくなっている。
「それから……」
近習が、懐から布包みを出した。
包みを開く。
中に入っていたのは、一枚の黒い羽だった。
「馬の鞍へ挟まっておりました」
湊一は羽をつまみ上げた。
黒い表面が、朝の光を弾く。
これまで佐和山の水路や、歪められた文のそばで見たものと同じだった。
「小早川の陣所へ、もう一度使者を出す」
「それでは、また消されるやもしれぬぞ」
背後から、大谷吉継の声がした。
白い頭巾を巻いた友が、家臣に支えられて立っている。
「休んでいろと言っただろう」
「休んでおる。そなたが朝から騒々しいゆえ、様子を見に来ただけじゃ」
吉継は、湊一の手の中にある黒い羽へ目を向けた。
「そなたが行け」
「俺が？」
「昨夜、そう決めたのであろう」
「だが、秀秋は今、京だ。伏見では、すでに戦が始まっている」
「ゆえに急げ」
小早川秀秋は、領地の筑前にはいない。
兵を率いて畿内へ入り、西軍の一将として伏見城を囲んでいる。
表向きだけを見れば、すでに味方だった。
だが、徳川方から密かに調略の文が届いていることも、湊一は知っている。
秀秋は西軍の陣中にいながら、まだ自分が進む道を決め切れていない。
「何騎連れていく」
吉継が尋ねた。
「二十」
「多い」
「伏見では鉄砲が鳴っているんだぞ」
「小早川を説き伏せるのに、槍を二十本並べるつもりか」
「護衛だ」
「脅しにしか見えぬ」
「では、何騎だ」
「二騎でよい」
「少なすぎる」
「友を信じろ」
「友になった途端、随分と勝手なことを言うな」
「友ゆえ、そなたの下手なところがよく見えるのじゃ」
吉継は、広げられた絵図へ手を置いた。
佐和山から大津を抜け、京へ至る道。
その先には、徳川家の将・鳥居元忠が守る伏見城がある。
「小早川を責めるな」
「使者が消えたんだぞ」
「小早川が消したと決まったわけではない」
「だが、陣所を出た直後だ」
「決めつけて責めれば、相手は口を閉ざす」
吉継の指が、絵図の上の京へ触れた。
「責める前に聞け。裏切るなと命じる前に、何を恐れておるのかをな」
「分かった」
「本当に分かった顔ではないのう」
「では、どんな顔をすればいい」
「人を苛立たせぬ顔じゃ」
「生まれてから一度もしたことがない」
「それは知っておる」
ちりん。
井戸の方角から鈴が鳴った。
旅支度の包みの陰から、小さな白い頭がのぞいている。
白那だった。
両手には、湊一の道中食として用意された団子が握られている。
「それは俺の団子だぞ」
「毒見じゃ」
「もう半分食べているだろう」
「半分も確かめねばならぬほど、怪しい団子であったのじゃ」
「どこが怪しかった」
「形じゃ」
「普通の丸い団子だ」
「丸すぎる」
白那は団子をもう一口かじった。
小さな頬が、もぐもぐと動く。
「妾も行くぞ」
「駄目だ。京まで水脈を離れるな」
「誰が、そなたの馬の尻に乗ると申した」
白那は井戸端に置かれた小さな水筒を指した。
佐和山の井戸水が入っている。
水筒の口には、古びた鈴が結ばれていた。
「それを持ってゆけ」
「これで声が届くのか」
「妾が呼べば届く」
「俺から呼ぶ時は」
「気が向けば答えてやる」
「便利な仕組みだな」
「神とは、そういうものよ」
白那は残った団子を背中へ隠した。
「これは戻った後の供物として、妾が預かる」
「暑いぞ。傷むだろう」
「ならば今すぐ食う」
「結局、全部食べるのか」
「食べ物を粗末にせぬ、水守の務めじゃ！」
白那の声と吉継の呆れた息に送られ、湊一は二人の供だけを連れて佐和山を発った。
◇
昼を過ぎる頃。
京の空には、灰色の煙が細く伸びていた。
遠く、伏見の方角から鉄砲の音が響く。
一つ。
遅れて、また一つ。
戦は、まだ関ヶ原へ到達していない。
それでも、人はすでに傷つき、命を失い始めている。
東寺の五重塔が見える頃には、街道を行き交う者の姿も変わっていた。
荷を運ぶ人足。
傷ついた兵。
泥にまみれた馬。
空になった水桶を抱える者。
握り飯を積んだ荷車。
勝敗を決める前に、戦は飯と水を食い始めている。
「小早川勢の陣所は、東寺の南にございます」
案内の兵が言った。
陣所へ近づくにつれ、掲げられた旗の数が増える。
小早川の違い鎌の紋。
並んだ槍。
つながれた軍馬。
干されている濡れた陣羽織。
ここは、どちらへ進むかも決めていない者の宿ではない。
すでに西軍として、伏見城を攻める軍勢の陣だった。
若い兵が一人、肩を借りて陣内へ戻ってきた。
腕に巻かれた布が、赤黒く染まっている。
「湯を沸かせ！」
陣の奥から声が飛ぶ。
「傷を洗う湯を先にせよ！ 飲み水を使うな！」
湊一は足を止めた。
命じているのは、小早川秀秋だった。
若い当主は、自ら陣口まで出てきていた。
まだ少年の名残がある顔。
だが、その袖には泥がつき、目の下には眠れていない者の影があった。
「傷の深い者は、伏見から離せ。軽い者と同じ場所へ寝かせるな」
「はっ」
「飯を食える者には、先に食わせよ。戦の続きを命ずるのは、その後だ」
若い兵が運ばれていく。
秀秋は、その背を見送ってから湊一を見た。
「治部殿自ら来られるとは思わなかった」
「書状だけでは、会えなかったからな」
「会うなと命じたのは、わしではない」
「だろうと思った」
秀秋の眉がわずかに動いた。
「なぜ、そう思う」
「俺の使者が消えた」
「何だと」
「昨夜、お前の陣を出た後、行方が分からなくなった。馬だけが逢坂近くで見つかった」
秀秋の顔から疲労が消え、当主の表情へ変わった。
「確かに、使者は昨夜のうちに陣を出た」
「誰が見送った」
「宿直の者だ」
秀秋が後ろの家臣を振り返る。
「昨夜の番を務めた者を呼べ。それから、使者が通った門と道を調べよ」
「はっ」
「見つけても、勝手に斬るな。生きたまま連れてこい」
家臣たちが走り出す。
「わしを疑っておるか」
秀秋が湊一へ向き直った。
「疑っていないとは言えない」
「正直だな」
「だが、お前が消したと決めつけてもいない」
「では、何をしに来た」
「話を聞きに来た」
「西軍の陣へ、わざわざ西軍の将を説得しに来たのか」
「お前がここにいることと、心を決めたことは同じではない」
秀秋の目が細くなった。
遠くで、また鉄砲が鳴った。
「中で話そう」
◇
陣屋の一室には、二通の書状が置かれていた。
一通は、湊一が送ったもの。
もう一通には、徳川方の者の名と花押がある。
徳川方からの密書を、秀秋は隠そうとしなかった。
「人払いを」
秀秋が命じる。
「しかし、殿」
「治部殿がわしを斬るなら、この陣へ二騎だけで来るものか」
家臣たちは不安そうな顔をしたが、やがて部屋を出た。
小姓が二つの湯呑みを置く。
茶ではない。
ただの白湯だった。
「戦の最中ゆえ、茶を点てさせる余裕はない」
秀秋が言う。
「湯で十分だ」
「佐和山の若旦那は、どこでも湯を飲むのだな」
「誰から聞いた」
「大谷殿だ」
「余計なことを……」
秀秋の口元が、ほんの少しだけ動いた。
だが、自分の湯呑みには触れない。
白い湯気だけが、二人のあいだを上がっていく。
「まず、これを読まれよ」
秀秋が、湊一の書状を押し出した。
紙も、封も、自分が選んだものだった。
前半の文字も、自分が書いたものに間違いない。
だが、最後の一文が違っていた。
――伏見の後なお決せぬならば、豊臣への異心ありと見なす。
「これは、俺が書いた言葉ではない」
「そう言うと思った」
「俺が書いたのは――」
湊一は懐から書状の控えを取り出した。
二つを並べる。
――伏見の後、進退を定める前に、一度そなたの言葉を聞きたい。
最後の一行だけが、書き換えられていた。
秀秋が控えを手に取る。
「こちらが、後から作ったものではないと、どう証明する」
「今は証明できない」
「できぬのか」
「ああ」
秀秋の目に苛立ちが浮かぶ。
「ならば、わしはどちらを信じればよい」
「今すぐ、俺を信じろとは言わない」
「治部殿は、ずいぶん頼りない説得をする」
「吉継にも、ぬるいと言われたばかりだ」
「大谷殿は、そなたを選んだそうだな」
「ああ」
「友だからか」
「ああ」
「うらやましいことだ」
その声に、笑いはなかった。
湊一は、改めて二つの文を比べた。
最後の一行だけ、紙の表面がわずかに毛羽立っている。
一度薄く削り、その上から別の墨を重ねている。
よく見なければ分からない。
文字の癖まで似せてあった。
「書き換えられている」
「それは、わしにも分かる」
秀秋の指が、文の端を押さえた。
「分からぬのは、誰が、どちらのために書き換えたのかだ」
秀秋は徳川方の文を開いた。
「こちらには、西軍の諸将はわしを信用しておらぬと書いてある」
指が文面をなぞる。
「折を見て徳川方へつけば、小早川家の所領を守るとも」
次に、書き換えられた一文へ触れる。
「その直後に、治部殿からこの文が届いた」
――決せぬならば、異心ありと見なす。
「信じやすい順番だな」
湊一は呟いた。
「西軍はお前を疑っている。その証拠が、三成から届く。そう見えるように作られている」
「そなたが、本当に書いたのかもしれぬ」
「ああ」
「徳川方が書き換えたのかもしれぬ」
「ああ」
「西軍の誰かが、わしを試すために書き換えたのかもしれぬ」
「ああ」
「分からぬことばかりではないか！」
秀秋の拳が畳を打った。
湯呑みの水面が揺れる。
「わしは、すでに伏見へ兵を出しておる」
秀秋の声が震えた。
「今も、わしの兵が城を攻めている。傷ついた者もいる。死んだ者もいる」
遠くで聞こえる鉄砲の音が、その言葉へ重なる。
「それでも、西軍はわしを疑う」
「……」
「徳川方は、わしが疑われているから裏切れと言う」
秀秋が湊一を睨んだ。
「治部殿。わしは、あと何人死なせれば、味方だと認められる」
湊一は答えられなかった。
ここへ来るまで、秀秋を迷うだけの若者だと思っていた。
だが、小早川の兵はすでに血を流している。
その血までなかったことにして、秀秋の迷いだけを責めることはできない。
「すまなかった」
「何に対する詫びだ」
「お前を、まだ何もしていない者のように考えていた」
「わしは伏見におる」
「ああ」
「西軍の旗の下におる」
「ああ」
「それでも、誰もわしを味方とは見ぬ」
秀秋の声が低くなった。
「皆、わしがどちらへ裏切るかを見ておる」
◇
湯呑みから上がる湯気が、少しずつ細くなっていく。
「治部殿」
秀秋は二通の文を見つめたまま言った。
「そなたらは、わしに何になれと申す」
「そなたら？」
「豊臣の養子であったのだから、豊臣へ尽くせ。小早川家を継いだのだから、家を残せ。筑前を預かる大名なのだから、兵を動かせ」
握られた文が、かすかに鳴る。
「皆、わしへ恩を数える」
秀秋は続けた。
「生まれた家の恩。迎えられた家の恩。移された家の恩。領地を与えられた恩。戻された恩」
湊一は黙って聞いた。
「わしは、太閤殿下の養子となった」
「ああ」
「されど秀頼様がお生まれになれば、小早川家へ入ることになった」
秀秋の目が、わずかに伏せられる。
「養父隆景殿には、深い恩がある。わしを外から来た子としてではなく、小早川を背負う者として扱ってくださった」
「ああ」
「だからこそ、この家を潰すわけにはいかぬ」
秀秋の指が、畳の目をなぞる。
「筑前を預かれと言われた。次には越前へ移れと言われた。そして、また筑前へ戻された」
「……」
「偉い方々の考え一つで、わしの居場所は何度も変わった」
秀秋の目が、徳川方の文へ落ちる。
「今度は、いつまで西におるのか。いつ東へ移るのか。皆が待っておる」
「小早川殿」
「治部殿は、わしに何になれと申す」
豊臣のために立て。
家康の横暴を止めよ。
吉継を死なせるな。
言うべき言葉はいくつも浮かんだ。
どれも湊一にとっては正しい。
だが、それを並べれば、また同じことになる。
秀秋の心を置き去りにし、正しさだけで縛ることになる。
――先に、そなたが聞くのじゃ。
吉継の言葉がよみがえった。
湊一は口を閉じた。
「何だ」
秀秋が眉をひそめる。
「言いたいことがあるのであろう」
「一つ、尋ねてもいいか」
「何を」
「お前は、何が一番怖い」
秀秋の顔から、感情が消えた。
「わしを子ども扱いするか」
「していない」
「ならば、もっとましなことを聞け」
「兵の数でも、領地の広さでもない。お前が何を怖がっているかを聞いている」
「怖がってなど――」
「俺も怖い」
秀秋の言葉が止まった。
「吉継を死なせることが怖い。左近を死なせることが怖い。妻や子や、佐和山の者たちを帰せなくなることが怖い」
「治部殿が、そのようなことを口にするのか」
「以前の俺なら、言わなかった」
「今は違うと」
「ああ」
湊一は二通の文を見た。
「お前に会う前、俺もお前を人として見ていなかった」
秀秋の目が鋭くなる。
「何だと」
「味方を崩すかもしれない札として見ていた」
「それを本人へ言うか」
「言わなければ、話を聞きに来たことにはならない」
「ずいぶんな男だな、そなたは」
「よく言われる」
「大谷殿にもか」
「一日に何度も言われる」
秀秋が息を漏らした。
笑ったようにも聞こえた。
だが、すぐに表情を戻す。
「わしが怖いのは――」
言いかけ、口を閉じる。
湊一は待った。
急かさなかった。
白湯の湯気が、さらに薄くなる。
「また、捨てられることだ」
ようやく、秀秋が言った。
「家を誤れば、家臣は離れる。戦を誤れば、兵は死ぬ」
秀秋の目が、伏見の方角へ向けられる。
「今日も、わしの命で人が傷ついた」
今度は、徳川方の書状を見る。
「勝った側へついたとしても、用が済めば捨てられるかもしれぬ」
次に、湊一の書状へ目を移す。
「負けた側へ残れば、すべてを失う」
「……」
「どちらも、わしを必要だと言う」
「ああ」
「だが、必要なのは小早川の兵であろう」
湊一は否定できなかった。
「わしではない」
その言葉は、怒鳴り声よりも重かった。
西も東も、秀秋の心より、彼が動かせる兵を見ている。
自分も同じだった。
吉継の未来を変えるための駒として、小早川秀秋を見ていた。
「すまなかった」
「謝れば、わしを人として見たことになるのか」
「ならない」
「では、何が変わる」
「これから変える」
湊一は、まっすぐ秀秋を見た。
「俺は、お前に西へ残れと命じない」
秀秋の目が、わずかに見開かれた。
「味方であると、今ここで誓えとも言わない」
「では、何のために来た」
「自分で選べ」
湯の冷める音など、聞こえるはずがない。
それでも、その瞬間。
部屋の中から、かすかな熱が一つ消えたように感じた。
「自分で……」
「ただし、選ばなかった責任も残る」
秀秋の眉が寄る。
「迷うことも許さぬか」
「迷うなとは言わない。俺も迷っている」
「では、何を選ばなかった責任だと申す」
「誰かの命令を待ち、誰かの脅しに押され、最後まで自分では決めなかったと言い張ることだ」
湊一は二通の文を指した。
「西から疑われたから東へ行く。東から所領を約束されたから裏切る。家臣に言われたから兵を動かす。そう言えば、自分の責任ではないように思える」
「……」
「だが、決めるのを待つ間にも、兵は傷つく。飯は減る。家臣の妻子は帰りを待つ」
湊一は、伏見の方角から響く鉄砲の音を聞いた。
「今この瞬間もだ」
秀秋の拳が固く握られる。
「ならば、今ここで西へ残ると誓えと申すか」
「違う」
「何が違う」
「今日、返事をしなくてもいい」
「先ほど、選ばなかった責任が残ると言ったではないか」
「返事を急がないことと、何も選ばないことは違う」
湊一は、冷めかけた湯呑みへ目を向けた。
「誰を帰したいのか。何を守るのか。どこまでなら失う覚悟を持てるのか。それを、自分で決めろ」
「簡単に言う」
「簡単ではない」
「そなたには友がおる。帰る城がある。自分が何者かも分かっておる」
「俺も、分からなくなった」
「何？」
「石田三成として生きるのか。白瀬湊一として未来を変えるのか。今でも分からなくなる」
秀秋は黙っている。
「だが、どちらの名で生きようと、目の前の者を腹の空いたままにしないことだけは決めた」
「湯と飯か」
「ああ」
「天下を分ける話をしておるのだぞ」
「天下が分かれても、人は飯を食う。汗をかく。傷を負う。帰る場所を探す」
「それで、戦に勝てるのか」
「分からない」
「また、それか」
「勝つ道は探す。だが、勝てなかった時に、すべてを失わない道も作る」
湊一は一度、息を吸った。
「もし、お前が西に残るなら、死ぬために残るな」
「何だと」
「兵を一人でも多く帰す方法を考えろ。負傷者を運ぶ者を臆病者と呼ばせるな。退く道を、戦う前に作れ」
「武士に逃げ支度をさせるのか」
「帰る支度だ」
「同じであろう」
「違う」
湊一は言い切った。
「逃げるとは、その場から離れることだ。帰るとは、待っている者のもとへ戻ることだ」
秀秋は、すぐには返さなかった。
「では」
やがて尋ねる。
「わしが東を選べば、どうする」
「敵として止める」
「斬るか」
「戦になれば、そうなるかもしれない」
「結局、脅しではないか」
「違うとは言わない」
湊一は目をそらさなかった。
「だが、選ぶ前からお前を裏切り者とは呼ばない」
秀秋の指が動いた。
「東を選べば、太閤殿下を裏切ることになる」
「そう呼ぶ者はいる」
「そなたも呼ぶのではないか」
「俺は、お前の選んだ理由を聞く」
「聞いて、それで許すのか」
「許すとは言えない。敵になれば戦う。吉継や左近を傷つければ、俺はお前を止める」
湊一は続けた。
「だが、一度の選択だけで、お前が生まれてから今日までのすべてを、嘘だったとは言わない」
秀秋の手が、膝の上で固く握られた。
「甘いな、治部殿は」
「吉継にも言われた」
「その甘さで、天下を取れると思うか」
「天下を取るために、ここへ来たんじゃない」
「では、何のためだ」
「一人の若者を、未来に書かれた悪名だけで見ないためだ」
秀秋の顔が上がった。
「未来？」
「こちらの話だ」
「そなたは時折、妙なことを言うな」
「ああ。俺もそう思う」
そのときだった。
ちりん。
湊一の腰に結んだ鈴が鳴った。
風はない。
戸も閉まっている。
秀秋の前に置かれた湯呑みの水面が、丸く揺れた。
水面の中に、白い髪の幼い娘が映る。
「まったく、話の長い愚か者どもじゃ」
秀秋が後ろへ身を引いた。
「何者だ！」
「妾を知らぬとは、ものを知らぬ若造よな」
「白那」
「勝手に呼ぶでない」
水面に映る白那は、佐和山の井戸端にいる。
片手には、湊一の団子がまだ握られていた。
「それは俺の団子だぞ」
「今は関係なかろう！」
「食べながら話すな」
「妾は佐和山の水を守りながら、そなたらの話まで聞いてやっておるのじゃ。供物の一つや二つ、当然であろう」
秀秋が、湊一と湯呑みを交互に見る。
「治部殿。これは何だ」
「佐和山の水守だ」
「これが？」
「誰が『これ』じゃ！」
白那の怒声に合わせ、湯呑みの水面が跳ねた。
秀秋の袖に、一滴だけ水がかかる。
「冷たい」
「当然じゃ。そなたがいつまでも飲まぬからであろう」
白那は小さな鼻を鳴らした。
「冷めた湯は温め直せる。されど、冷えた心は面倒よ」
秀秋が、冷めた湯を見る。
「わしの心は、冷えておると申すか」
「冷えるのを恐れ、器へ蓋をしておるだけじゃ」
「蓋などない」
「目に見える蓋の話をしておるのではない。愚か者」
白那は団子をもう一口かじった。
「人に捨てられるのが怖い。誤るのが怖い。悪く言われるのが怖い。ゆえに、初めから誰かに選ばされた顔をしておる」
秀秋の顔が険しくなる。
「神ならば、正しい道を教えてみせよ」
「嫌じゃ」
「何？」
「妾は水守ぞ。人間の軍議まで面倒を見るものか」
「では、なぜ口を出した」
「冷めた湯を放っておく者が嫌いなだけじゃ」
「それだけか」
「それだけで十分よ」
白那は尊大に顎を上げた。
「水は流れる先を、他の水に決めてもらわぬ。されど、流れずに腐れば、妾が叱る」
ちりん。
鈴がもう一度鳴る。
湯呑みの水面から、白那の姿が消えた。
最後に、団子をかじる小さな音だけが残った。
「……何だったのだ」
秀秋が呟く。
「俺にも、よく分からない」
「水守なのであろう」
「本人がそう言っている」
「そなたは、いつもあれに振り回されておるのか」
「毎日だ」
秀秋は、初めてはっきりと笑った。
ほんの短い笑いだった。
すぐに消えたが、先ほどまでの張り詰めた顔ではなくなっていた。
◇
しばらくして、使者を見送った宿直の者が呼ばれた。
使者は確かに、昨夜、馬へ乗って東寺近くの陣所を出たという。
一人だった。
後を追った者は見ていない。
だが、京を出る前の番所では、その姿を見た者がいなかった。
「陣を出てから、最初の番所までの間に消えたのか」
秀秋が尋ねる。
「そのように考えられます」
「道沿いだけではない。寺、空き家、水路も調べよ」
「はっ」
「見つけても、勝手に口を塞ぐな。生きたまま連れてこい」
秀秋は、書き換えられた文へ目を落とした。
「この書状を運んだ者と、受け取った者も確かめよ。誰の手を通ったか、一人ずつだ」
「承知いたしました」
「それから」
秀秋は陣外へ視線を向けた。
「伏見の負傷者へ送る湯と布を増やせ」
「しかし、明日の攻めに使う水が――」
「飲み水は減らすな。京の井戸を借りる。銭を払い、桶ごと買え」
「はっ」
「飯を食えぬ者には粥を炊け。戦える者を先に食わせるな。傷の深い者からだ」
家臣が深く頭を下げる。
湊一は何も言わなかった。
東か西か。
秀秋は、まだ選んでいない。
だが今、この若い当主は、自分の兵を一人でも多く帰す道を、自分の言葉で命じた。
それもまた、一つの選択だった。
家臣たちが下がり、部屋には再び二人だけが残る。
「返事は、まだできぬ」
秀秋が言った。
「今日、返せとは言わない」
「わしが西へ残るとも限らぬぞ」
「分かっている」
「東を選ぶかもしれぬ」
「ああ」
「それでも、わしを裏切り者とは呼ばぬのか」
「選ぶ前からは呼ばない」
「選んだ後は」
「理由を聞く」
「聞くだけか」
「その後で、必要なら戦う」
「甘いのか厳しいのか、分からぬ男だな」
「それも、よく言われる」
秀秋は、二通の書状を重ねなかった。
徳川方からの文は右へ。
書き換えられた湊一の文は左へ。
どちらも破り捨てずに残した。
「治部殿」
「何だ」
「次に文を寄越す時は、使者を二人にせよ」
「分かった」
「二人とも、わしの前まで通す」
「ああ」
「そして返事は、わし自身の口から伝える」
湊一はうなずいた。
「それでいい」
立ち上がり、部屋を出ようとする。
戸口で、一度だけ振り返った。
秀秋の前には、東西二通の文と、一つの湯呑みが残されている。
「その湯は、沸かし直させるか」
湊一が尋ねる。
秀秋は、冷めた湯へ手を伸ばした。
指先が、湯呑みの縁に触れる。
だが、持ち上げなかった。
「まだ、決めておらぬ」
「そうか」
陣の外から、伏見を攻める鉄砲の音が響いた。
小早川秀秋は、すでに西軍の陣中にいる。
その兵も、すでに血を流している。
それでも、心の行く先までは、誰の文にも決められていなかった。
秀秋は湯を飲まなかった。
捨てよとも命じなかった。
湯呑みは、東西二通の文のあいだに置かれたままだった。
どちらの旗の色にも染まらず。
ただ、透明な水だけが、若い当主の迷う顔を映している。
冷めた湯は、温め直せる。
だが、その湯を飲むか、捨てるか。
それを決めるのは、湯を出した者ではない。
器を手にした者自身だった。
関ヶ原まで、あと四十五日。
お読みいただき、ありがとうございます。
小早川秀秋の領地は筑前・名島ですが、この時期の本人は畿内へ出陣し、西軍側として伏見城攻めに加わっていました。
今回は、すでに兵を戦わせている秀秋を、最初から卑怯な裏切り者としては描かず、豊臣家での立場、小早川家を守る責任、徳川方からの調略に揺れる若い当主として描きました。
三成との会談や、書き換えられた文、消えた使者、黒い羽は本作独自の創作です。
「自分で選べ。ただし、選ばなかった責任も残る」
秀秋はまだ、湯を飲むことも捨てることもできません。
次回、第三十四湯「島津、湯気を見ないふり」。
湊一は、簡単には心を開かない島津義弘と向き合います。
