第二十二湯 影は、文を運ぶ
文は、言葉を遠くへ届けます。
けれど、誰かの手で少し書き換えられれば、声よりも恐ろしい刃にもなる。
今回は、佐和山へ直接兵を向けることなく、人と人との信頼を崩そうとする“影”のお話です。
第二十二湯 影は、文を運ぶ
文は、声より遠くへ届く。
顔を見せずとも、人を怒らせることができる。
刃を抜かずとも、村と城を争わせることができる。
そして一度広がった疑いは、水よりも容易には澄まぬ。
夜明け前。
近江へ続く街道を、一人の飛脚が走っていた。
懐には、佐和山城から預かった文がある。
飛脚は、道の脇に立つ女の姿を見つけて足を緩めた。
黒い衣。
闇の中でも白く見える顔。
細い指には、一枚の文が挟まれている。
「ご苦労さま」
女は笑っていた。
けれど、その声には、人を労う温かさがなかった。
「そちらの文は、もう要りません」
女の足元に、黒い羽根が一枚落ちた。
◇
刑部――大谷吉継が佐和山を発った翌朝。
湊一は、朝餉の膳を前にして固まっていた。
「……俺が、井戸を閉じる？」
目の前には、一通の文が置かれている。
差出人は、石田治部少輔。
つまり、今の湊一自身だった。
文には、こう記されていた。
『佐和山御用のため、近在の村々は米三分の一を差し出すべし。
また井戸の水は、城方の許しなく汲むべからず』
末尾には、石田家の印まで押されている。
「書いてない。こんなの絶対に書いてないぞ」
旅館で言えば、
『お湯は宿泊客だけのものです。地元の方は使わないでください』
と玄関に貼り出すようなものだ。
そんなことをすれば、翌日から宿の評判は谷底まで転がり落ちる。
いや、戦国では評判だけでは済まない。
米と水を奪う城主など、恨まれて当然だ。
「拙者も、殿の文ではないと存じます」
島左近が文を持ち上げ、目を細めた。
「されど、印はよく似ておりますな。文の癖まで真似ている」
「似てる、じゃ困るんだよ」
湊一は頭を抱えた。
「それで、これはどこから？」
「山裾の庄からです。すでに三つの村へ、同じ文が届いております」
「三つも？」
届くのが早すぎる。
悪い知らせだけ、どうしてこうも足が速いのか。
「村の者たちは？」
「米を奪われる前に隠そうとする者。井戸を守るため、竹槍を持ち出した者もいるとか」
「竹槍……」
湊一の背中を、冷たいものが流れた。
敵は佐和山へ兵を差し向けてはいない。
ただ文を運ばせただけだ。
それだけで、城と村の間に亀裂が入り始めている。
「見せよ」
畳の端で団子を食べていた白那が、片手を差し出した。
「汚すなよ」
「誰に物を申しておる。妾は水守ぞ。紙の一枚くらい見分けられるわ」
白那は不機嫌そうに文を受け取った。
幼い姿のまま眉間に皺を寄せ、紙を鼻先へ近づける。
その真剣な顔とは裏腹に、もう一方の手には、食べかけの団子が握られていた。
「……墨を舐めたりしないよな」
「そなたは妾を何だと思うておる」
「団子なら、床に落ちても三秒以内なら拾いそうな水守」
「愚か者。供物を粗末にせぬだけじゃ」
白那は湊一を睨みつけたあと、文の端へ指を置いた。
指先に、小さな水滴が浮かぶ。
水滴は紙へ染み込み、墨の縁をわずかに滲ませた。
白那の表情から、冗談めいた色が消える。
「この墨に使われた水は、佐和山のものではない」
「分かるのか？」
「妾を誰だと思うておる」
今度の言葉には、怒りよりも誇りがあった。
「城の井戸の水は、石をくぐり、深き土を抜けて湧く。冷たく、癖が少ない。この墨には、沼に近い水の匂いが混じっておる」
「つまり、城の中で書かれた文じゃない」
「初めから、そう申しておる」
白那は偽りの文を畳へ放った。
「じゃが、厄介なのは墨ではない」
「何がだ？」
「人じゃ」
白那は団子の最後の一つを口へ運ぶ。
頬を少し膨らませたまま、偽文を見下ろした。
「水は濁れば、濁ったと分かる。文は違う。読む者が信じれば、偽りであろうと真になる」
「……城が否定の文を出しても、信じてもらえないかもしれない」
「少しは頭が働いたようじゃな」
褒められた気がまるでしない。
その時、部屋の外から小さな足音が聞こえた。
襖の隙間から、小さき湯番が顔をのぞかせている。
「父上は、井戸を閉じるのですか」
不安そうな声だった。
「閉じないよ」
湊一は即座に答えた。
「井戸は、みんなのものだ。水が必要な人を追い返したりしない」
「本当に？」
「ああ。約束する」
娘はしばらく湊一の顔を見つめ、それから部屋へ入ってきた。
小さな手には、折り畳まれた紙が握られている。
「では、これも文にしてください」
「これは？」
「わたしが書きました」
紙を開くと、頼りない文字が並んでいた。
『いどは しめませぬ』
文字は曲がり、大きさも揃っていない。
けれど、どんな立派な命令書より、真っ直ぐだった。
「……うん。これなら伝わるな」
「殿」
左近が静かに口を挟んだ。
「子どもの文を、諸村へ送るおつもりで？」
「これだけじゃないよ」
湊一は立ち上がった。
「村へ文を送る。けど、それだけじゃ駄目だ」
「では、兵を？」
「逆だ」
武装した兵が村へ入れば、偽文を信じた者たちは、米を取り立てに来たと思うだろう。
「俺が行く」
「殿自ら？」
「顔を見せて話す。井戸も見てもらう。佐和山が米や水を奪う城じゃないって、直接伝える」
湊一は偽文を手に取った。
「文が疑われるなら、人が行くしかない」
「危険ですぞ」
「分かってる。でも宿だって、悪い噂が立った時に、貼り紙一枚で済ませたりしない。相手のところへ行って、頭を下げて、話を聞くんだ」
「また宿の話か」
「俺にできる戦い方は、これしかないんだよ」
白那が鼻を鳴らした。
「相変わらず、ぬるい男じゃ」
「悪かったな」
「誰が悪いと申した」
白那は立ち上がると、娘の文を取り上げた。
「白那さま？」
「このような頼りない字だけでは、途中で風に笑われる」
白那は文の端へ指を当てた。
一滴の水が落ち、乾いた紙に小さな輪を描く。
その輪は、鈴の形にも見えた。
「これでよい」
「何をしたんだ？」
「佐和山の水を覚えさせた。妾が見れば、偽物かどうかくらい分かる」
「おお……」
「じゃが、力を当てにするでないぞ。妾は便利な印判ではない」
「分かってるよ」
「それと」
白那は空になった団子の皿を示した。
「供物が不足しておる」
「結局、それか」
「働きには相応の礼が要る。人の世でも同じであろう」
「はいはい。帰ったら団子な」
「帰らずとも用意せよ」
「無茶を言うな」
小さき湯番が、くすりと笑った。
重くなっていた部屋の空気が、ほんの少しだけ緩む。
だが、左近の顔は険しいままだった。
「殿。この偽文を作った者は、我らが打ち消しに動くことまで読んでいるやもしれませぬ」
「分かってる」
否定すれば、偽文が存在したことも広まる。
黙れば、噂は真実として根を張る。
どちらを選んでも、疑いは残る。
「それでも行くよ」
湊一は娘の文を懐へ入れた。
「疑われるのが怖いからって、黙ってたら、本当に届かなくなる」
その日の昼。
佐和山から、いくつもの使者が村々へ向かった。
米を取り上げることはない。
井戸を閉じることもない。
水路に異変があれば、城へ知らせてほしい。
そして文の末尾には、少し曲がった文字で、こう添えられていた。
『いどは しにませぬ』
◇
夕暮れ。
佐和山から遠く離れた街道で、一人の使者が道を外れた。
橋が落ちている。
そう教えた旅人がいたのだ。
黒い衣をまとった、ひどく美しい女だったという。
使者が迂回路へ消えたあと。
女は、街道脇の木陰から姿を現した。
手には、佐和山から出されたばかりの文がある。
「顔を見せ、言葉を尽くす……」
女は文を読み、薄く笑った。
「よい城主になられたのですね」
その声は優しい。
だからこそ、背筋が凍るほど冷たかった。
「けれど、人は文の中身より――届かなかった理由を疑うものです」
女の指が開く。
娘の書いた小さな文が、夕風にさらわれた。
黒い羽根とともに。
同じ頃。
佐和山から声の届かぬ村で、井戸を汲んだ女が悲鳴を上げた。
桶の水面に、黒い濁りが浮いていた。
関ヶ原まで、あと五十六日。
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
一通の偽りの文が、佐和山と村の信頼を揺らし始めます。
次回、第二十三湯。
「届かぬ声、濁る水」
届かぬ文の先で、水はさらに濁ります。
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