第70話 選んだ隣
春休み、桜が満開の頃、僕と菜津美さんは去年と同じ場所に来ていた。学校への坂の上、そこには毎年、見事に咲く一本の桜の大木がある。この桜を、僕は二年前も去年も、こうして見上げてきた。そして去年からは、菜津美さんと二人で。
淡い桜色の花びらが春の風にちらちらと舞って、僕らの頭や肩にそっと降りかかる。手のひらで受け止めた一枚は、すぐに体温でしっとりと湿った。ひやりと澄んだ春の空気には、咲きこぼれた花のほのかな甘さと、湿った土の匂いが混じっている。遠くの校庭からは、新しい年度の準備をする誰かのかけ声が、かすかに響いてくる。この坂を菜津美さんと並んでのぼるのも、あとどれくらいあるだろう。そんなことをふと思って、僕は少しだけ感傷的な気分になった。
「……一年、経ったんだね」と菜津美さんが桜を見上げて言う。「去年もここで、こうして桜を見たね」
「うん。……そのときは、二年生になるのが、ちょっと楽しみで、ちょっと不安だった」
そう、去年の今頃、僕らはこの桜の下で、高校二年生への一歩を踏み出した。まさかその直後に別々のクラスになるなんて、あのときは思ってもみなかった。
この桜の木は毎年、同じ場所で同じように花を咲かせる。でも、その下に立つ僕らは、一年ごとに少しずつ変わっていくのだ。二年前、初めてこの桜を見たときの僕は一人で、誰とも関わらずに生きていこうとしていた。去年は隣に菜津美さんがいた、まだ始まったばかりの恋人として。そして今年は、もっと深く繋がった二人として、ここに立っている。同じ桜でも、その下から見える景色は毎年違う。それがなんだか不思議で、そして愛おしかった。
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振り返れば、本当に濃い一年だった。
二年生のはじめ、僕らはクラス替えで離ればなれになった。あのときは本当に寂しくて、同じ教室に菜津美さんがいないことが、あんなにこたえるなんて思わなかった。でも、その別々の教室から、僕らの二年目は始まったんだ。
離れたからこそ、僕は神谷くんに出会えた。誰とも関わろうとせずにいたあいつに、僕は自分から手を伸ばせた。菜津美さんも、自分から僕の教室に会いに来てくれるようになった。そして夏には、僕はずっと逃げていた拓也と、向き合うことができた。菜津美さんが隣にいてくれたから、あの重たい過去にけじめをつけられたのだ。秋の修学旅行では、清水寺でこっそり会って、縁結びのお守りを買って、初めての二人の写真を撮った。冬には、三宅と水野さんの背中を押して、もう一組の恋人が生まれた。
別々の教室で始まった一年で、僕らはこんなにもたくさんのものを手に入れた。いや、この一年だけじゃない。
二年前、あの雨の日、バス停で傘を差し出したあの小さな勇気。あそこから、僕のすべては始まった。臆病で、膜の内側に閉じこもっていた僕が、一人の女の子に傘を差し出した。ただそれだけのことが、こんなにも僕の世界を変えたのだ。菜津美さんと出会って、隣人だと知って、少しずつ距離を縮めて、告白して、恋人になって。そしてこの二年目で、過去に向き合い、仲間の輪を広げた。
あの日の僕は、この傘がどんな未来に繋がっているかなんて、想像もしていなかった。ただ、目の前で雨に濡れている人に、とっさに手を差し伸べただけだった。でも、そのたった一つの勇気が、こんなにも温かい場所まで僕を連れてきてくれた。人生って、本当にわからないものだ。そして、どうしようもなく愛おしい。
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「……ねえ、蒼太くん」と菜津美さんが言う。「私、思うんだけどね。別々のクラスになったの、最初はあんなにいやだったけど、今なら、あれでよかったなって思えるの」
「……うん。僕も、そう思う」
もしずっと同じ教室にいたら、僕らはきっと、当たり前のように隣にいるその幸せに気づかないままだったかもしれない。離れて初めて、僕にはわかったんだ——そばにいることは、決して当たり前なんかじゃないのだと。
会いたいと思い、自分から会いに行く。忙しくても時間を作り、すれ違ったらちゃんと向き合う。そうやって一つずつ選び取って、初めて「隣にいる」ということが成り立つのだ。誰かの隣は、ただそこにあるものじゃない。自分で選んで、守っていくものなんだ。この一年で僕らがいちばん大切に学んだこと、それがまさに、それだった。
思えば、三宅と水野さんも同じだった。ずっと近くにいて、喧嘩ばかりしていた二人が、ちゃんと勇気を出して、「好きだ」と選び合って、初めて恋人になれたのだ。神谷くんだって、膜の内側から一歩踏み出して、この輪を選んだから、今、笑っている。人と人が繋がるのは、偶然じゃない。誰かが勇気を出して手を伸ばして、その手をもう一人が選んで握り返す、その小さな選択の積み重ねなんだ。
あの雨の日、僕が傘を差し出したのも、菜津美さんがそれを受け取ってくれたのも、ぜんぶそうだ。僕らはあの日からずっと、互いの隣を選び続けてきた。
「……僕はさ」と僕は言った。「これからどんなに離れる時があっても、何度でも菜津美さんの隣を選ぶよ。……そう決めてるんだ」
菜津美さんはその言葉に、ぱっと頬を染めて、それからふわりと笑った。
「……うん。私も、何度でも蒼太くんの隣を選ぶ」
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――高校三年生。もうすぐ、僕らの高校生活も最後の一年を迎える。
その一年はきっと、受験で今まで以上に大変な日々になるだろう。時には離れて、勉強に集中しなきゃいけない時もあるかもしれない。でも、もうこわくない。どんなに離れても、僕らはちゃんとまた隣を見つけ出せるし、何度でも選び直せる。この一年で手に入れたその確かな自信が、今の僕らの胸にはちゃんと根を張っている。
それに、受験のつらい夜も、僕らは隣同士だ。壁一枚向こうに、一緒に頑張る人がいる。その心強さは、きっと何より大きな支えになるはずだ。そして、頼れる仲間たちもいる——三宅も、水野さんも、神谷くんも。「受験が終わったら、五人で遊ぼう」。その約束を胸に、みんなでこの最後の一年を駆け抜けるんだ。
「……卒業しても」と僕は桜を見上げながら言った。「大学生になっても、大人になっても、その、ずっと先も」
僕は菜津美さんの手を、そっと握った。
「……僕は、菜津美さんの隣を選び続けるよ。……ずっと」
去年も僕は、この桜の下で似たようなことを願った。「ずっと隣にいてほしい」と。でも、今年の僕はもっと強く、もっと遠くまで見据えて言える。ただ願うんじゃなくて、自分の意志で選ぶんだ、何度でも、この人の隣を。
菜津美さんは僕の手をぎゅっと握り返して、こくりと頷いた。
「……うん。私も、ずっと、蒼太くんの隣を選ぶよ」
満開の桜が、僕らの頭上で、春の空に淡く輝いている。風がまたひとしきり吹いて、桜の花びらが僕らの足元に、淡い絨毯みたいに散り敷いていく。ひとひら、菜津美さんの髪に留まったのを、僕はそっと指で払ってあげた。彼女はくすぐったそうに目を細めて、「ありがと」と小さく笑う。こういうなんでもない瞬間のひとつひとつが、今の僕にはたまらなくいとおしかった。
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別々の教室から始まった、二年目。最初はあんなに寂しかったのに、今振り返れば、その一年は僕らに、いちばん大切なことを教えてくれた。
――二つに分かれた教室を、心で繋ぐこと。
――そばにいることを当たり前だと思わず、何度でも選び取ること。
その一つ一つが、僕らの絆を、前よりずっと強くしてくれた。
桜の花びらが風に乗って、青い春の空へと舞い上がっていく。その光景を、僕らは手をつないで、並んで見上げていた。二年目の日々が、静かに幕を下ろす。
去年、この場所で、僕は菜津美さんのことを「隣にいる人」だと思った。ずっと隣にいてほしい人だと。でも、この一年を経て、僕はもう少しだけ違うことを思う。「隣にいてほしい」だけじゃなくて、「隣を選び取る」んだ。何度でも、どんなに離れても、自分の意志で、この人の隣へ。それは去年よりずっと強くて、ずっと確かな決意だった。
そして僕らは、また、あたらしい季節へと歩き出す。高校生活最後の一年へ、そしてその先に続く、長い長い人生へと。大学生になっても、社会に出ても、いつかもっと大人になっても、きっと僕らは、何度でも迷って、何度でも選び直しながら、それでも互いの隣を選び続けるのだろう。何度でも隣を選び合いながら、僕らはこれからもずっと、一緒に歩いていく。
満開の桜の下で、僕らの二年目の物語は、静かに、そして温かく、幕を下ろした。
