第94話 桜咲く（後編）
※この話は、赤澤菜津美の視点で書かれています。
掲示板の前に立った瞬間、私は息をするのも忘れそうだった。
目の前にずらりと貼り出された合格者の受験番号、その膨大な数字の羅列が、ぐわん、と目の前で揺れる。無数の小さな数字が白い紙の上でびっしりと段を作っていて、そのどれもが私の運命を握っているように見えた。心臓が痛いくらい鳴っている。
こわい、と胸がすくむ。この掲示板のどこかに私の番号があれば合格で、なければ不合格。たったそれだけのことなのに、私は掲示板をまっすぐ見ることさえこわくてたまらなかった。
この二年半で、私はずいぶん変わったと思う。逃げることばかり覚えていた子どもから、少しずつ、逃げずに向き合える人に。でもそれでもやっぱり、こういう「結果を突きつけられる瞬間」は、何度経験してもこわい。体中の血が、ぎゅうっと冷たくなるみたいだった。
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隣で蒼太くんが、小さく息をのむのがわかった。ちらりと見ると、蒼太くんの顔がぱっと明るくなっている。その目は掲示板のある一点を見つめて、何度も受験票と見比べていた。
蒼太くんが受かったんだ、ということはその表情ですぐにわかった。あんなに気弱そうにしていたのに、掲示板の一点を見つめる横顔がぱっとほどけて、頬にほんのりと赤みがさしている。よかった、と心の底からほっとした。この人が報われた、それだけで私は泣きそうになった。
でも次の瞬間には、私の心臓はもう一度ぎゅっと縮こまっていた。今度は私の番で、私も受かっていなければ、二人で同じ大学に行くというあの夢は叶わない。蒼太くんだけがあの時計台の下を歩いて、私は別のどこかへ。そんなの、絶対にいやだった。
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私は震える手で、自分の受験票を握りしめた。心理系の学部の列、そこを探すのだ、私の番号を。一つ、また一つと数字を目で追っていくけれど、いくら探しても私の番号が見つからない。
嘘でしょう、と胸の中でつぶやきながら、もう一度、今度はもっとゆっくり、上から一つずつ確かめていく。それでもやっぱりどこにもなくて、さあっと血の気が引いて、指先が氷みたいに冷たくなった。びっしりと並んだ数字の白さだけが、やけに大きく私にのしかかってくる。
ああ、やっぱり、と心の奥で昔の私の声がささやいた。『やっぱり、私なんてダメだったんだ。所詮、いちばん下の判定だったんだから。身の程知らずな夢を見たのが間違いだったんだ』と。そんな声がぐわりとこみ上げてきて、目の前が暗くなりかける。
それはずっと私の中に棲みついている声だった。何かいいことが起きそうになると、「お前には無理だ」「どうせ失うだけだ」と、先回りして私を諦めさせようとする声。家で誰にも必要とされなかったあの頃から、私はずっとこの冷たい声と一緒に生きてきた。
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でも、私はぎゅっと目をつぶって、首を横に振った。だめ、逃げちゃだめだ、と自分に言い聞かせる。
あの自己採点の日、私はこわい答え合わせから逃げなかった。あの苦手だった数学と真正面から向き合って、ちゃんと乗り越えたのだ。だったら今も、最後までちゃんと見なきゃいけない。見もしないで諦めるのは、いちばんいけないことだ。
私はもう一度深く息を吸って、掲示板に向き直った。落ち着いて、一列ずつ指でなぞるように丁寧に確かめていく。焦って見落としているだけかもしれないから、今度は一つの数字も飛ばさないように、心の中で番号を唱えながら目を走らせた。お願い、どこかにいて、私の番号。
そのとき、私の目がある一点でぴたりと止まった。――あっ、と声にならない声が、喉の奥で小さく震えた。
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あった、私の受験番号がそこにあった。何度も受験票と見比べる。間違いない、一の位も十の位も、全部一致している。確かに私の番号だ。
受かった、私、受かったんだ――その事実がじわじわと心にしみ込んできて、張りつめていたものがゆっくりとほどけていく。それが確信に変わった瞬間、私の目からはぶわっと涙があふれ出した。熱いしずくが頬を伝って、あごの先からぽたぽたと落ちていく。
「蒼太くん」
声が震えてうまく出ない。私は隣の蒼太くんの腕を、ぎゅっと掴んだ。
「あった。私の番号、あった。私、受かったよ。受かったの……!」
蒼太くんが私の指さす先を見て、そしてそれが本当だとわかった瞬間、彼の顔もくしゃくしゃになった。
「よかった……! 菜津美さん、よかった……!」
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二人とも合格したのだと、その意味を私はゆっくりと噛みしめた。蒼太くんと私、二人ともあの大学に受かった。つまり私たちは、同じ大学に二人で通えるのだ。頭の芯がじんとしびれて、うまく言葉にならないくらいの実感が、遅れて胸へと押し寄せてくる。
あのオープンキャンパスで夢見た未来。「また隣の席で授業を受けよう」「学食で一緒にお昼を食べよう」。あの「もしも」が、今こうして「本当」になったのだ。
気づけば、私は蒼太くんの胸に顔をうずめて泣いていた。蒼太くんも私をそっと抱きしめてくれる。人目もあるのに、でもそんなこと、もうどうでもよかった。コートごしに伝わってくる蒼太くんの体温と、とくとくと速い鼓動が、私が今ちゃんとここにいるのだと教えてくれる。温かい腕の中で、私はただただ泣いた。うれしくて、ほっとして、そしてこれまでの全部が報われた気がして。
私を抱きしめる蒼太くんの腕は、少し震えていた。きっとこの人も、自分の合格より私の合否のほうを、ずっとずっとこわがっていてくれたのだ。そのことがわかって、私はまた涙が止まらなくなった。
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ふと、これまでのいろんなことが、堰を切ったように頭の中を駆け巡った。一年前、いちばん下の判定を突きつけられた成績表を前に、「どうせ私なんて」と泣きそうになっていた私。もっと昔、家に居場所がなくて、誰のことも信じられなくて、「自分には価値なんてない」と心を凍らせていた私。そんな私が今、自分の力で、逃げずに努力して、こんなにも大きな夢を掴んだ。しかもたった一人じゃなく、大好きな人と二人で、同じ場所をめざして、一緒にその扉を開けたのだ。
こんな未来が、あの凍りついていた昔の私に想像できただろうか。できるはずがなかった。掲示板の前に吹きつけてくる三月の風は、まだ冬の名残を含んで冷たいのに、その冷たささえ今はまぶしく感じられる。でも私は今、確かにここに立っている。自分の足で、大好きな人の隣で。
ふと、あの雨の日を思い出した。傘を持たずにバス停で立ちすくんでいた私に、蒼太くんがそっと差し出してくれた一本の折り畳み傘。あのとき差し出された傘が、まさかこんな未来にまで私を連れてきてくれるなんて、あの日の凍りついていた私は想像すらできなかった。人生は本当にわからない。手を伸ばしてみなければ何も始まらないのだと、あの日の蒼太くんが私に教えてくれた。
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少し落ち着いてから、私たちは五人のグループに合格を報告した。すぐに、返信の嵐だった。
『うおおお! やったな!!』『二人とも、おめでとう!!』『よかった。本当に、よかった』。三宅くんと芽衣と神谷くん、先に進路の決まった三人が、自分のことのように喜んでくれた。
『これで、五人全員、進路決定だな!』と三宅くん。『春休み、約束通り、パーッと遊ぶぞ!』
画面いっぱいに流れてくる祝福の言葉を、私は何度も上へ下へとスクロールして読み返した。そのメッセージを見て、私はまた涙がこぼれる。ああ、そうだ、私にはこんなにもあたたかい仲間がいる。血のつながりなんてなくても、心から私の幸せを喜んでくれる人たちが。
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キャンパスの中庭を、私たちは二人で並んで歩いた。ついこの前まで、ここは私たちにとって「戦いの場所」だった。でも今は、もうすぐ私たちが通う「未来の場所」に変わっている。
中庭の隅に、一本の桜の木があった。まだ蕾は固く、花は咲いていない。でもその枝の先には、春を待つ小さな蕾が、たくさんふくらみ始めていた。
「春になったら」蒼太くんがその桜を見上げて言う。「ここで、この桜が咲くんだね」
「うん」私は頷いた。「そのときは私たち、この大学の学生だね」
満開の桜の下を、学生証を持って二人で歩く。その日はもう、遠い夢じゃなかった。冷たい風の中に、ほんの少し春の匂いが混じっている。枝の先で春を待つ小さな蕾の一つ一つが、これから始まる私たちの新しい日々みたいに見えた。私は蒼太くんの手をそっと握って、固い蕾が花ひらくその日を心待ちにしながら、しばらくその桜の木を二人で見上げていた。
