第78話 眠る横顔（後編）
※この話は、赤澤菜津美の視点で書かれています。
……ふと、目が覚めた。
最初は、自分がいったいどこにいるのか、うまくわからなかった。ぼんやりとした頭で、私は何度も繰り返しまばたきをする。見慣れない天井なのに、どこか懐かしく知っている匂いがして、そこでようやく思い出した。――ああ、ここは蒼太くんの部屋だ。
そうだ、私は夜、蒼太くんに数学を教えてもらっていたのだった。二次関数の応用問題を何度も何度も間違えて、それでもようやくコツが掴めてきて。はっきり覚えているのは、そこまでだ。あとはたぶん、ペンを握ったまま、そのまま眠り込んでしまったのだろう。
自分でも、にわかには信じられなかった。この私が、人の家で、しかも勉強の途中で眠り込んでしまうなんて。よほど疲れていたのだろう、この夏、毎日の勉強で、私の体はずっと悲鳴を上げ続けていたのかもしれない。
少しずつ、途切れた記憶が戻ってくる。そう、私は蒼太くんに数学を教えてもらいながら勉強していて、その途中で、こてんと寝てしまったのだ。
あわてて身を起こそうとして、私はそこでふと、あるものに気づいた。私の肩には、薄手のタオルケットが、そっとかけられていたのだ。
――蒼太くんが、かけてくれたんだ。
冷房で体が冷えないようにと、眠り込んでしまった私に、音も立てずにそっと。その、なんでもないようなさりげない優しさに、私の胸はきゅっと締めつけられた。
＊＊＊
いったい今は何時だろう。カーテンの隙間から覗く外は、まだ夜の底のように真っ暗だった。枕元の時計を見ると、時刻はもう、深夜の二時を過ぎている。
やだ、私、こんな時間まで、ぐっすり眠り込んじゃって。顔がかあっと熱くなった。恋人の部屋で、こんなにも無防備に寝落ちしてしまうなんて、我ながらはしたないと思う。恥ずかしくて、そのまま消えてしまいたいくらいだった。
でも――そのとき、すぐ隣に温かい気配を感じて、私はそっと、そちらへ顔を向けた。すると蒼太くんが、壁に背を預けたまま、こくりこくりと船を漕ぐようにして眠っていたのだ。
私を起こさないようにと、きっとずっと隣で見守ってくれていたのだろう。そうしているうちに、いつのまにか自分も疲れて、こうして眠ってしまったにちがいなかった。
――なんだ、蒼太くんも寝ちゃってる。その事実がおかしくて、私は思わずくすっと笑ってしまい、さっきまでの恥ずかしさが、ふっとやわらいでいくのを感じた。
二人そろって勉強しながら寝落ちして、同じ部屋でこうしてうたた寝している。なんだかそれがとても私たちらしくて、おかしくて、そして少しだけ幸せだった。受験生の真夜中の、ほんのささやかな笑い話。いつか二人とも大人になったら、あんな夜もあったねと、笑い合える日が来るのかもしれない。
＊＊＊
私は今度は、私のほうが彼の寝顔を見守る番になった。
間近で見る蒼太くんの寝顔は、いつもより少しだけ幼く見えた。起きているときはあんなにしっかりしているのに、眠っているとなんだかあどけない。まつげが思っていたよりずっと長いことや、鼻筋がすっと通っていること。こんなに近くで彼の顔をまじまじと見つめるのは、もしかしたら初めてかもしれなかった。
起きているときの蒼太くんは、いつもどこか控えめで、自分のことよりも私のことばかりを気にかけている。でもこうして眠っていると、その優しさの下に隠れた素のあどけなさが、ふっと表に顔をのぞかせる。ああ、この人にも、こんなに無防備な顔があるんだ。そう思うと、私はなんだかたまらなく、愛おしい気持ちになった。
そっと手を伸ばせば届いてしまう距離に、大好きな人の寝顔がある。そのことがまるで夢みたいで、私はしばらくの間、息をひそめたまま、ただじっとその横顔を見つめていた。
この人はこの夏、ずっと私を支え続けてくれていた。数学を教えてくれて、夜食を握ってくれて、私が落ち込んだときには、何も言わずただ隣にいてくれて。自分だって受験でいっぱいいっぱいなはずなのに、いつも私のことばかりを気にかけてくれるのだ。
そんな彼が今、私のすぐ隣で、こんなにも無防備に眠っている。その寝顔を見つめていると、胸の奥のほうから温かいものがゆっくりとこみ上げてきて、私はそっと、彼の寝顔を見つめ続けた。
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……思えば、不思議なことだった。私は昔からずっと、誰かの前で眠るということが、どうしようもなくこわかったのだから。
眠っている間、人は無防備になる。その隙に何をされるかわからないし、どんなだらしない顔で寝ているかも、相手に見られてしまう。だから修学旅行のときでさえ、私は人前ではなかなか寝つけず、いつも心のどこかで、気を張り続けていた。
それなのに今夜の私は、こんなにもあっさりと、蒼太くんの部屋で眠り込んでしまった。それはきっと、私が蒼太くんのことを、心の底から信頼している何よりの証なのだと思う。
この人の隣なら、何ひとつこわくない。無防備になってしまっても、きっと大丈夫。そう心のほうが先に知っているから、私はこんなにも深く、安心して眠ることができたのだ。
思えばずっと、私にとって眠りというのは、孤独の時間でしかなかった。豪華だけれどしんと静まりかえった部屋で、たった一人、ベッドにもぐり込む。誰もおやすみを言ってはくれないし、朝になっても、誰も起こしになんて来てくれない。そんな夜を、私は数えきれないほど過ごしてきた。
でも今は、壁一枚を隔てた隣に、この人がいてくれる。眠る前には互いにおやすみを言い合えて、目を覚ませば、ちゃんとそこにいてくれる。ただそれだけのことが、どれほど温かく、ありがたいことか。こんな場所がこの世界のどこかにあったなんて、二年半前の私には、想像することすらできなかった。
私はそっと手を伸ばして、今度は私のほうが、うたた寝する蒼太くんの肩に、ずり落ちかけたタオルケットをそっとかけ直してあげた。彼は少しだけ身じろぎして、んと小さくつぶやいたけれど、やっぱり目は覚まさない。その無防備な寝顔がたまらなくいとおしくて、私はしばらくの間、その隣で静かに、更けていく夜を過ごした。
＊＊＊
――そして、朝が来た。
カーテンの隙間から朝日が細く差し込んで、私たちは、まるで示し合わせたようにほとんど同時に目を覚ました。
ふと、目が合う。一秒、二秒と、無言のときが過ぎて、それから二人とも、ぼんっと音がしそうなくらい、顔が真っ赤になった。
「……お、おはよう」と、蒼太くんが目を逸らしながら言う。
「……おはよう」
「……えっと、その。ごめん、僕まで一緒に寝ちゃって」
「ううん。私こそ、寝落ちしちゃって……ほんと、恥ずかしい」
しばらく二人とももじもじと下を向いていたけれど、やがてどちらからともなく、ぷっと同時に噴き出して、そのまま笑ってしまった。
なんだかおかしかった。恋人同士が一つの部屋で、ただ並んで眠っただけ。たったそれだけのことで、こんなにあわあわとうろたえている自分たちが、可笑しくてたまらなかった。
そう、本当にただ眠っただけで、それ以上のことは何もなかった。ただ同じ部屋で、同じ夜を、静かに並んで過ごした。それだけのことだ。でも、そのなんでもない時間が、どうしようもなく温かくて、私にはかけがえのないものに思えた。
この夏のこの一夜のことを、私はきっとずっと、忘れないだろう。特別なことなんて、何ひとつ起きていない。ただ並んで眠って、並んで目を覚ましただけ。それでも、そういうなんでもない幸せこそがいちばん尊いものなのだと、私はこの二年半のうちに、ちゃんと知っていた。
「……なんか」と、蒼太くんが照れくさそうに口を開く。「菜津美さんの寝顔、見ちゃった」
「え。……や、やだ。忘れて」
「はは。……無理。すごく可愛かったから」
そんなことをさらっと言うものだから、私はまた顔を真っ赤にしてしまう。もう。蒼太くんはたまに、こういうずるいことを平気で言うのだ。でも、そのずるさが、私は決して嫌いじゃない。むしろこういう蒼太くんを見られるのは、きっと私だけに許された特権なのだと思う。そう思うと、恥ずかしさの中に、少しだけ誇らしさが混じった。
＊＊＊
窓の外では、夏の朝の光が、まぶしいくらいに部屋いっぱいに満ちていた。
金魚のあかりとひかりが、水槽の中で、まるでおはようと言うように、ゆらゆらと気持ちよさそうに泳いでいる。
昨日の夜のあの記憶を、私はそっと、胸の奥にしまい込んだ。誰かの隣で安心して眠れること。朝目を覚ましたときに、大好きな人がちゃんとそこにいてくれること。それはきっと、ずっと昔、一人ぼっちだった私が、いちばん欲しくて、それでいて決して手に入らないと諦めていたものだった。
その、ささやかであたたかい当たり前を、私は今、この両手にしっかりと握りしめている。
眠っている間、こわい夢は一つも見なかった。それどころか、すごくやさしい夢を見ていた気がする。どんな夢だったかは、もう思い出せないけれど、たぶんそれは、この蒼太くんの隣にいる今そのものだったのだと思う。
……さあ、今日もまた、勉強を頑張ろう。私は座ったまま大きく伸びをして、それから蒼太くんと顔を見合わせて、どちらからともなく笑った。夏の朝はまだ始まったばかりで、長い一日が、この温かい目覚めから、静かに動き出そうとしていた。
