第69話 親友
※この話は、赤澤菜津美の視点で書かれています。
三月の終わり、高校二年生の修了式の日。
体育館での式が終わって、教室で担任の先生の最後の話を聞いて、そうして二年生の日々は静かに幕を閉じた。
去年も私はこの修了式の日に、一年間を振り返った。凍りついていた自分が、どれだけ変わったかを噛みしめたものだ。そして今年もまた、私は同じように、この一年を——ううん、この二年間を振り返っている。
二年前の私は、たった一人だった。誰も信じられなくて、笑うこともこわくて、心にかたく固い殻をかぶって、「近寄りがたい」と言われながら、ただ静かに、時間が過ぎるのを待っているだけの毎日だった。
それが今は、教室には笑い声があふれていて、私もその輪の中で自然に笑っている。窓の外の空は、もうすっかり春の色をしていた。この笑い声の絶えない教室が名残惜しいと思えるくらい、私はここが好きになっていたのだ。
少し前までの私なら、修了式なんて、ただ「やっとこの居心地の悪い場所から解放される」と思うだけの日だったはずなのに、今はもう違う。「もうこのみんなと同じ教室じゃなくなるのか」と、胸の奥で少しだけ寂しく思うのだ。
人は、こんなにも変われるんだ。
もちろん、変わったのは私だけじゃない。この二年二組のみんなも、一年間、同じ教室で笑って、時にはぶつかって、少しずつ家族みたいになっていった。その輪から離れるのは、やっぱり少し寂しい。でも、その寂しさすら今の私には悪くないものに思えた。それだけ大切なものができた、ということだから。
＊＊＊
教室を出ると、廊下で芽衣が待っていた。
「菜津美ー! ……終わったね、二年生」
「うん。……あっという間だったね」
私と芽衣は二年二組の窓際で、少し二人だけで話した。蒼太くんたちは気を利かせて、「先、行ってるな」と外で待っていてくれる。
「……なんかさ」と芽衣がしみじみ言う。「あたし、この二年でいちばん変わったのは、菜津美と親友になれたことかも」
「え……」
「一年のとき、あんた、いっつも一人でさ。近寄りがたいってみんな言ってたけど、あたし、なんか放っておけなくて話しかけたんだよね。……そしたら、こんなに優しくて、あったかい子だってわかって」
芽衣は少し照れたように笑う。
「……菜津美と友達になれて、あたし、ほんとによかった。……ありがとね」
その言葉に、私は胸がいっぱいになった。
芽衣はいつも明るくて、誰とでも仲良くなれて、私なんかとは正反対の子だと思っていた。きっと私がいなくても、芽衣の周りにはたくさんの友達がいる。だから私は心のどこかで、「芽衣にとって私は、大勢の友達の一人なんだろうな」と、そう思っていた部分もあったのだ。
でも、違ったんだ。芽衣にとっても、私はちゃんと特別な"親友"だったのだと、今、はっきりと言葉になって伝わってきて、私は泣きそうになった。一人ぼっちだった私が、誰かにとっての"特別"になれるなんて、二年前の私には想像もできなかった。
＊＊＊
「……私こそ、だよ」と私は言った。
私こそ、芽衣にどれだけ救われてきただろう。
私が蒼太くんへの恋心を認められずにいたとき、「自分の気持ちに正直になっていい」と背中を押してくれた。夏祭りで浴衣を貸してくれて、「今日くらいは大事にされていい」と言ってくれた。私が家のことで一人で抱え込みそうなときも、何も聞かずにそばにいてくれた。
思い返せば、芽衣はいつも、私がいちばん言ってほしい言葉を、さらっと差し出してくれる人だった。押しつけがましくなくて、それでいてまっすぐで、そういう優しさのかたちを、私はこの子から教わった気がする。芽衣は私にとって、初めての、本当の親友だった。
「芽衣がいなかったら、私、蒼太くんともちゃんと向き合えなかったと思う。この、あったかい輪の中にも入れなかった。……だから、ありがとうは私のほうこそ、だよ」
私がそう言うと、芽衣はちょっと目を潤ませて。
「……もー! なに、卒業式みたいなこと言ってんの! まだ、あと一年あるでしょ!」
と、照れ隠しみたいに笑った。そういうところも、いかにも芽衣らしい。
「……ふふ、そうだね。これからも、よろしくね。芽衣」
「……うん、こちらこそ。……親友」
私たちは顔を見合わせて、晴れやかな気持ちで笑い合った。
「あ、そうだ」と芽衣が思い出したように言う。「三年生になったら、また別々のクラスになるかもしれないけど、でも、あたしたち、ずっと親友だからね。クラスとか関係ないから」
「……うん。もちろん」
クラスが離れても親友でいられる。それは、蒼太くんと私がこの二年で学んだことと同じだ。大切な繋がりは、同じ教室にいるかどうかなんかで切れたりしない。芽衣とも、蒼太くんとも、三宅くんとも神谷くんとも、たとえ進む道が分かれても、私たちの絆はずっと続いていく。そう、はっきりと確信できた。
私はもう、誰かと離れることをこわがらなくてもいいんだ。
＊＊＊
思えば、この二年で私が手に入れたものは、数えきれないほどたくさんある。
蒼太くんという恋人、芽衣という親友、三宅くんや神谷くんという仲間、そして血の繋がらない"あたらしい家族"。そんなみんなと過ごす日々の中で、人を信じる勇気と、人に手を伸ばす勇気と、そして自分を大切にする心を、私はこの手にしたのだ。
二年前の私がいちばん欲しくて、でもいちばんこわくて手に入れられなかったものを、私はこの二年で、少しずつ、少しずつ、自分の手で掴み取ってきたのだ。
そして今、私はもう、ただ守られるだけの女の子じゃない。芽衣の恋を応援したり、蒼太くんの過去に寄り添ったり、誰かを支えられる人にもなれた。もらった温かさを、今度は次の誰かへと手渡して、そうやって幸せを静かに巡らせていける人に、私はなりたいと思う。
この二年間は私にとって、ただ恋をしたり、友達ができたりしただけの時間じゃなかった。凍りついていた心が少しずつ溶けて、人を信じることを覚えて、自分を好きになれるようになって、そうやって私は"生まれ変わった"んだと思う。傘を差し出してくれたあの雨の日から、ゆっくりと、ゆっくりと時間をかけて。
もちろん、まだ完璧じゃない。家のことでふと寂しくなる夜もあるし、自分に自信が持てなくなる日もある。でも、それでも私はもう、一人で抱え込んで蹲る、あの頃の私じゃない。つらいときは「つらい」と言えるし、助けてほしいときは「助けて」と言える。そして、誰かがつらいときは、そっと隣にいてあげられる。それだけで、私の世界はあの頃とはまるで違う色をして輝いている。
ねえ、二年前の私。あなたがあんなにこわがっていたこの世界は、本当は、こんなにも温かい場所だったよ。勇気を出して手を伸ばせば、ちゃんとその手を握り返してくれる人が、確かにいたんだよ。
＊＊＊
昇降口を出ると、蒼太くんと三宅くんと神谷くんが待っていてくれた。
「お、来た来た! ……よし、じゃあ春休みの計画、立てようぜ!」と三宅くんがはしゃぐ。
「遊園地、行きたーい!」と芽衣が言う。「あ、水族館もいいな。……ね、蒼太くん」と私も乗る。
「うん。……あかりとひかりの仲間、いっぱい見れるね」と蒼太くんが笑う。
「金魚の話ばっかりだな、お前ら」と三宅くんが突っ込んで、みんなでどっと笑う。
「絶叫マシンは、あたしパスだからね!」「えー、芽衣、乗ろうよー」「やだ! 三宅くんが乗りなさいよ!」「なんで俺なんだよ!」そんな賑やかな言い合いが、春のやわらかな空気の中にほどけていく。私はその真ん中で、ただくすくすと笑っていた。このにぎやかさの真ん中に私がいることが、まだ少しだけ夢みたいだった。
こうやって、くだらないことで笑い合える仲間がいる。二年前の私がいちばん欲しかったものが、今、私の目の前にある。それも、こんなにたくさん。
五人でわいわい言い合いながら、春の近い道を歩いていく。高校生活も、もう最後の一年を残すのみ。来年はきっと、受験で大変な一年になるだろう。でも、私にはこの心強い仲間たちがいて、隣には蒼太くんがいる。だから、きっと大丈夫。
二度目の春が、もうすぐやってくる。いよいよ、私たちの高校生活最後の一年が始まるのだ。その一年にはきっと大変なこともたくさんあるだろうし、楽しいことばかりじゃない。受験の重圧に押しつぶされそうになる日も、あるかもしれない。でも、私はもう知っている。どんなにつらい季節も、大切な人たちと一緒なら乗り越えていけることを。そして、その先にはきっとまた、あたらしい温かさが待っていることを。
桜の蕾が少しずつほころび始めたその道を、私は大切な人たちと並んで、あたらしい季節へと歩いていった。
