『佐和山若旦那録 〜湯宿の若旦那、石田三成として帰る場所を守る〜』

第三章 濁る水、届かぬ声

第三十湯 悪名は、水より速く

第三章、最終話です。

人の噂は、ときに水よりも速く、真実よりも先に広がります。

けれど湊一は、その濁った流れの中で、ようやく自分が本当に守りたいものへ辿り着きます。

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第三十湯　悪名は、水より速く

　福島正則が佐和山を発った、その翌朝。

　城下に、妙な噂が流れた。

「福島様が、治部少輔様に膝をついたそうじゃ」

「いや、逆じゃ。治部少輔様が内府様へ降るゆえ、仲立ちを頼んだとか」

「湯殿で密談したらしいぞ」

「福島様は、佐和山方につくと誓ったそうな」

　同じ出来事から生まれたとは思えぬほど、噂の形はばらばらだった。

　それでも、どの噂にも共通するものがある。

　石田三成は、何かを企んでいる。

　その一言だけは、誰も疑わなかった。

　　　　　◇

「違う！」

　佐和山城の台所で、湊一は思わず声を上げた。

　街道から戻った足軽が、困ったように頭を下げている。

「申し訳ございませぬ。されど、宿場では皆、そのように……」

「正則は、昔の話をしに来ただけだ。湯に入って、飯を食って、笑って帰った。それだけだ」

「はっ」

「誰かが降ったわけでも、密約を交わしたわけでもない」

「はっ……」

　足軽の返事は歯切れが悪い。

　湊一は、そこで言葉を止めた。

　この男を責めても仕方がない。

　噂を作ったのは、この男ではない。

　では、誰が最初に言ったのか。

　宿場の旅籠か。

　街道の茶屋か。

　荷を運ぶ商人か。

　それとも、最初から噂を広めるために放たれた者か。

「どこから流れた」

「それが……皆、ほかの者から聞いたと申すばかりで」

　湊一の横で、左近が腕を組んだ。

「なるほど。敵ながら、よく分かっておる」

「何をだ」

「殿の嫌われ方を、でござる」

　遠慮のない言葉だった。

　だが、左近の目は笑っていない。

「石田三成は、銭勘定ばかりする冷たい男。人の情を解さぬ堅物。太閤殿下の威を借り、諸将を見下す小役人――」

「言いたい放題だな」

「某が申しておるのではござらぬ。世間が、そう思いたがっているのでござる」

　思いたがっている。

　その言葉が、湊一の胸に刺さった。

　事実であるかどうかではない。

　人は、自分が信じやすい話を信じる。

　福島正則と笑い合ったと聞くよりも、石田三成が何かを企んだと聞くほうが、世間には分かりやすい。

「噂を打ち消す文を出す」

「誰に向けてでござる」

　湊一は答えられなかった。

　大名へか。

　商人へか。

　村々へか。

　すべての宿場と、すべての茶屋と、街道を歩くすべての者へ、文を届けられるはずがない。

　左近は低く言った。

「届かぬ声を追いかければ、殿の足が止まりまする」

　それは、第三章を通して湊一が見続けてきたものだった。

　文は届かない。

　声はねじ曲げられる。

　善意は遅く、悪意だけが先回りする。

　水の濁りなら、上流を探せばよい。

　井戸の毒なら、底をさらえばよい。

　だが、噂には底がない。

　人から人へ渡るたび、形を変えながら広がっていく。

「水より速いな」

「は？」

「悪名だ」

　湊一は拳を握った。

「水は、高いところから低いところへ流れる。だが悪名は、場所を選ばない。坂を上り、川を越え、城壁まで抜けてくる」

　左近が、わずかに眉を寄せた。

　湊一の中には、四百年以上先の記憶がある。

　石田三成。

　人望のない男。

　融通の利かない男。

　徳川家康に敗れた、愚かな男。

　後の世に残る三成の姿もまた、こうして作られていくのかもしれない。

　一つの噂が、次の噂を呼ぶ。

　戦に敗れれば、それらはすべて真実として書き残される。

　勝った者の言葉は歴史となり、負けた者の声は、濁った水の底へ沈む。

「父上」

　小さな声がした。

　振り向くと、台所の入口に娘が立っていた。

　両手で盆を抱えている。

　盆の上には、湯気の立つ白湯と、小さな団子が二つ。

　その後ろから、鈴の音がした。

　ちりん。

　白那が現れる。

　まだ幼い姿のままだった。

　透けるような白い髪は乱れ、歩く足取りにも力がない。

　それでも顎だけは、いつもどおり尊大に上がっている。

「朝から騒々しいぞ、愚か者」

「白那。寝ていなくていいのか」

「妾を誰だと思うておる。少々、水の力を使いすぎた程度で寝込むほど、やわではない」

　そう言った直後、白那の膝が小さく揺れた。

　娘が慌てて、その肩を支える。

「白那さま」

「触れるでない。妾は転びかけたのではない。床の具合を確かめただけじゃ」

「床は、昨日から同じです」

「黙れ、小さき湯番」

　白那は娘に支えられたまま、湊一の前まで来た。

　そして盆の団子へ目を向ける。

「これは何じゃ」

「白那さまのお薬代わりに、と」

「薬とな」

「甘いものを食べると、少し元気になるかと思って」

「妾を団子一つで機嫌を取れる幼子と思うたか」

　白那は団子を一つつまんだ。

「これは供物として受け取る。水守が供物を粗末にしては、そなたらに災いが降りかねぬからな」

「二つあります」

「一つは毒見じゃ」

「どちらも同じ団子です」

「毒は一つ目にないと見せかけ、二つ目に仕込むものじゃ。そなたは用心が足りぬ」

　白那は二つ目も口へ運んだ。

　娘が、ほんの少し笑った。

　その笑顔を見て、湊一の中で固くなっていたものが、わずかに緩んだ。

　白那は団子をのみ込み、湊一を見上げる。

「悪名が水より速い、とな」

「聞いていたのか」

「そなたの声は無駄に大きい。井戸の底まで響いておったわ」

　白那は白湯を一口すすった。

「ならば、追うな」

「追うな？」

「流れた水を、一滴ずつ汲み戻す愚か者がおるか」

「だが、このままでは――」

「噂をすべて止めることなどできぬ。人の口は、ひび割れた樋より始末が悪い」

　白那は小さな指で、湊一の胸を突いた。

「そなたが守るべきものは、口先の評判か」

「違う」

「ならば、何じゃ」

　湊一は答えようとして、言葉に詰まった。

　天下。

　豊臣家。

　佐和山。

　歴史。

　どれも間違いではない。

　だが、どれも胸の奥へ、ぴたりとはまらない。

　自分は石田三成になった。

　だから、歴史を変えなければならないと思った。

　関ヶ原に勝たなければならない。

　徳川家康を止めなければならない。

　後世に残る悪名を消さなければならない。

　ずっと、そう思っていた。

　だが。

　娘が盆を抱えている。

　台所の奥では、妻が朝餉の鍋をかき混ぜている。

　竈の前では、料理人が汗を拭いながら汁の味を確かめている。

　廊下の向こうから、湯桶を運ぶ者たちの声がする。

　井戸端では、水をくむ音が重なっている。

　かたん。

　ざあっ。

　ことん。

　湯気と飯の匂い。

　働く者たちの声。

　子どもの笑い声。

　そのすべてが、遠い記憶の中にある湯宿「白峰」の朝と重なった。

　玄関を掃く音。

　厨房から漂う味噌汁の香り。

　浴場から戻る客の、火照った顔。

　旅を終えた者へ、自然に口からこぼれていた言葉。

　――お帰りなさいませ。

　胸の奥で、何かが音を立ててつながった。

「そうか」

　湊一の口から、息のような声がこぼれた。

　白那が眉を上げる。

「何がじゃ」

「俺は……最初から知っていたんだ」

　湊一は台所を見渡した。

　佐和山城。

　石田三成の城。

　天下を争う者たちが集まり、兵が駆け、文が飛び交う場所。

　けれど、それだけではない。

　ここで人が飯を食べる。

　ここで人が湯につかる。

　ここで傷ついた者が眠り、疲れた者が息をつく。

　誰かが出ていき、誰かが帰ってくる。

　佐和山は、城である前に。

「帰る場所だ」

　今度の言葉は、迷いなく出た。

「俺が守りたかったのは、ここだった」

　胸の奥にたまっていた濁りが、一気に流れ落ちていく。

「天下じゃない。評判でもない。後の世に、俺がどう書かれるかでもない」

　湊一の声が震えた。

　恐怖ではなかった。

　ようやく答えを見つけた者の震えだった。

「飯を食べて、湯に入って、くだらないことで笑って――」

　娘を見た。

　妻を見た。

　左近を見た。

　白那を見た。

「出ていった者が、もう一度ここへ帰ってこられる。その場所を、俺は守りたかったんだ」

　心臓が強く打つ。

　関ヶ原の結末を知っている恐怖は、消えていない。

　佐和山が落ちる未来も。

　左近が死地へ向かう未来も。

　妻子が追われる未来も。

　何一つ、消えてはいない。

　それでも。

　目の前が、急に明るくなった。

　歴史に勝つ。

　徳川に勝つ。

　後世の悪名に勝つ。

　そんな大きすぎるものばかり見上げて、自分が何をするべきか見失っていた。

　自分は、英雄ではない。

　天下人でもない。

　湯宿の若旦那だ。

　人を迎え、飯を食わせ、湯で温め。

　そして最後には、無事に帰す。

「俺は、みんなを帰す」

　湊一は笑った。

　この時代へ来てから、初めて心の底から笑えた気がした。

「兵も、城の者も、村の者も。出ていった者を、必ず帰す。そのためなら、俺は何だってする」

「父上……」

　娘の顔が、ぱっと明るくなった。

　台所の者たちも、手を止めて湊一を見ている。

　左近が、目を見開いていた。

　白那だけが、呆れたように鼻を鳴らす。

「遅いわ、愚か者」

「そうだな。ずいぶん時間がかかった」

「そなたは初めから若旦那であろう。何を今さら、城主の真似事に迷うておる」

「城主も俺だ」

「ならば両方やれ。まこと、手のかかる男じゃ」

　白那の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

　湊一は大きく息を吸った。

　湯気の匂いが肺いっぱいに入る。

　怖くないわけではない。

　負けてもよいわけでもない。

　勝てるなら、勝ちたい。

　誰一人失わず、佐和山も守り抜きたい。

　だが、勝つことだけにしがみつけば、敗れた瞬間にすべてが終わる。

　ならば、終わらせなければいい。

　城が残らなくても。

　名が汚されても。

　人が生き、記憶が残り、いつか帰れる場所へつながる道が残ればいい。

「左近」

「はっ」

「城内と城下の食糧を、もう一度数え直す」

　湊一の声には、先ほどまでの焦りがなかった。

「戦に出る兵の分だけではない。残る者の分も、避難してくる村人の分もだ」

「承知」

「井戸と水路を守る人数を決める。一つが濁っても、別の水を使えるようにする」

「はっ」

「薬、薪、塩、米。持ち出せる形に分けておく。怪我人を運ぶ者も決める」

　次々に言葉が出てくる。

　旅館で火事や災害に備えたときと同じだ。

　客をどこへ導く。

　誰が人数を数える。

　何を持ち出し、誰を先に逃がす。

　勝てるかどうか分からないからこそ、帰す支度をする。

「それから、城を出る道を調べる」

　台所の空気が変わった。

　左近は、すぐには返事をしなかった。

「殿」

「逃げるためじゃない」

　湊一は、はっきりと言った。

「帰るためだ」

　正面の道が塞がれたとき、どこから人を逃がすのか。

　怪我人をどこへ運ぶのか。

　女や子どもを、誰に預けるのか。

　城が落ちたとしても、命と記憶をどこへ残すのか。

　考えたくなかった。

　考えれば、負けを認めることになる気がしていた。

　だが違う。

　これは敗北の支度ではない。

　どんな結末になろうとも、人を明日へ送り出す支度だ。

　左近はしばらく湊一を見つめた。

　やがて、ふっと息を吐く。

「殿は、妙な城主になられましたな」

「嫌か」

「まさか」

　左近の口元が、わずかに上がった。

「城より先に、人を帰す道を考える城主など、聞いたことがござらぬ」

「なら、俺が最初になればいい」

「御意」

　左近は深く頭を下げた。

　娘が湊一の袖をつかむ。

「お城が、なくなるのですか」

　湊一は娘と目の高さを合わせた。

「なくさないために、戦う」

「はい」

「でも、もし何かあっても、お前たちが帰れる道は父上が作る」

「父上も帰ってきますか」

　胸が詰まった。

　だが、今度は迷わなかった。

「帰る」

　湊一は娘の小さな手を握った。

「必ず帰る。帰って、また一緒に飯を食う」

「お団子もですか」

「団子もだ」

「妾の供物を勝手に約束するでない」

　白那が割り込んだ。

　娘がくすりと笑う。

「白那さまの分も作ります」

「妾は要らぬ」

「たくさん作ります」

「要らぬとは申したが、供えてはならぬとは申しておらぬ」

「どっちなんだ」

「黙れ、愚か者」

　小さな笑いが、台所に広がった。

　その声を聞きながら、湊一は立ち上がった。

　外では、石田三成の悪名が街道を走っている。

　やがてそれは川を越え、山を越え、まだ会ったこともない者たちの耳にまで届くだろう。

　止めることはできない。

　けれど、悪名より速くできることがある。

　食糧を蓄える。

　水を守る。

　逃げ道を作る。

　手をつなぐ。

　生きて帰れと伝える。

「左近」

「はっ」

「勝つ支度だけでは足りない」

「では、何の支度を」

　湊一は台所に満ちる湯気を見た。

　この湯気を。

　この笑い声を。

　この場所で生きた者たちの記憶を。

　たとえ城が焼けても、次の時代へ渡す。

「残す支度だ」

　鈴が鳴った。

　ちりん。

　澄んだ音は、濁った噂よりずっと小さい。

　けれど、その音は一人から一人へ、確かに手渡されていく。

　悪名は、水より速い。

　それでも。

　帰る場所を願う心は、時を越える。

　湊一はもう、濁った流れを追いかけなかった。

　守るべきものが、はっきり見えていた。

　――関ヶ原まで、あと四十八日。

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第三章「濁る水、届かぬ声」は、これにて完結です。

悪名を消すことではなく、誰もが帰ってこられる場所を残すこと。

湊一はようやく、石田三成としてではなく、湯宿の若旦那として戦う理由を見つけました。

次章は、

第四章「勝つ支度ではなく、残す支度」。

戦は、さらに近づきます。

それでも湯は沸き、飯は炊かれ、帰る道は作られていきます。