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第8話：【カタッ】

カタッ、カタッ。

歯車が回転する音が響く。

画面いっぱいに映し出されたのは、悠花の瞳のアップだった。

「おお……」

堂也は思わず少し身を引く。

その瞳は、どこか見慣れた悠花とは違って見えた。

感情の宿らない、淡々とした眼差し。

次の瞬間。

彼女がゆっくりと瞬きをする。

まるで人形に命が宿ったように、その瞳へ生きた感情が灯った。

画面は一人称視点へ切り替わる。

彼女は自分の手を見つめた。

腕は白い袖に包まれていた。

「頭が痛い……」

カメラのレンズが、左右へと弱々しく揺れた。

「それに、この音は……時計？」

彼女は周囲を見回す。

今はどこかの一室にいるようだ。

空間は狭く、家具らしい家具もほとんどない。

体の下にあるのは、金属製のフレームでできたシングルベッド。

近くの壁面は金属特有の質感を帯び、鏡と言っていいほど滑らかに光を反射している。

彼女は立ち上がり、その壁へ歩み寄る。

映ったのは、白衣をまとった金髪の少女。

その下には淡い水色のワンピースを着ていた。

「これが……私？」

彼女は鏡に映る自分を、呆然と見つめた。

首元にはひどく不釣り合いな金属製の首輪がはめられている。

それは、何かの機械装置のようにも見えた。

「これは……？」

首輪を引っ張ってみる。

近づいて観察しても外すための留め具は見当たらず、少女は諦めて手を離した。

「……やっぱり綺麗だな」

金髪の少女の、その純白無垢な姿を見つめながら。

堂也はメイクを終えた悠花を初めて見た時の衝撃を思い出し、思わずため息を漏らした。

画面は再び三人称視点へ切り替わる。

「この首輪が音を鳴らしてるのかな？」

少女は辺りを見回す。

しかし、他に音の発生源は見当たらない。

部屋に何もないことを確認すると、少し離れた扉へ向かった。

カタッ。

少女はロックを解除し、扉を押し開ける。

外には長い廊下が続いていた。

左右には同じような扉がいくつも並んでいる。

いくつか開けてみるが、中はどれもほとんど同じ造りだった。

「これは……」

彼女はそのうちの一室で、旧式のテープレコーダーを見つけた。

「何か入ってる……聞いてみよう」

手がかりのない少女は、再生ボタンを押した。

カタッ。

耳障りなノイズが流れたあと、途切れ途切れに女性の声が聞こえてくる。

『私は……。ここは……研究所。逃げなきゃ……』

『来ないで！　近づかないで！　きゃあああああっ!!』

引き裂くような悲鳴が響き渡り、そこで録音は途絶えた。

少女はしばらく沈黙したのち、静かにそのテープをポケットに収めた。

ここから先は基本的に原作通りだった。

しかし、映画ならではの演出が随所に加えられ、堂也ですら思わず驚く場面がいくつもあった。

例えば。

少女が長い廊下を歩いていると、BGMが徐々に不気味に歪み始める。

得体の知れない不安がじわじわと胸を締めつける。

そして突然。

壁に映る反射の中だけ、自分の背後へ誰かが立っている。

慌てて振り返る。

しかし、そこには誰もいない。

あるいは。

研究員の死体から通行証を回収し、その場を立ち去ろうとした瞬間。

何かに掴まれた感覚に驚き足を止める。

視線を落とすと、死体の指が服の裾に引っかかっていただけだった。

「それにしても、悠花の演技すごいな……」

記憶を失った少女の戸惑いと不安を、見事に演じ切っていた。

しかし。

画面全体には、ずっと説明のつかない違和感が漂っている。

物語はクライマックスへ向かう。

少女は半機械化された狼の群れを倒し、正体不明の仮面の怪人からも命からがら逃げ延びる。

本来なら、これだけ走れば汗だくになり、息も切れているはずだった。

だが少女はわずかに二度深呼吸をしただけで、すぐに平静を取り戻した。

顔色一つ変えず、息も乱れていない。

それどころか、一滴の汗さえ流していなかった。

さらに。

死体から回収した通行証が、そのまま認証を通過し、封鎖された実験室の扉が開いてしまう。

数々の違和感が、観客へ告げていた。

この物語は、なにがおかしいのだと。

突然、激しい頭痛に襲われる。

少女はよろめきながら実験室を進む。

片側には人間の臓器が無数に並び、

反対側には、様々な動物が培養ポッドの中を漂っていた。

「……何、これ？」

少女は呆然と目の前の光景を見つめる。

「それは全部、消耗品よ」

返事が返ってくるとは思っていなかった少女は、勢いよく顔を上げる。

声のした方へ駆け出す。

実験室の最奥。

そこには巨大なガラス壁があった。

その向こうには、一基の培養ポッド。

中に浮かんでいたのは、

上半身と左腕だけとなった女性の体だった。

顔立ちは、目の前の少女とほとんど同じ。

ただ少しだけ大人びている。

「ここから出して！」

少女は必死にガラスを叩く。

しかし、防弾ガラスによって拳の皮膚が裂けた。

「あ……」

少女は自分の手を見つめた。

赤い血は流れなかった。

見えていたのは──

無数のコードだった。

少女は絶望に満ちた表情を浮かべた。

「そう。あなたも消耗品なの」

ガラスの向こうの女性が、マイク越しに冷たく告げた。

少女は力なく膝をつく。

培養ポッドへ向かって手を伸ばす。

涙を流しながら。

しかし、その手は途中で力尽き、床へ落ちた。

水泡がゆっくりと浮かび上がる音が響く。

「45回目……今回の実験も失敗だ」

培養ポッドの中の彼女が目を開く。

目の前で動かなくなった体を見下ろすその瞳には、何の感情も宿っていなかった。

まるで無機質な機械のように。

「やはり記憶転送はまだ安定していないわ。もう少し調整が必要ね」

「博士、この後はどういたしましょうか？」

若い男性が丁寧な口調で尋ねる。

（うわ、俺の声だ……）

その声を聞いた堂也は、全身がむず痒くなるのを感じた。

撮影当日。

監督から、イースターエッグとして音声出演しないかと誘われた。

『ほんの数セリフですし、演技もほとんど必要ありませんから』

深く考えずに引き受けた。

まさか、自分の声が映画の中から流れてくると、こんなにも落ち着かないものだとは思わなかった。

「回収してちょうだい。現場も元どおりにしておいて」

「かしこまりました」

女性は静かに目を閉じた。

泡がゆっくりと水面へ昇っていく。

再び闇がすべてを飲み込んだ。

耳の奥で、またあの聞き覚えのある機械の音が鳴り響いた。

カタッ。

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