『佐和山若旦那録 〜湯宿の若旦那、石田三成として帰る場所を守る〜』

第三章 濁る水、届かぬ声

挿話 五湯 直江からの書状・裏

第二十四湯「直江からの書状」の裏側です。

なぜ兼続は、戦を前にして橋を焼かなかったのか。

そして、遠く離れた会津と佐和山で、二人が同じように「道を残す」ことを選んだ理由とは。

一通の書状が届くまでと、届いた後に忍び寄る影を描きます。

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挿話　五湯　直江からの書状・裏

　会津の朝は、雨だった。

　低い雲が山々を覆い、川はいつもより速く流れている。

　濁った水が橋脚へぶつかるたび、古い木橋が小さく軋んだ。

　直江兼続は馬上から、その橋を見つめていた。

　荷車が一台、ようやく通れるほどの橋である。

　街道へ続く軍の道であり、山間の村々へ続く暮らしの道でもあった。

「山城守様」

　傍らに控えていた家臣が、声を落とした。

「徳川方がこの道を使う可能性がございます」

「であろうな」

「ならば、今のうちに橋を焼いてはいかがでしょう」

　橋を落とせば、敵の進軍を遅らせられる。

　川は増水している。

　迂回路も少ない。

　半日。

　あるいは一日。

　戦において、それだけの時間があれば、陣を整え、兵を動かすことができる。

　家臣の進言は間違っていなかった。

　兼続は橋の向こうへ目を向けた。

　蓑をかぶった老人が、籠を背負って歩いている。

　その後ろを、母親に手を引かれた幼子が渡っていた。

　雨に濡れた橋板を怖がっているのか、幼子は一歩進むたび、母親の手を強く握っている。

「焼かぬ」

「は？」

「この橋は焼かぬ」

　家臣が目を見開いた。

「されど、敵も渡りまする」

「民も渡る」

　兼続は馬を降りた。

　橋板を踏み、木栓の一つへ手を置く。

「逃げる者も渡る。戦が終われば、帰る者も渡る」

「敵を通さぬことが、国を守ることではございませぬか」

「国とは、土と城だけではない」

　兼続は川下を見た。

　濁流の先にも、小さな村々がある。

　田があり、家があり、そこで暮らす者がいる。

「橋を焼いて敵を一日遅らせ、その代わりに民の帰る道を失わせる。それで守った国を、誰に渡す」

　家臣は答えなかった。

　兼続は橋板を留める木栓を指した。

「この板を三枚、外せるように細工せよ」

「三枚だけにございますか」

「平時は元へ戻しておく。敵が近づけば抜け」

「それでは、敵を完全には止められませぬ」

「止める必要はない」

　兼続は立ち上がった。

「馬と荷車を遅らせればよい。歩兵が渡る間に、こちらは備えられる」

「橋そのものは、残すと」

「壊すのはたやすい」

　兼続は、橋の向こうで幼子が振り返るのを見た。

「残す方が、知恵を要する」

　　　　　◇

　その夜。

　兼続は一人、文机に向かっていた。

　障子の向こうでは、雨音が途切れず続いている。

　机上の灯明が揺れるたび、白い紙に長い影が落ちた。

　書き出しは、すでに三度やり直していた。

『治部少輔殿』

　兼続は、その文字を見つめた。

　公の書状ならば、これでよい。

　だが、今から送る文は、ただの政務文書ではない。

　相手は石田三成。

　互いに同じ年に生まれ、主君の傍らで政を担ってきた男だった。

　顔を合わせれば、必ず何かで言い争う。

　年貢の取り方。

　人足の集め方。

　兵糧を運ぶ道。

　橋を架ける場所。

　どちらも、自分の考えが正しいと譲らない。

　かつて、越後へ送られた米俵の数が合わぬと、夜を徹して帳面を確かめたことがあった。

『途中の宿駅で、人足に渡した分だ』

『その書き付けがない』

『ならば今、書けばよい』

『後から書いたものを帳面とは呼ばぬ』

　夜が明けても、話は終わらなかった。

　別れ際、兼続が言った。

『そなたは細かすぎる』

　三成は間を置かず返した。

『そなたにだけは言われたくない』

　兼続の口元が、わずかに緩んだ。

「まこと、面倒な男よ」

　そう呟き、新しい紙を広げる。

　今度は役名ではなく、名を書いた。

『三成殿』

　筆が進み始めた。

　徳川家康が上杉討伐を名目に東へ兵を向けていること。

　その一方で、大坂に目と耳を残していること。

　誰が従い、誰が背き、誰が迷うか。

　家康は、遠く離れた場所から見定めようとしている。

『家の主が門を出れば、残る者は錠前のみを頼みとする。されど錠前には目も耳もなし』

　大坂で乱が起これば、戦わぬ者が最初に道を失う。

　諸将の妻子。

　老人。

　幼子。

　武器を持たぬ者たちは、守るという名目で囲われる。

　囲われた者は、やがて人質と呼ばれる。

　兼続は昼間の橋を思い出した。

　敵も渡る橋。

　民も渡る橋。

　逃げる者が渡り、帰る者が再び渡る橋。

『諸将の妻子を盾とせば、一時は兵を留められよう』

　筆先が止まる。

『されど恨みは子に残り、国を冷やす種となる』

　兼続は紙の上へ視線を落とした。

　三成は理を重んじる。

　正しいことを、正しい形で行おうとする。

　だが、正しさに急ぐあまり、人の心が置き去りになることがある。

　そして今の三成には、以前とは違う噂があった。

　佐和山で湯を沸かしている。

　村人を城へ迎え、飯を食わせている。

　病人や旅人を、武士より先に温める。

　聞けば聞くほど、三成らしくない。

　だが同時に。

　昔から三成の奥にあったものが、ようやく外へ出てきたようにも思えた。

　兼続は筆を走らせた。

『佐和山にて湯を沸かし、人を迎えているとの噂を聞き及び候』

『湯を沸かすとは面妖なれど、人を温める者、国を冷やさず』

　書き終えたところで、兼続は小さく鼻を鳴らした。

「これでは、褒めすぎたな」

　だが、消さなかった。

　さらに末尾へ書き加える。

『文は一筋の道に託されぬよう』

『水は流れるうちに濁り、言葉は渡るうちに形を変えるものに候』

　封を施す前に、兼続は使者を呼んだ。

　入ってきたのは、旅装束を整えた若い男だった。

「佐和山まで運べ」

「はっ」

「街道は使うな」

　使者が顔を上げる。

「すでに文を狙う者が動いておりましょうか」

「動いておると考えよ」

「書状を奪われた場合は」

「守りきれぬなら、捨てよ」

　使者の表情がこわばった。

「されど、直江様の文にございます」

「文は書き直せる」

　兼続は、使者の目を正面から見た。

「人は書き直せぬ」

「……はっ」

「川沿いの道を使え。宿場へ入るな。佐和山へ着いたなら、先に身体を温めてもらえ」

　使者が少し戸惑う。

「佐和山で、でございますか」

「近頃の三成ならば、文より先にそなたへ湯を出すであろう」

　兼続はわずかに笑った。

「もし書状を先に読んだなら、後で文句を書き送れ」

　　　　　◇

　使者が会津を発った後。

　兼続はもう一枚の紙を取り出した。

　同じ内容を、今度は短く書き直す。

　宛先は佐和山ではない。

　大坂にいる、別の旧知の者へ向けた文だった。

　書状を一筋の道へ託すな。

　そう三成へ忠告しておきながら、自分の言葉だけを一人へ預けるわけにはいかなかった。

　兼続は二通目の文を折り、別の者へ渡した。

「こちらは商人の荷に紛れさせよ」

「佐和山へ向かわせまするか」

「いや。大坂へ」

「同じ文ではないのでございますか」

「同じ言葉を、違う場所へ置く」

　兼続は灯明を見つめた。

「一つの文が消されても、他の者が違いに気づけるようにな」

　人の言葉は水と同じだ。

　一筋だけなら、堰き止められる。

　流れを変えられる。

　毒を落とされれば、それがすべてになる。

　ならば流れを分ければよい。

　すべてを守れずとも。

　一つだけでも、澄んだまま届くように。

　　　　　◇

　数日後。

　会津の兼続は、修繕された橋を再び訪れていた。

　橋板には、命じたとおり細工が施されている。

　三枚の板は、木栓を抜けば外せる。

　だが今は元の場所へ戻され、村人たちが普段どおり行き来していた。

　川岸では、あの日の幼子が石を拾って遊んでいる。

　兼続が橋を渡ろうとした時、背後から馬の音が聞こえた。

「山城守様！」

　使番が駆けてくる。

　兼続は足を止めた。

「佐和山へ送った使者より、知らせが届きました」

「文は届いたか」

「はっ。街道を避け、川沿いの道を通り、無事に佐和山へ入ったとのこと」

　兼続は小さく息を吐いた。

「使者は」

「門前で倒れかけたところを、石田様ご自身が支えられたそうにございます」

　兼続の眉がわずかに上がる。

「書状より先に、湯と粥を用意されたと」

「……そうか」

　兼続の顔に、静かな笑みが浮かんだ。

「相変わらず、妙な男よ」

「書状の返事は、まだにございます」

「構わぬ」

　兼続は橋へ一歩踏み出した。

「返事は、すでに聞いたようなものだ」

　　　　　◇

　同じ頃。

　佐和山から大坂へ向かう三つの道に、三人の使者が走り出していた。

　一人は街道。

　一人は湖上。

　一人は商人の荷に紛れて進む。

　その動きを、遠くから見ている者がいた。

　黒い衣をまとった女だった。

　女の前には、三本の細い紐が置かれている。

　街道へ続く赤い紐。

　琵琶湖へ続く青い紐。

　商人の荷へ続く黄色い紐。

　女はそのうち、赤い紐へ指を置いた。

「三つの道を作りましたか」

　白い指が、ゆっくりと紐をなぞる。

「直江山城守も、石田治部少輔も、同じようなことを考えるのですね」

　傍らに控えた影が、低い声で尋ねた。

「三人とも止めますか」

「いいえ」

　女は微笑んだ。

「一人でよろしいのです」

「一通を消すだけでございますか」

「消してはなりません」

　女は赤い紐を持ち上げた。

「届かせるのです」

　影が顔を上げる。

「言葉は、届かなければ疑われる」

　女の瞳に、冷たい光が宿る。

「けれど、少しだけ形を変えて届けば、人はそれを真実と思います」

「書状を書き換えると」

「いいえ」

　女は赤い紐を指へ巻きつけた。

「書状そのものは、そのままに」

　佐和山から出た命は明確だった。

　妻子を、本人の意思に反して動かしてはならない。

　兵を屋敷へ踏み込ませてはならない。

　刃を向け、従わせてはならない。

　女は薄く笑った。

「命を受けた者の心を、変えればよいのです」

　守るため。

　混乱を防ぐため。

　逃亡を防ぐため。

　やむを得ず。

　言葉を一字も変えずとも。

　理由を一つ添えるだけで、行いは反対のものになる。

「最初の一人を、茶屋へ」

「承知いたしました」

「殺してはなりませんよ」

　女は赤い紐を離した。

「佐和山の言葉が、どれほど脆いものか。本人の口から語ってもらわねばなりませんから」

　　　　　◇

　会津では、橋が残された。

　敵を止めるためだけではなく。

　逃げる者と、帰る者のために。

　佐和山では、三つの道が作られた。

　一つの言葉が消されても。

　別の道から、同じ言葉が届くように。

　けれど。

　橋を焼かずとも、人は道を閉ざせる。

　書状を破らずとも、人は言葉を濁らせる。

　会津から流れた一筋の水は、佐和山へ届いた。

　そして佐和山から分かれた三筋の水の一つへ。

　黒い指が、静かに触れようとしていた。

関ヶ原まで　五十四日

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敵を止めるだけなら、橋を焼く方が早い。

書状を奪うだけなら、道を塞ぐ方が容易い。

それでも兼続は橋を残し、湊一は言葉の道を三つに分けました。

離れた場所にいながら、二人が選んだのは、壊すことではなく「帰れる道を残すこと」。

けれど、黒い衣の女が狙うのは、書状そのものではありません。

正しい言葉を受け取った、人の心です。

佐和山から流れ出した三つの言葉。その一つへ、黒い指が近づいています。