第98話 約束の一日
三月の下旬、卒業式から数日が経った春休み。ついに、その日がやってきた。
「受験が終わったら、五人でパーッと遊ぶ!」
二年生の終わりに交わしたあの約束を、いよいよ叶えるときが来たのだ。行き先はみんなで前から決めていた、少し遠出した先にある大きな遊園地だった。電車を乗り継いで一時間、朝いちばんに駅で集合したときから、みんなどこか浮き足立っていた。
「うおおお! 着いたー!」
ゲートをくぐったとたん、三宅が子どもみたいに両手を上げて叫ぶ。「よーし! 今日は一日、遊び倒すぞー!」
青空の下、園内には陽気な音楽が流れ、観覧車やコースターの巨大なシルエットが遠くにいくつも見えている。そのあまりのはしゃぎっぷりに、僕らはみんなで笑ってしまった。卒業式であの涙にくしゃくしゃになった日から、まだ数日しか経っていない。なのに三宅は、もうすっかりいつもの三宅に戻っている。その切り替えの早さが、今日はなんだか頼もしかった。しんみりするのはもうおしまい、今日は思いっきり遊ぶ日だ。それがこの五人の流儀だった。
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「まずはあれだろ! あの、でっかいやつ!」
三宅が指さした先には、園内でいちばん大きなジェットコースターが、ぐわんと空を切り裂くようにそびえていた。頂上へ向かうレールは首が痛くなるほど高く、乗客の悲鳴が風に乗って遠くまで届いてくる。
「うわ……あれ、高すぎない?」と、菜津美さんがたじろぐ。
「大丈夫、大丈夫! 絶叫マシンは勢いだよ、勢い!」と、三宅がみんなを引きずっていく。
ところが、列に並んでいるうちから、神谷くんの顔色がだんだん青くなっていった。
「……あの。僕、やっぱりこういうの、あんまり」
「え、神谷、まさか苦手なの?」と、三宅が目を丸くする。
「その、高いところと速いのが、ちょっと」
そういえば海に行ったときも、神谷くんは実はカナヅチだった。どうやらこういう体を張る系が、本当に苦手らしい。
「大丈夫だって! 俺が隣で手、握っててやるから!」
「それはいらないです」
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結局、神谷くんも三宅に引きずられて、全員で乗ることになった。
ガタン、ゴトンと重い音を立てて、コースターがゆっくりと高いところへ上っていく。座席がぐいぐいと後ろへ傾いて、地上の景色がみるみる小さくなっていった。そして頂上で一瞬止まって、宙にぶら下がるような妙な間ができる。
「うわ、うわ、来る、来る……!」と、菜津美さん。
次の瞬間、ひゅうっと内臓が浮くような感覚とともに、僕らはまっさかさまに落下していた。
「ぎゃああああ!」
いちばん大きな悲鳴を上げていたのは、なんと神谷くんだった。ふだんの物静かな彼からは想像もできない絶叫で、そのあまりのギャップに、落ちながらも僕は笑いそうになった。
コースターを降りると、神谷くんはすっかりふらふらになっていた。地面に足がついても、しばらく世界がぐるぐる回っているように感じる。もう二度と乗らない、と真っ青な顔でつぶやく彼を、三宅が「わっはっは! 神谷のあんな声、初めて聞いたぜ!」と大笑いしながら支えている。
「三宅くんだって」と、菜津美さんがくすっと笑う。「さっき上っていく途中で、ま、まじか、って半泣きになってたよね?」
「げっ。聞こえてた!?」
三宅がぼっと赤くなってあわてる姿に、今度は僕らが大笑いする番だった。お前ら覚えとけよ、とぼやく三宅を、みんなでまたからかう。
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そのあとも、僕らは園内をめいっぱい遊びまわった。
お化け屋敷では、薄暗い通路にひんやりとした風が流れ、どこからともなくうめき声が響いてくる。そんななか、いちばん強がっていた三宅が、いちばん大きな悲鳴を上げて、水野さんに情けないわねと呆れられていた。でも、その水野さんも時々、三宅の腕をぎゅっと掴んでいたのを僕は見逃さなかった。メリーゴーラウンドでは、神谷くんがこれなら乗れると、ほっとした顔で白馬にまたがった。ゆったりと回る木馬の上で、大きな背中を丸めて手綱を握るその微妙にシュールな光景に、みんなでまた笑ってしまう。
射的や輪投げの屋台では、三宅がむきになって大きなぬいぐるみを狙い、見事に全部外して水野さんに大笑いされていた。あんた、ほんと口だけね、うるせえ、次こそ獲るからな、とやり合う二人の掛け合いも、もうすっかりおなじみだ。こういうどうでもいいことで笑い合える時間こそ、いちばん贅沢なものなのかもしれないと、僕はふと思った。
お昼は園内のレストランで、みんなでわいわいと食べた。三宅は山盛りのポテトを頬張りながら、あー幸せ、受験終わったらこういうことしたかったんだよなあ、としみじみ言う。そうだ、このなんでもない遊びの一日を、僕らはずっと受験が終わったらのご褒美として胸に思い描き、頑張ってきたのだ。そう思うと、ただの遊園地のポテトさえ、なんだか特別な味がした。隣では菜津美さんがソフトクリームを片手に、んー、おいしい、と幸せそうに目を細めている。そのなんでもない笑顔を見られるだけで、僕は今日という一日がもう最高だと思えた。
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夕方になって、菜津美さんが指さしたのは、大きな観覧車だった。
「最後に、あれ乗ろうよ」
「お、いいね! じゃあカップルで分かれて乗るか!」と、三宅が気を利かせる。「俺と水野。早坂と赤澤さん。で、神谷は」
「僕は一人でのんびり乗るよ」と、神谷くんが笑う。「たまには一人の時間もいいものだし、下からみんなの写真、撮ってるよ」
そのさりげない心配りに、僕はいつも頭が下がる。係員に促されて、ゆらりと揺れる小さなゴンドラに、僕と菜津美さんは並んで乗り込んだ。扉が静かに閉まると、外のにぎやかな喧騒がふっと遠のいていく。
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ゴンドラがゆっくりと空へ上っていく。窓の外には夕暮れの街が、どこまでも広がっていた。茜色に染まった空と、ひとつまたひとつと灯り始めた街の光。遠くのビル群の窓が夕日を照り返し、街を横切る川面が、きらきらと金色に光っている。
「わあ。きれい」と、菜津美さんが目を輝かせる。
「うん」と、僕も頷いた。
高いところから見ると、世界はこんなにも広い。そしてこの広い世界のどこかに、僕らがこれから通うあの大学もあるのだ。新しい日々が、もうすぐ始まる。ゴンドラの中は僕らだけの小さな世界で、ゆっくりと回るその時間の中、窓の外の景色が少しずつ形を変えていく。さっきまでのにぎやかさとはまた違う静かなひとときが、くすぐったいくらい幸せだった。
「ねえ、蒼太くん」と、菜津美さんがそっと言った。「なんだか夢みたい。ちゃんと二人で卒業できて、同じ大学にも受かって、こうしてまた遊びに来られて」
「うん」と、僕は笑った。「全部叶ったな。頑張った甲斐があった」
いちばん高いところで、ゴンドラがふわりと止まる。夕日を浴びた菜津美さんの横顔があまりにきれいで、僕はそっとその手を握った。触れた指先はほんの少しひんやりとしていたけれど、すぐにたがいの体温がやわらかく溶け合っていく。窓の外では、街の灯りが宝石をばらまいたように瞬いていた。
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観覧車を降りると、三宅たちが待っていた。おーい、こっちこっち、と三宅が手を振り、神谷くんがいい写真撮れたよとカメラの画面を見せてくれる。そこには観覧車を背にした僕ら五人の姿が、夕日に照らされて写っていた。
「なあ」と、帰り際に三宅がふと言った。「今日、めちゃくちゃ楽しかったな」
「うん」と、みんなが頷く。
「大学、バラバラになってもさ」と、三宅は続けた。「また、みんなで遊ぼうぜ。こうやって、何回でも」
「もちろん」と、僕は言った。「約束だ」
僕らは指切りでもするみたいに、五人で顔を見合わせて笑った。
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園内の灯りが、夕闇の中にぽつり、ぽつりとともり始める。観覧車も色とりどりのイルミネーションをまとって、ゆっくりと回っていた。その光の輪が、なんだか僕らのこれからを祝福してくれているみたいだった。ゲートへと向かいながら、僕らは何度も振り返っては、もう一度あの観覧車を見上げる。
受験が終わったら五人で遊ぶ。その小さな約束を、僕らは今日ちゃんと叶えた。そしてまた遊ぼうという新しい約束も、ひとつ増えた。春の夜風が少しずつぬるくなっている。長かった冬は、もう終わったのだ。駅までの道すがら、誰かがふと今日いちばんおかしかった場面を口にすると、そのたびに笑いがはじけた。にぎやかな笑い声を響かせながら、僕ら五人は駅へと続く道を、並んで歩いていった。
