第二十九湯 福島正則、湯を笑う
第二十九湯です。
今回は、福島正則と三成の関係を描きます。
友とは言いがたい。
けれど、同じ秀吉に仕え、同じ時代を走り、互いの働きを誰より知っている。
だからこそ、簡単には許せず、簡単には敵にもなれない。
そんな二人の、苦い湯の時間です。
第二十九湯 福島正則、湯を笑う
福島正則が佐和山へ来たのは、昼前だった。
供回りは五騎。
旗も立てず、軍勢も連れていない。
それでも城門の空気が張り詰めたのは、馬上の男が、今にも門を蹴破りそうな顔をしていたからだ。
「福島左衛門大夫様にございます！」
門番の声が裏返る。
正則は馬上から佐和山城を見上げた。
「治部はおるか」
「は、はい」
「ならば通せ」
「ご用向きを――」
「本人に言う」
正則はそれだけ言うと、返事を待たずに馬を降りた。
以前ここへ来たときとは違う。
湯に文句をつけに来たのでも、飯の味を試しに来たのでもない。
その顔に笑いはなかった。
◇
湊一は、書きかけの文を置いた。
机の上には、昨夜から何度も書き直した命令が並んでいた。
人命に関わる命は、必ず複数の者が確かめること。
命の意味が曖昧なときは、勝手に実行しないこと。
命令を伝える者は、一字一句を違えぬこと。
そして最後に、湊一は一文を加えた。
――人を生かすためならば、命令を止めよ。
石田三成なら、書かなかった言葉かもしれない。
だが、白瀬湊一は書いた。
もう二度と、知らぬところで命が歪められぬように。
「正則が来たそうじゃな」
鈴の音とともに、白那の声がした。
部屋の隅。
湯気の薄膜をまとったような姿で、白那が座っていた。
昨日より小さい。
白い髪も、頬も、畳の目が透けて見えるほど薄くなっている。
それでも腕を組み、いつも通り偉そうに顎を上げていた。
「聞こえていたのか」
「あれだけ足音がやかましければ、井戸の底でも分かるわ」
白那は立ち上がろうとした。
小さな膝が震える。
湊一が手を伸ばすと、白那は素早くその手を払った。
ただし、以前ほどの力はなかった。
「触れるでない」
「転びそうだった」
「転ばぬ」
「膝が笑っている」
「これは武者震いじゃ」
「正則と戦うつもりか」
「妾を見て頭を下げぬならば、考えてやってもよい」
「今はやめておけ」
「何じゃ、その憐れむような目は」
「心配しているだけだ」
「それが余計じゃと申しておる」
白那は頬を膨らませた。
その表情は幼い。
だが、目の奥にはまだ消えぬ悔しさがあった。
救えなかった命を、水守もまた背負っている。
湊一はそれ以上、何も言わなかった。
「正則を通してくれ」
近習へ命じる。
「どちらへお通ししますか」
「広間ではなく、奥の座敷へ」
「湯殿ではないのか」
白那が尋ねた。
「今日は湯に入りに来た顔じゃない」
「どのような顔で来ようと、汗はかく。客は客じゃ」
「本人が客だと思っていればな」
廊下の向こうから、荒々しい足音が近づいてきた。
「治部！」
「来たようだ」
「聞けば分かるわ」
◇
襖が開いた。
正則は湊一を見るなり、挨拶もせずに言った。
「わしは、湯に入りに来たのではないぞ」
「分かっている」
「飯も食わぬ」
「それは後で決めればいい」
「勝手に決めるな！」
正則はどかりと座った。
湊一も向かいに腰を下ろす。
二人の間には、茶だけが置かれた。
正則は茶碗を取らない。
「細川殿の奥方が亡くなった」
「ああ」
「お前の命で、屋敷が囲まれた」
「そうだ」
「火まで出た」
「俺は火を命じていない」
「人を殺せとも命じておらぬそうだな」
「命じていない」
正則の拳が畳を打った。
「ならば、誰のせいじゃ！」
茶碗の水面が大きく揺れた。
部屋の隅に置かれた水鉢も、同じように震える。
「俺のせいだ」
湊一は答えた。
正則の眉が動いた。
「……何？」
「火を命じてはいない。命を奪えとも言っていない。そこは必ず明らかにする」
「ならば――」
「だが、俺の命令が人を追い詰めた」
湊一は正則から目をそらさなかった。
「俺の名で屋敷が囲まれた。俺の名で、逃げ道が塞がれた」
「……」
「命令を歪めた者がいる。それを止められなかった俺もいる」
正則の顔から、怒りが消えたわけではない。
むしろ、拳はさらに固く握られていた。
「言い逃れぬのか」
「逃げられるものなら、逃げたかった」
「治部」
「歴史を知っていた」
思わず漏れた言葉に、正則が眉をひそめる。
「歴史だと？」
「こちらの話だ」
「また、お前だけが分かる言葉を使いおって」
「そうだな」
湊一は目を伏せた。
「知っていたのに、届かなかった」
細川屋敷。
炎。
逃げ場のない人々。
白那の小さな身体。
娘の手。
すべてが胸の奥で重なった。
「もっと早く気づけたはずだった。もっと強く止められたはずだった。もっと――」
「それ以上、申すな」
正則の声が低くなった。
湊一が顔を上げる。
「何だ」
「聞いておれば腹が立つ」
「責任を問うために来たんだろう」
「責任を背負った顔を見せつけろとは言っておらぬ！」
正則は吐き捨てた。
「お前は昔からそうじゃ。何でも自分一人で抱え込み、周りには何も言わぬ」
「昔から？」
「忘れたか」
正則はようやく茶碗を取った。
だが、飲まずに手の中で回した。
「まだ殿下が、天下人と呼ばれる前のことじゃ」
その呼び名だけで、部屋の空気が変わった。
豊臣秀吉。
二人が同じ主君と仰いだ男。
「わしらが腹を空かせて陣へ戻れば、お前は兵糧の帳面を睨んでおった」
「数えなければ、次の日の飯がなくなる」
「わしが一椀多く食えば、すぐに気づいた」
「一椀ではなかった」
「清正も食っておった！」
「お前の方が二椀多かった」
「まだ覚えておるのか！」
「勘定だからな」
正則は顔をしかめた。
だが、怒鳴った声には、ほんのわずかに昔の響きが混じっていた。
二人は友ではなかった。
正則は三成の細かさを嫌った。
三成は正則の荒っぽさに、何度も眉をひそめた。
酒を酌み交わして胸の内を明かすような仲でもない。
だが、同じ男の声を聞いてきた。
雨の陣でも。
泥に沈む道でも。
兵が腹を空かせた夜でも。
勝った朝も、負けた夕暮れも。
正則が前で槍を振るう間、三成は後ろで米を動かした。
三成が道を整えれば、正則はその道を走った。
顔を合わせれば言い争った。
それでも、どちらかが欠ければ、秀吉の戦は動かなかった。
「お前は、いつも後ろにおったな」
正則が言った。
「わしらが血まみれになっておるとき、涼しい顔で帳面を見ていた」
「涼しい顔をしていただけだ」
「何？」
「米が届かなければ、お前たちは死ぬ。道を間違えれば、援軍が遅れる。数を一つ誤れば、飯を食えない兵が出る」
湊一は正則を見た。
「怖くなかったわけじゃない」
正則の目が細くなった。
「ならば、そう言えばよかったではないか」
「言っても、お前は聞かなかっただろう」
「聞かぬ」
「ほらな」
「じゃが――」
正則は何かを言いかけた。
だが、その言葉を飲み込んだ。
茶碗から、細い湯気が上がる。
その向こうに、若かった者たちの姿が一瞬だけ見えた気がした。
清正が怒鳴る。
正則が笑う。
三成が眉をひそめる。
その真ん中で、秀吉が誰よりも大きな声で、まだ形のない天下を語っている。
仲がよかったわけではない。
同じ夢を見ていたとも言い切れない。
ただ、同じ男に前へ進めと命じられ、同じ時代を走った。
「殿下がおられたなら」
正則が低く言った。
「今のわれらを見て、何と仰せになったであろうな」
「まず、お前を叱るだろう」
「なぜわしからじゃ！」
「声が大きい」
「お前は、陰気な顔をするなと叱られる！」
「それは否定できない」
正則の口元が、ほんの少しだけ動いた。
笑ったようにも見えた。
だが次の瞬間、その表情は消えた。
「だからこそ、腹が立つのじゃ」
正則は茶碗を置いた。
「わしはお前を、知らぬ敵だと思うことができぬ」
湊一は黙っていた。
「何を考えておるか分からぬ男ではある。気に食わぬ。顔を見るたび腹が立つ」
「随分な言われようだ」
「黙れ」
正則は湊一を睨んだ。
「じゃが、お前が後ろで米を動かしておったことも知っておる。眠らずに文を書いておったことも、兵の数を数えておったことも知っておる」
太い指が、畳をつかんだ。
「知っておるからこそ、今のお前が許せぬ」
「正則」
「呼ぶな。友のように聞こえる」
「友ではないな」
「当たり前じゃ！」
正則は即座に怒鳴った。
部屋の隅で、ちりん、と鈴が鳴る。
「やかましいぞ、猪武者」
白那が水鉢の脇に立っていた。
正則が振り返る。
「また、お前か」
「妾を忘れるとは、猪より頭が悪いのう」
「誰が猪じゃ！」
「そなた以外に誰がおる」
「この童――」
「童ではない！」
白那は小さな胸を張った。
その身体は透け、今にも湯気へ溶けそうだった。
「妾は水守。そなたらが泥まみれになろうと、血に濡れようと、水だけは見てきた」
「水守だと？」
「そなたも治部も、愚か者じゃ」
「なぜ、わしまで言われる！」
「治部は考えすぎて誤る。そなたは考える前に怒鳴る」
「考えておるわ！」
「ならば、もう少し静かに考えよ。水面が揺れてかなわぬ」
正則は言葉を失った。
白那はふんと鼻を鳴らす。
その直後、小さな身体が傾いた。
「白那！」
湊一が抱き止める。
白那には、払いのける力も残っていなかった。
「放せ……」
「立てないだろう」
「立てる」
「足が浮いている」
「妾は水守じゃ。浮くこともある」
「それは苦しい言い訳だな」
「黙れ、愚か者……」
白那は湊一の腕の中で目を閉じた。
正則は、その姿を黙って見ていた。
「その童も、細川殿の奥方を助けようとしたのか」
「童ではないと怒られるぞ」
「今は聞こえておらぬ」
「聞こえておる……」
白那が目を閉じたまま呟く。
正則は少しだけ顔をそむけた。
「お前だけではないのだな」
「ああ」
「背負っておるのは」
「ああ」
部屋に沈黙が落ちた。
やがて正則の腹が、大きな音を立てた。
ぐうううう。
白那が薄く目を開ける。
「猪が鳴いたぞ」
「これは腹じゃ！」
「同じようなものよ」
湊一は思わず息を漏らした。
正則が睨む。
「笑うな！」
「飯は食わないんじゃなかったのか」
「食わぬとは言っておらぬ！」
「最初に言った」
「気が変わった！」
◇
正則は、白飯を三杯食べた。
焼いた川魚を二尾。
芋と大根の煮物も、椀が空になるまで平らげた。
「もう一杯いるか」
「いらぬ」
「本当に？」
「……半分だけ持ってこい」
「一杯でいいな」
「半分じゃ！」
正則は味噌汁を飲み干し、大きく息を吐いた。
白那は湊一の隣に座らされ、小さな椀の粥を口へ運んでいる。
「それは何じゃ」
正則が尋ねる。
「水守の供物じゃ」
「粥に見えるが」
「そなたのような猪には分からぬ」
「わしの飯より少ないではないか」
「妾は慎み深いのじゃ」
「先ほど、余った団子をすべて持ってこいと言っておったぞ」
「聞き違いじゃ」
正則が、ふっと鼻を鳴らした。
笑いかけた。
だが、すぐに顔を引き締める。
「治部」
「何だ」
「わしは、お前を許したわけではない」
「分かっている」
「この先、お前と同じ道を歩くとも限らぬ」
「ああ」
「次に会うときは、敵かもしれぬぞ」
「そうだな」
正則は立ち上がった。
「それでも、今日聞いたことだけは忘れぬ」
「責任を認めたことか」
「それだけではない」
正則は白那を見た。
「お前一人で背負っておるのではないということじゃ」
白那が粥を食べながら言う。
「そなたに心配されるほど、落ちぶれてはおらぬ」
「口だけは元気じゃな」
「そなたより賢い分、口も回る」
「治部。こやつをどうにかせい」
「無理だ」
「即答するな！」
◇
正則は、日が傾く前に城を出た。
湊一は城門まで見送った。
白那は来なかった。
来られなかった、という方が正しい。
馬へ乗る前、正則は湯殿の方を見た。
屋根の向こうから、白い湯気が立ち上っている。
「相変わらず、湯を沸かしておるのだな」
「客がいるからな」
「天下が割れようというときにか」
「天下が割れようと、腹は減る。汗もかく。傷も痛む」
「それで湯か」
「それで湯だ」
正則は鼻を鳴らした。
「そんなもので、戦が止まるものか」
「止まらないだろうな」
「人の怒りも、恨みも消えぬ」
「ああ」
「ならば、何のために沸かす」
「少しだけ、立ち止まるためだ」
正則は黙った。
湯気を見つめる。
怒りは消えない。
失われた命も戻らない。
同じ主君に仕えた年月が、二人を同じ道へ戻すわけでもない。
それでも今日、正則は刀を抜かなかった。
湊一も言い逃れなかった。
ほんのわずかな間だけ、二人は敵でも味方でもなく、同じ時代を生きた者として向き合った。
「腹の立つ湯じゃ」
正則が言った。
「怒りを冷ましながら、忘れさせてはくれぬ」
「それは湯のせいじゃない」
「だから貴様は気に食わぬのじゃ、治部！」
正則は怒鳴った。
そして突然、声を上げて笑った。
「ははははっ！」
初めて佐和山の湯へ来た日のような、豪快な笑いではなかった。
苦く、短い笑いだった。
昔を思い出した男の笑い。
まだ相手を、完全な敵とは呼び切れぬ男の笑いだった。
「殿下が見ておられたなら、笑われるであろうな」
「俺たちがか」
「湯を挟まねば、まともに話もできぬ男どもだとな」
「違いない」
「笑うな！」
「お前が先に笑ったんだろう」
正則は馬へ乗った。
「次は笑わぬぞ、治部」
「覚えておく」
「湯にも入らぬ」
「それは好きにしろ」
「飯も食わぬ！」
「それは無理だな」
「なぜ決めつける！」
正則の怒声とともに、五騎が城門を出ていった。
その背は、やがて街道の向こうへ消えた。
◇
「三成様！」
正則が去って間もなく、近習が駆けてきた。
「どうした」
「城下で妙な噂が広がっております」
「噂？」
「福島様が三成様に降ったと」
湊一は眉をひそめた。
「正則が城を出たばかりだぞ」
「それだけではございませぬ。三成様が福島様の前で罪を認め、内府様へ降ると誓ったとも」
「誰がそんな話を」
「分かりませぬ。ですが、すでに街道の茶屋でも語られていると」
早すぎる。
正則が佐和山へ来ることを、誰かが知っていた。
二人が何を話すか分からぬうちから、噂だけが用意されていた。
事実に、ほんの少しの嘘を混ぜる。
正則が来た。
三成が頭を下げた。
そこまでは本当だ。
だから、その先の偽りまで真実に見える。
城門脇の水路を、黒い羽が一枚流れていった。
ちりん。
城内の奥から、白那の鈴が鳴る。
「濁った水ほど、流れは速いぞ」
弱々しい声が、水音に乗って届いた。
湊一は黒い羽を見つめた。
人の口から口へ。
城から村へ。
村から街道へ。
悪意は、水よりも速く流れ始めていた。
関ヶ原まで、あと四十九日。
お読みいただき、ありがとうございます。
三成と正則は、仲のよい友人ではありません。
それでも、秀吉のもとで苦楽を共にし、前線と後方、それぞれの役目を支えてきた間柄です。
嫌いだからこそ目につき、知っているからこそ腹が立つ。
今回は、そんな「友ではないが、他人でもない」二人を描きました。
しかし、二人がようやく言葉を交わした裏で、悪意ある噂はすでに走り始めています。
次回、第三十湯「悪名は、水より速く」。
引き続きお楽しみいただけましたら幸いです。
