第97話 旅立ちの日（後編）
※この話は、赤澤菜津美の視点で書かれています。
卒業式のあと、私たちは最後にもう一度、三年三組の教室へと戻った。
最後のホームルームだ。黒板に書かれた「卒業おめでとう」の文字、見慣れた机と椅子、窓から静かに差し込む春の光。指先でなぞれば数えきれない小さな傷が残るこの机も、今日で最後になる。何度も忘れ物を取りに戻り、放課後にひとりで居残ったこの教室に、みんなでこうしてそろうのも、きっとこれが最後なのだ。なんでもないこの教室が今日で見納めなのだと思うと、胸がぎゅっとなった。
担任の先生が教壇に立って、少し声を詰まらせながら言った。
「お前たちと過ごした一年間、本当に楽しかった。胸を張って、それぞれの道を歩いていけ。卒業おめでとう」
その言葉に、教室のあちこちでまたすすり泣く声が聞こえた。私は机の上に配られた卒業アルバムを、そっと開いてみる。一年生の頃のまだ幼い顔をしたクラスメイトたちや、行事のスナップ写真。ページを一枚ずつめくるうちに、少しずつ表情のやわらいでいく私自身の姿も見つけた。最初の頃の写真の私はどこか硬い顔をしていたのに、二年、三年と進むにつれて、写真の中の私はいつしかちゃんと笑うようになっていた。誰かと肩を並べて笑うその横顔は、入学した頃の私とはまるで別人のようで、思わず指先が止まった。
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私はふと、三年前の自分を思い出していた。
入学した頃の私は、誰にも心を開かなかった。「近寄りがたい美人」と呼ばれるのをいいことに、周りに冷たい壁を作って、ひとりきりでうつむいていたのだ。人を信じるのがこわかった。誰かと仲良くなってまた裏切られ、傷つくくらいなら、最初から一人でいたほうがいい。そんなふうに心を凍らせて生きていた。
クラスに馴染むための努力なんて、最初から諦めていた。どうせ私の居場所なんてどこにもないと決めつけて、誰かが話しかけてくれても、そっけない態度で突き放してしまう。あの頃の私は、そういう不器用な生き方しか知らなかったのだ。
そんな私が今、こんなにもたくさんのクラスメイトに囲まれている。「赤澤さん、大学でも頑張ってね」「寂しくなるね」と名残を惜しんでもらいながら、卒業していくのだ。廊下ですれ違えば自然に笑みを交わせる人が、いつのまにかこんなにも増えていた。あの凍りついていた私が、こんなにも温かい場所から旅立てるなんて、少し前までは想像もできなかった。
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ホームルームが終わると、私はまっすぐ、芽衣のいる四組へと向かった。
廊下の窓からは午後のやわらかな光が差し込んで、行き交う卒業生たちの影を長く床に伸ばしている。その人の流れの向こうで私を見つけると、芽衣はぱっと駆け寄ってきた。
「菜津美!」
「芽衣」
私たちはどちらからともなく、ぎゅっと抱き合った。
「卒業だね」と、芽衣が涙声で言う。
「うん」
「あたしたち、三年生になってはじめて、別々のクラスになっちゃったね」と、芽衣が笑う。「一年のときも、二年のときも、ずっと一緒だったのに」
「ふふ。そうだね」と、私も笑った。
でも、クラスが離れていても、私たちはいつだって親友だった。芽衣は私のいちばんの理解者で、恋のことも家のことも、いつも私の背中を押してくれた。
「大学も別々だけど」と、芽衣が私の手をきゅっと握る。「あたしたち、ずっと親友だからね。離れても絶対」
「うん。ずっと親友」
思えば芽衣は、私が初めて心を開けた女友達だった。そっけない態度の奥に隠した本当の寂しさに、ちゃんと気づいてくれた人。あんた、ほんとは寂しがりでしょ、とずけずけ踏み込んできて、それでも私を一人にはしなかった。この賑やかでまっすぐな親友がいなかったら、私の高校生活はきっと、まるで違うものになっていただろう。
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そのあと、私たちは五人で校舎の前に集まった。
「よーし、写真撮ろうぜ!」と、三宅くんが言う。「卒業の記念にさ!」
いつもはカメラを構える側の神谷くんも、今日は通りかかった後輩にお願いして、五人全員で写ることになった。少し緊張した面持ちでレンズを構える後輩に、三宅くんが軽口を飛ばして場をなごませる。校舎を背に、私たちは肩を寄せ合って並んだ。蒼太くん、私、三宅くん、芽衣、そして神谷くん。二組の恋人たちと、大切な仲間。この五人で。
「はーい、撮りまーす。卒業おめでとう!」
かしゃ、と軽い音がして、春の光の中で私たちの笑顔が一枚の写真に収まった。きっとこの一枚も、ずっとずっと私の宝物になる。三年前の私がもしこの写真を見たら、きっと目を丸くして、これ本当に私、とつぶやくだろう。こんなにも幸せそうに笑っている自分を、あの頃の私は信じられなかったはずだ。でも、これが今の私だった。大好きな人たちに囲まれて、心から笑える私。
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写真を撮ったあと、三宅くんたちがそれぞれの家族のもとへ戻っていって、私と蒼太くんは少しだけ二人きりになった。
校舎の裏手、あの告白の場所の近く。人の少ない静かなその一角で、蒼太くんが少し照れくさそうに言った。
「菜津美さん。これ、もらってくれる?」
差し出された彼の手には、きれいにたたまれた制服のネクタイがあった。
「えっ」
「ほら、学ランだと第二ボタンを渡すんだろ? うちの制服、ブレザーだから、その代わりにこれもらってほしくて。ずっと渡したかったんだ」
蒼太くんの顔が、耳まで真っ赤になっている。卒業式に好きな人へ、毎日身につけていた制服のしるしを贈る。学ランなら第二ボタン、ブレザーならネクタイやリボン。そんな素敵な習慣があることを、私も知ってはいた。でもまさか、あの内気だった蒼太くんのほうから差し出してくれる日が来るなんて、思ってもみなかった。
これまで学校では、私たちはずっとただの同級生を演じてきた。手をつなぐことも、名前で呼び合うことも、人前ではできなかったのだ。だからこのネクタイは、蒼太くんが初めて隠すことなく渡してくれた、三年間そっと守り続けた"好き"の証だった。
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私はそっと、そのネクタイを受け取った。生地にはやわらかな結び目の跡がうっすらと残っていて、彼が毎朝きちんとそれを締めていたことを物語っている。手のひらの中でやわらかなそれは、彼のぬくもりがまだ残っているみたいに、とても温かく感じられた。
「ありがとう」と、私は言った。涙で声が震える。「一生、大事にする」
「はは。大げさだよ」と、蒼太くんが笑う。でもその目も、少しだけ潤んでいた。
人目を気にして、学校ではずっと恋人だと隠してきた私たち。坂の手前で別れて、教室では他人のふりをして。でも、もう今日でその必要もなくなった。だから蒼太くんは、こうして誰の目もはばからず、堂々とネクタイを渡してくれたのだ。三年間隠し続けた想いの、その証として。
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私は、もらったネクタイを胸の前でぎゅっと握りしめた。
ここは私にとって、特別な場所だ。凍りついていた私の心を、少しずつ溶かしてくれた場所。傘の優しさを知った場所であり、恋を覚えた場所であり、友達の温かさを知った場所でもある。そして、ひとりじゃないということを教えてくれた場所。ありがとうと、私は心の中でこの校舎にそっと告げた。ここで三年間を過ごしたからこそ、私はこんなにも変われて、前を向いて生きられるようになったのだ。
傘を貸してくれた蒼太くん、話しかけてくれた三宅くんと芽衣、輪に加わってくれた神谷くん。この場所で出会った一人ひとりが、凍りついた私を少しずつ、少しずつ溶かしてくれた。その奇跡みたいな出会いのすべてが、この校舎の中に詰まっていたのだ。
「行こうか」と、蒼太くんが言う。
「うん」
私たちは手をつないで、校門へと歩き出した。
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高校生活が終わる。でもそれは、決して寂しいだけの終わりじゃなかった。この先には、蒼太くんと二人でめざした、あの時計台のある場所が待っている。そこで私たちはまた一から、新しい日々を積み上げていくのだ。五人の繋がりも、きっとこれからずっと続いていくのだろう。
校門を出て、私は一度だけ振り返った。三年間通った校舎が、春の光をやわらかく浴びて、静かに私たちを見送っている。さようなら、そしてありがとう。見上げれば、坂の上の桜の枝には、ほころびかけた蕾がいくつも春の空へ伸びている。握りしめたネクタイのぬくもりを感じながら、私は蒼太くんと並んで、新しい季節へと続く坂道をゆっくりと下っていった。やわらかな春の風が吹き抜けて、卒業していく私たちの背中を、そっと押してくれているようだった。
