第100話 巣立ちの春
四月に入った。桜が満開だった坂道も、少しずつ葉桜へと姿を変え始め、春は日ごとにその色を深めていく。大学の入学式まで、いよいよあと数日と迫っていた。枝に残った花よりも、やわらかな若葉のほうが日ごとに目立つようになってきている。
僕は自分の部屋で、真新しいスーツに袖を通してみた。三年間着てきた制服は、もうクローゼットの奥にしまってある。着慣れないジャケットは肩のあたりが少し重たくて、袖を通すたびに真新しい生地がかすかな衣ずれの音を立てた。鏡の中の自分はなんだか実際より少しだけ大人びて見えて、見慣れた自分の部屋の景色までどこか違って感じられる。もう高校生じゃなくなるんだと思うと、不思議な気持ちがした。
三年前、この街に来たばかりの僕は、何もかもが不安で、人と関わるのがこわくて、ただ早く大人になりたいとばかり願っていた。周りに薄い膜を張って、うつむいてばかりいた、あの頃の僕。それが今、あんなに遠く思えた大人への入り口に、ちゃんと自分の足で立っている。少し緊張しながら、それでももう逃げたりはしない。まっすぐ前を向いて。
＊＊＊
僕らがこれから通うあの大学は、家から電車で通える距離にある。だから僕も菜津美さんも、このマンションを出ていく必要はなかった。毎朝この見慣れた玄関から新しい大学へ出発できるというだけで、なんだか心強い気がする。そう、僕らはこれからも、この七階の隣室同士のままなのだ。
思えば、すべてはここから始まった。三年前の雨の日、バス停で傘を差し出したあの出会い。その夜、ゴミ出しの廊下で鉢合わせて、二人が隣同士だと知ったあの驚き。あれから三年、僕らは恋人になり、数えきれない季節を共に過ごして、そして今、二人で同じ大学へと進む。でも、変わらないものもあって、壁一枚を隔てた隣には、今も大好きな人がいる。その幸せだけは、高校生から大学生になっても、少しも変わらない。
不思議な縁だと思う。あの雨の日、もし僕があのバス停で傘を差し出さなかったら、もし菜津美さんが隣の部屋の住人じゃなかったら、今の僕らはいない。ほんの小さな偶然と、ほんの少しの勇気。その積み重ねが、こんなにも大きな幸せに繋がっている。人生はわからないものだ。だからこそ面白いのだと、今の僕は思う。
＊＊＊
その日の夕方、僕の部屋に菜津美さんが遊びに来た。
「なんか、変な感じだね」と、菜津美さんが、あかりとひかりの泳ぐ水槽を眺めながら言う。「明日から私たち、大学生、なんだよね」
「うん」と、僕は頷いた。「まだ実感、わかないけど」
そのとき、テーブルの上のスマートフォンが震えた。見ると、五人のグループにメッセージが届いている。三宅からだ。俺、明日からサッカー部の練習だわ、朝きっついけど楽しみ、と相変わらずの調子で書いてある。神谷くんからも、下宿、無事に引っ越し終わったよ、新しい街は少しこわいけど頑張る、と続いた。
三宅は地元の大学でもう一度サッカーを始め、神谷くんは遠くの街で一人暮らしを始めた。五人はそれぞれの場所で、もう新しい生活を走り始めている。
「みんな、それぞれの春を迎えてるんだね」と、菜津美さんが微笑む。
「うん。でも、繋がってる」と、僕は言った。「離れてても、ちゃんとこうやって」
四月から、僕らは五人とも別々の場所で暮らす。毎日顔を合わせることは、もうない。毎日教室で顔を合わせ、くだらないことで笑い合ったあの日々が、急に遠いもののように思えた。でも、こうして少し指を動かせば、すぐにみんなと繋がれるのだ。元気か、そっちはどう。そんな他愛のないやりとりを、きっとこれからも続けていくのだろう。大人になっても、おじいさんやおばあさんになっても。毎年集まろうと、みんなで約束したのだから。
＊＊＊
窓の外は、春の夕暮れだった。僕らはしばらく並んで、ぼんやりと暮れていく空を眺めていた。茜色がゆっくりと藍色に溶けていって、部屋の中にも夕闇が忍び込んでくる。遠くのほうでは、帰宅を急ぐ人の足音や自転車のベルの音が小さく響いていた。水槽の中ではあかりとひかりが、いつもと変わらずゆったり泳いでいる。
「ねえ、蒼太くん」と、菜津美さんがぽつりと言う。「私たち、大人になっていくんだね」
「そうだね」
もうすぐ僕らは成人を迎え、大学生になって、少しずつ子どもから大人へと変わっていくのだ。それは少しだけこわくて、でもそれ以上に、わくわくすることだった。きっとこれから、僕らの関係も、今までとはまた違う大人の形へと、ゆっくり育っていくのだろう。
手をつなぐだけで精一杯だった僕らが、少しずつ、もっと近くで、もっと深く、お互いを想い合える関係へと、時間をかけて変わっていく。それは少し照れくさくて、でもきっと自然なことだった。ゆっくりと大切に育ててきたこの気持ちが、これからどんなふうに花ひらいていくのか。僕は少しの緊張と、それ以上の期待とともに、そっとその未来を思った。でも、たとえどんなふうに変わっていっても、僕がこの人を大切に想う気持ちだけは、ずっと変わらないのだと、それだけははっきりとわかっていた。
「これからも、よろしくね。蒼太くん」と、菜津美さんがはにかんで言う。
「うん。こちらこそ」と、僕も笑った。
＊＊＊
ふと、僕は思う。傘の日から始まったこの物語は、今日、高校の卒業とともに、ひとつの区切りを迎えた。でも、これは決して終わりじゃなく、むしろ本当の物語は、これから始まるのだ。大学生になって、社会に出て、もっと歳を重ねて、この人と二人で歩んでいく長い長いこれからの日々は、まだ始まったばかりだった。
大学で何を学び、どんな友達ができるのだろう。社会に出てどんな仕事をして、いつか二人で家庭を築く日も来るのだろうか。そんな、まだずっとずっと先の未来まで想像すると、胸が高鳴って止まらなかった。もちろん、これから楽しいことばかりじゃないだろう。つらいことも、迷うことも、きっとたくさんある。でも、この人と二人でなら、どんな日々もきっと越えていけるのだと、素直に信じられた。
いつか僕らは、どんな大人になっているだろう。どんな未来を二人で作っていくのか、それはまだ誰にもわからない。でも、何があっても、僕はこの人の隣を選び続ける。そしてこの人もきっと、僕の隣を選んでくれる。その確信だけを胸に、僕らは新しい季節へと踏み出していく。
＊＊＊
そして迎えた、入学式の朝。
僕らは二人そろって玄関を出た。同じ七階の廊下を、三年前とまるで同じように並んで歩く。ただ、あの頃の制服はもうない。真新しいスーツ姿の僕らは、少しだけ照れくさそうに顔を見合わせた。廊下の窓から差し込む朝の光はまだひんやりと澄んでいて、深く吸い込むと胸の奥まで洗われるようだった。
「行こうか」と、僕が言う。
「うん」と、菜津美さんが頷いた。
エレベーターで一階へ降りて、マンションを出ると、春の朝の光がまぶしく僕らを包んだ。通りには桜が、最後の花びらを名残惜しそうに散らしている。アスファルトの上には、散った花びらが幾筋もの薄桃色の帯を描いていた。舞い散る桜の中を、僕らは並んで歩き出した。新しい大学へ、新しい季節へ、そしてまだ見ぬたくさんの明日へと。
坂の上のあの桜、夏祭りの花火、清水寺の舞台。この三年で二人で見てきたたくさんの景色が、ふと僕の胸をよぎった。そのどれもが、かけがえのない宝物だ。でも、これから二人で見ていく景色は、きっとその何倍もあるのだろう。そう思うと、一歩、また一歩が、たまらなくいとおしかった。
＊＊＊
隣を歩く菜津美さんが、ふと僕を見上げて笑った。その笑顔は、三年前の雨の日に、傘の下で初めて見た、あのはにかんだ笑顔と少しも変わらない。でも、その隣を歩く僕らは、あの日よりずっと遠くまで来た。そしてこれから、もっとずっと遠くまで、二人で歩いていく。
僕はそっと、菜津美さんの手を握った。手のひらから伝わるぬくもりが、僕の指先までゆっくりと満ちていく。温かいその手を、もう二度と離さないように。春の風が吹いて、桜の花びらが青い空へと舞い上がっていった。
僕らのあたらしい季節は、今、始まったばかりだった。隣を歩く菜津美さんの横顔にも、同じ期待の色がやわらかくにじんでいるように見える。まだ見ぬ長い長い道の、そのいちばん初めの一歩を、僕らは隣り合って踏み出した。その先にどんな景色が待っているのかを、楽しみにしながら。
