第71話 三度目の春
三度目の春が来た。
通学路の桜並木は今年も変わらず、淡い桜色に染まっている。ときおり風が吹くと、花びらが雪のように舞って、僕らの肩や鞄の上へそっと降りかかった。この坂を菜津美さんと並んでのぼるのも、もう三度目になる。踏みしめる足の下では、散った花びらが薄い絨毯のように積もっていた。やわらかな朝の光の中で、その桜色はどこか夢のようにけぶって見えて、僕は思わず何度も並木を見上げてしまう。
「なんだか不思議だね」と、隣を歩く菜津美さんが言う。「入学したときは、まだ蒼太くんと知り合ってもいなかったのに。気づいたら、もう三年生」
「うん。ほんと、あっという間だ」
一年生のあの雨の日、バス停で傘を差し出したときの僕は、まさかその相手とこんなふうに三度目の春を並んで歩くことになるなんて想像もしていなかった。あの日から二年で、僕の世界はまるで別のものみたいに色を変えたのだ。
道の脇では水仙が咲いていて、少し行けば真新しい制服に身を包んだ新入生らしき姿もちらほら見える。今の僕らが立っているのは、二年前に僕らが立っていた場所の二つ先なんだと気づくと、なんだか感慨深かった。
坂の少し手前で、僕らはいつものようにさりげなく歩く距離を空けた。学校が近づけば、僕らは「傘の一件で時々話す同級生」に戻る。交際していることも隣人であることも今も二人だけの秘密のままで、二年経ってもその手順は少しも変わらない。
でも、そのほんの少しのよそよそしさすら今はもう慣れっこだった。むしろ二人だけの内緒ごとみたいで、くすぐったく感じられる。目だけで「またあとで」と合図を交わして、僕らはそれぞれの歩幅で校門をくぐった。
＊＊＊
始業式が終わって、いよいよ新しいクラスの発表だった。
昇降口の掲示板の前は、三年生でごった返している。「同じクラスになれた!」「えー、離れちゃったじゃん」と、あちこちで悲喜こもごもの声が上がっていた。三年生のクラス替えは、高校生活で最後の組分けになる。だからだろうか、いつものクラス替えよりもみんなどこか真剣な顔をしていた。この一年、机を並べる仲間がここで決まるのだ。誰と同じ教室で最後の一年を過ごすのか、その一点に、みんなの視線が吸い寄せられている。
僕は人混みをかき分けて、三年三組の名簿を目で追った。
――早坂蒼太。
自分の名前を確認して、それからその少し上へ視線を移す。
――赤澤菜津美。
その四文字を見つけた瞬間、僕の心臓がとくんと大きく跳ねた。一年間ずっと別々の教室だった僕と菜津美さんが、高校生活の最後の一年で初めて同じクラスになる。
見間違いじゃないかと、何度も名簿を見直した。それでも「赤澤菜津美」の名前は、ちゃんと僕と同じ三組の欄にある。振り返ると、少し離れたところで名簿を見上げた菜津美さんと目が合った。彼女もたった今気づいたらしく、その大きな瞳がみるみるまんまるになって、それからぱあっと花がほころぶように輝いた。
人前だから、僕らは駆け寄ってはしゃぐことはできない。ただ目と目で、（同じクラスだね）（うん）と声にならない合図を交わす。それだけで胸がいっぱいになった。
しかも名簿のもう少し下には、「神谷悠斗」の名前もある。二年生で初めて友達になったあの神谷くんとも、最後の一年を同じ教室で過ごせるのだ。一人で文庫本を読んでいたあいつと、こうして当たり前みたいに同じクラスになれるのが、なんだか無性に嬉しかった。
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「うおおお、まじかよー! 早坂と赤澤さんと神谷が、みんな三組かよ! ずっりいー!」
背後で聞き慣れた大声がした。三宅だ。水野さんと二人で掲示板を覗き込んでいる。
「あたしと三宅くんは……四組だね」と、水野さんが名簿を指さす。
「うへえ。俺ら、まさかの同じクラスかよ」
「なによ、そのいやそうな顔。こっちだって複雑なんだから」
「はあ? どういう意味だよ」
「そのまんまの意味よ!」
言い合いながらも、この二人はれっきとした恋人同士だ。同じクラスになれて内心まんざらでもないくせに、それを決して素直に見せないところが、いかにも三宅と水野さんらしい。見ていて微笑ましくなる。
三年三組に僕と菜津美さんと神谷くん、三年四組に三宅と水野さん。隣同士の教室で五人が二つの組に分かれはしたけれど、どのみち昼休みはこれまで通り、屋上前のあの踊り場に集まればいい。教室が隣なら、なおさら都合がいいくらいだ。
去年、別々のクラスになったとき、僕らはあんなにうろたえた。菜津美さんは泣きそうな顔をしていたし、僕も内心途方に暮れていた。でも今は、誰もそれをこわがっていない。教室が離れても繋がりは切れたりしないと、この一年で僕らはちゃんと学んだからだ。
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新しい三年三組の教室に入ると、黒板の隅にはもう誰かが書いたのか、「本番まであと○○日」というカウントダウンめいた走り書きが小さく残されていた。そうだ、ここはもう、のんびりしていた二年生までとは違う、受験生の教室なんだ。
席は出席番号順で、菜津美さんは窓際の少し前、僕はその二つ後ろの席になった。去年までとは逆で、今度は僕が彼女の背中を見つめる番だ。ノートに向かうそのまっすぐな背筋を、こうして教室で眺められる。ただそれだけのことが、たまらなく贅沢に思えた。四月の午後のやわらかな光が窓から斜めに差し込んで、菜津美さんの背中をあかるく縁取っている。ノートを取るたびに小さく揺れるその肩を眺めているだけで、なんだか胸のあたりがくすぐったくなった。
やがて担任の先生が入ってきた。去年とは違う、若い熱血肌の男の先生だ。開口一番、その人はこう言った。
「はい、諸君。今日から君たちは受験生だ。楽しいこともたくさんある一年だが、同時に、人生でいちばん勉強する一年になる。覚悟しとけよ」
教室が少しだけざわついた。わかってはいたけれど、改めてそう言われるとぐっと身が引き締まる。周りのみんなの横顔も、どこか大人びて見えた。高校生活最後の一年、そして受験の一年が、いよいよ始まるのだ。
窓の外では桜がのどかに散っている。そののどかさとは裏腹に、教室の中には、これから始まる長い日々の静かな緊張が少しずつ満ち始めていた。
でも、と僕は思う。その緊張の真ん中に、僕には菜津美さんがいる。同じ教室の、少し前の席に。それだけで、どんなに大変な一年だってきっと乗り越えられる気がした。
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昼休み、屋上前の踊り場に、いつもの五人が集まった。三年になっても、この場所とこの顔ぶれだけはちっとも変わらない。
「いやー、しかし。ほんと、お前らだけずるいよな」と、三宅が購買のパンを頬張りながらぼやく。「早坂、赤澤さん、神谷。三人まとめて同じクラスとか」
「三宅くんだって、芽衣と同じクラスじゃない」と、菜津美さんがくすっと笑う。
「うっ……それは、まあ、その」
「なによ、その微妙な反応」と、水野さんが目を細める。「あたしと同じクラスで、そんなに不満なわけ?」
「い、いや! 不満とかじゃなくてだな……!」
しどろもどろになる三宅を、僕らはみんなで笑った。恋人になっても、この二人のじゃれ合いだけは相変わらずだ。
「でも」と、神谷くんがぽつりと言った。「最後の一年、みんなと近くにいられて。僕は、よかったと思う」
その控えめな、けれど心のこもった一言に、場がふっとやわらかくなる。二年前、一人で文庫本を読んでいた神谷くんが、今はこうして最後の一年をみんなと過ごせて嬉しいと口にできるようになっている。それだけで僕は、なんだか胸がいっぱいになった。
「よーし。じゃあ決めた」と、三宅がパンの最後の一口を飲み込んで宣言する。「受験、五人でぜってー乗り切るぞ。で、終わったらパーッと遊ぶ。約束しただろ?」
「うん。約束」と、菜津美さん。
受験が終わったら五人で――去年交わしたその約束をもう一度確かめ合って、僕らは頷き合った。この一年を乗り越えたその先に、みんなで笑い合う日が待っている。そう思えるだけで、長い一年も少しだけ明るく思えた。
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放課後、いつもの曲がり角で菜津美さんと合流して、二人で帰り道を歩いた。
「……同じクラス、だね」と、菜津美さんが、まだ信じられないというように言う。
「うん。一年間ずっと別々だったのにな」
「ふふ。なんだかご褒美みたい。神様が、最後の一年だけちょっと優しくしてくれたのかな」
その言葉に僕も頷いた。そうかもしれない。一年間、離れた教室でそばにいることを選び取ってきた僕らへの、ささやかなご褒美なのだろう。
「受験、大変だろうけど」と、菜津美さんが前を向いて言う。「同じ教室で蒼太くんが頑張ってるの、見えるから。私も頑張れる気がする」
「うん。僕も同じだよ。菜津美さんが前の席で頑張ってたら、僕も負けてられないなって思う」
隣で同じ黒板を見て、同じ先生の話を聞いて、同じ試験に向かっていく。この一年はきっと大変で、何度もくじけそうになるかもしれない。それでも、その大変ささえ菜津美さんと一緒なら、特別な思い出に変えられる気がした。
風がまた吹いて、道の脇の桜がひとしきり花びらを散らす。その淡い色の渦の中を、僕らは並んで歩いていった。三度目の春の坂道を、高校生活の最後の一年へと続く、その道を。
