第99話 三年分の桜
三月の終わり、街はすっかり桜色に染まっていた。駅前の並木も川沿いの土手も、見上げればどこもかしこも薄紅色に彩られて、風が吹くたびに花びらがちらちらと宙を舞っている。
冬の間じっと蕾を抱えていた桜の木々が、春の暖かな日差しを浴びて、いっせいに花をひらいたのだ。卒業と入学のこの季節、桜は毎年変わらず、人の旅立ちを見送り、また迎える。思えば桜という花は、不思議な花だ。いちばん美しく咲き誇る、まさにその時期に、人の別れと始まりがちょうど重なる。だからこそ満開の桜を見上げると、誰もが少しだけ胸がいっぱいになるのかもしれない。嬉しいような、寂しいような、その両方が混ざった不思議な気持ちに。
その日、僕と菜津美さんは、ある場所へと向かっていた。学校への坂の上にある、あの大きな桜の木のところへ。
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その桜は、毎年見事に咲く一本の大木だった。大人が両手を回してもとても抱えきれないほどの太い幹から、四方へ大きく枝を広げ、その枝いっぱいに淡い花をつける。坂の途中からでもひときわ目を引くその姿は、この街に来たばかりの頃から、僕にとって特別なものだった。
一年生の春休み、僕はこの桜を菜津美さんと二人で見に来た。隣室の彼女だった人が、ずっと隣にいてほしい人になった、あの年のことだ。二年生の春休みにも、僕らはここに来た。別々の教室で過ごした一年を振り返って、何度でも菜津美さんの隣を選ぶと誓った、あの年に。
それぞれの春に、僕らはこの桜の下で、少しずつ違う自分になっていた。ぎこちなく想いを確かめ合った一年目、離れても絆を選び直した二年目。そのたびに僕らは、手をつなぐ強さを少しずつ増やしてきた気がする。同じ桜を見上げ、同じ場所に立ちながら、その心の距離だけは、年ごとに確かに近づいていったのだ。そして今年、三度目の春。僕らはまた、この桜の下に立っている。
いつのまにか、この桜を二人で見に来ることは、僕らの春の大切な習慣になっていた。一年の終わりにここへ来て、過ぎた一年を振り返り、次の一年へそっと思いを馳せる。去年より少しだけ大人びた横顔で隣に立つ菜津美さんを見ていると、この一年もいろいろあったな、としみじみ思う。この大きな桜の木が、僕らの三年間を、ずっとそばで見守ってくれていたのだ。
「今年も、綺麗だね」と、菜津美さんが桜を見上げて言う。
「うん」と、僕は頷いた。
満開の桜が青い空を背に、はらはらと花びらを散らしている。その優しい光景は、二年前も去年も、そして今年も、少しも変わらなかった。風が渡るたびに枝先の花がいっせいに揺れて、木漏れ日がちらちらと僕らの足もとで踊る。見上げていると、花びらの隙間からのぞく空の青が、やけに深く感じられた。
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でも、変わらない桜の下で、僕らは確かに変わってきた。
この坂を初めて登った一年生の僕。臆病で人を避けて、誰も知らないこの街に逃げてきたあの頃の僕は、重い荷物を提げ、息を切らしながら、うつむいてこの坂を登っていた。まさか三年後、こんなにも幸せな気持ちでここに立っているなんて、あの頃は思ってもみなかった。見慣れたはずのこの坂道が、今日はやけに愛おしく目に映る。
「なんだか、不思議」と、菜津美さんがぽつりと言う。「毎年同じ場所で、同じ桜を見てるのに、そのたびに私たち、ちょっとずつ違うところにいるね」
「ほんとだ」と、僕は笑った。
一年前は高校二年生、二年前は一年生。そして今は、もう高校生ですらない。
「私たち、もう卒業しちゃったんだね」と、菜津美さん。「この坂を毎日登ることも、もうないんだ」
その言葉に、僕はふと胸がしんとなった。
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そうだ。僕らはもう、この坂の上にある学校の生徒じゃない。明日からこの桜を通学路で見上げることも、坂の手前で他人のふりをして別れることも、もうないのだ。
あの坂の手前での別れ。恋人なのに他人のふりをして、じゃあまた、とそっけなく手を振る。正直、それがずっと少しだけ切なかった。でも今思えば、人目を忍んでこっそり育んだあの時間さえも、かけがえのない思い出のひとつだった。二人だけの秘密を抱えて過ごした、あのどきどきする日々も、もう二度と戻ってこない。三年間当たり前だったその日々が、ちゃんと終わったのだ。
この見慣れた坂道に、もう制服姿で立つことはないのだと思うと、少しだけ寂しい。でもそれは、新しい季節が始まるということでもある。来年の春、僕らはきっと、あの時計台のある大学の桜を、二人で見上げているだろう。この桜とのお別れは、次の桜との出会いの始まりなのだ。
そう思えば、この少しの寂しさも悪くない気がしてくる。ひとつの季節が終わって、また新しい季節が始まる。その繰り返しの中で、僕らは少しずつ大人になっていく。立ち止まっているわけにはいかない。桜だっていつまでも咲いてはいない。散って、また来年咲く。前へ進んでいくからこそ、美しいのだ。
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「ねえ、蒼太くん」と、菜津美さんが僕のほうを向いた。「一年生のとき、蒼太くん、ここで言ってくれたよね。卒業しても、大人になっても、その先も、ずっと隣にいてほしいって」
「うん。覚えてる」と、僕は少し照れくさい気持ちで頷いた。
「あのとき願ったこと、ちゃんと叶ってるね」と、菜津美さんはやわらかく微笑んだ。「私たち、卒業してもちゃんと隣にいる。同じ大学にも行ける」
そうだ。あの日の願いは、ひとつ、またひとつと、ちゃんと現実になっている。僕は、菜津美さんの手をそっと握った。
「でも、僕の願いは、まだこれからも続くよ」と、僕は言った。「高校を出て、大人になって、そのもっとずっと先まで。僕は菜津美さんの隣を歩いていきたい」
大学を卒業して社会に出て、もっと歳を重ねて、おじいさんとおばあさんになるその日まで。そんな気の早いことまでは口にしなかったけれど、心の中では本気でそう願っていた。隣を歩くこの人の存在は、いつのまにか僕にとって、息をするのと同じくらい当たり前のものになっている。この人と二人で、人生という長い長い道を、最後まで歩いていけたらと思った。
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菜津美さんは一瞬、目を大きくして、それからふわりと、花が咲くみたいに笑った。
「うん。私も」と、彼女は言った。「ずっと、ずっと先まで。蒼太くんと二人で歩いていきたい」
その言葉が、僕の胸に深くしみ込んだ。二人で交わしたその約束は、もう、ただの恋人同士の甘い言葉じゃなかった。この先の人生を共に生きていく、そういう静かで確かな誓いのように、僕には聞こえた。
風が吹いた。満開の桜の花びらがいっせいに舞い上がって、僕らのまわりを、淡い桜色の雪みたいにひらひらと舞い落ちていく。頭上では無数の花が春の光を透かして淡く輝き、足もとにはいつのまにか、薄紅色の花びらが敷きつめられていた。その花びらのなかで、僕らはそっと寄り添って、美しいその光景をいつまでも眺めていた。菜津美さんの髪に、桜の花びらが一枚そっと乗る。僕がそれを指でつまんで払うと、彼女はくすぐったそうに笑った。こういうなんでもない瞬間が、ずっと続けばいい。いや、きっと続いていく。僕らがこの先も、何度でも隣を選び合うかぎり。
三年前の僕には、こんなにも温かい未来が待っているなんて、想像もできなかった。でも、傘を差し出したあの小さな勇気が、ここまで僕を連れてきてくれたのだ。
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やがて、僕らは名残惜しく、その桜に背を向けた。坂を下りながら、一度だけ振り返る。枝を離れた花びらが、名残を惜しむように、ひとひら、ふたひらと坂道へ舞い落ちてくる。満開の桜の木は、春の光の中で、静かに僕らを見送っていた。
この桜は来年も再来年も、きっと変わらずここで咲き続けるのだろう。僕らがいなくなっても、新しい生徒たちを、毎年迎えては送り出して。来年ここに咲く桜を見上げるのは、もう僕らではなく、真新しい制服に身を包んだ後輩たちなのかもしれない。でも、僕らの物語はここで終わりじゃない。桜が散っても、また来年咲くように、僕らの日々も、これから大学という次の舞台で、ずっと続いていく。
「行こうか」と僕が言うと、「うん」と菜津美さんが頷いた。
二人で手をつないで、桜の坂道を下っていく。舞い散る花びらが僕らの肩にそっと乗って、まるで三年間の思い出が、名残を惜しんでついてくるみたいだった。見下ろせば、坂の下に広がる街並みのあちこちでも、桜が淡く煙るように咲いている。春の風はどこまでもやわらかく、新しい季節の匂いがした。
