第68話 離れても、大丈夫
三月に入り、まだ風は冷たいけれど、日差しには少しずつ春のやわらかさが混じり始めていた。高校二年生の日々も、もう終わりが近い。
教室では、もうすぐ卒業していく三年生の話題で持ちきりだった。あの先輩たちも来年の今頃にはいなくなり、そして今度は僕らが三年生になる。
時間って、本当に早いなと思う。ついこの間、二年生になったばかりの気がするのに、もうその一年が終わろうとしている。そう思うと、なんだか少しだけ切なかった。
三年生の教室は、どんなふうになるんだろう。受験一色の、ぴりぴりした空気になるんだろうか。想像すると少し身が引き締まるけれど、それ以上に、この仲間たちと過ごす最後の一年がどんな色に染まっていくのか、僕はひそかに楽しみでもあった。
昼休み、屋上前の踊り場で五人でお昼を食べていると、ふと水野さんが言った。
「……そういえば。三年生でも、クラス替えってあるんだよね」
その一言に、僕は去年の今頃を思い出した。ちょうど一年前、僕と菜津美さんは、このクラス替えで離ればなれになるかどうか、あんなにどきどきしながら祈っていた。そして実際、別々のクラスになってしまって、あのときは本当に寂しかったのだ。
でも、今の僕は不思議と落ち着いていた。
「……また、別々になるかもね」と菜津美さんが僕を見て言う。その顔は一年前みたいな不安な顔じゃなくて、むしろどこか余裕さえ感じられる笑顔だった。
「……うん、でも」と僕は頷いた。「もう大丈夫だよ。去年、僕ら別々のクラスでも、ちゃんとやってこれたじゃないか」
＊＊＊
そうだ。一年前、別々のクラスになって、僕らはたくさんのことを学んだ。
同じ教室にいなくても、会いたいと思えば自分から会いに行けること。当たり前じゃないからこそ一緒にいる時間が輝くこと、すれ違ったら隠さずにちゃんと言葉にして伝え合うこと、そして教室が別々になっても僕らの心はちゃんと隣同士でいられること。あの別々の教室から始まった一年で、僕らの絆はむしろ前よりずっと強くなったのだ。
だからもう、こわくない。三年生でまた別々のクラスになっても、あるいは今度こそ同じクラスになれても、どっちでも僕らは大丈夫だと、今は心の底から静かに思えるのだった。
「……ふふ。私も同じこと考えてた」と菜津美さんが笑う。「一年前はあんなに泣きそうだったのにね。私たち、ちょっとは成長したのかな」
「……うん。したよ、きっと」
僕らは顔を見合わせて、温かい気持ちで笑い合った。
思えば、あの別々の教室で始まった一年は、最初こそ寂しかったけれど、今振り返れば、僕らに大切なことをたくさん教えてくれた一年だった。もしずっと同じ教室にいたら、僕らはきっと、当たり前のように隣にいる幸せに、少しずつ甘えていたかもしれない。でも、離れたからこそ会える時間の尊さを知り、すれ違ったときにちゃんと向き合うことを覚えた。
離れることは、必ずしも悪いことじゃない。むしろそれは、二人の絆を試して、そしてもっと強くしてくれるものなのかもしれない。そのことを僕らは、この一年で身をもって学んだのだ。
＊＊＊
「……つーかさ」と三宅が話に割り込んでくる。「クラス替えより問題は受験だろ、受験! 三年生って、もうそればっかりになるらしいぞ」
「うわ、やめてよー、その話」と水野さんが顔をしかめる。「あたし、勉強苦手なのに」
「……大丈夫だよ」と神谷くんが言う。「みんなでまた勉強会をすればいい。去年みたいに」
その言葉に、僕らははっとした。そうだ、去年も僕らは試験前に五人で勉強会をして、教え合い、励まし合った、あの賑やかな時間を過ごしたのだ。
「……いいね、それ」と僕は言った。「受験も、五人で乗り越えよう。一人で頑張るより、そのほうが絶対いい」
「おう! ……勉強教えてくれよな、早坂、神谷!」と三宅が笑う。「あんたはまず、自分でやる気を出しなさいよ」と水野さんが突っ込んだ。
そうやって僕らは、三年生も、受験のつらい日々も、この五人で支え合って乗り越えていこうと誓い合った。
「あ、でもさ」と水野さんがふと心配そうに言う。「受験でみんな忙しくなったら、こうやって集まる時間も減っちゃうのかな」
その言葉に、一瞬、みんながしんみりとした。たしかに、三年生になれば、誰もが自分の進路のために必死に勉強する。今みたいにのんびり五人でお昼を食べる時間も、少しずつ減っていくのかもしれない。
「……大丈夫だよ」と僕は言った。「忙しくなっても、僕らの繋がりは消えない。去年、僕と菜津美さんが別々のクラスでも大丈夫だったみたいに、時々しか会えなくなっても、ちゃんと繋がっていられる。……そうだろ?」
「……ふふ。早坂、なんか頼もしくなったなあ」と三宅が笑う。「よし! じゃあ受験が終わったら、五人でパーッと遊びに行こうぜ! それを目標に頑張ろう!」
「いいね、それ!」と水野さんも乗る。「約束、ね!」
そうして僕らは指切りみたいに、「受験が終わったら、五人で遊ぶ」という、ささやかな、でも大切な約束を交わした。その約束があるだけで、これから始まるつらい受験の日々も、少しだけ明るく思えた。
一人だったら、きっと受験なんて、ただ孤独で苦しいだけの時間だったろう。でも、仲間がいれば、それもきっとかけがえのない思い出に変わる。
受験という言葉には、たしかに重たい響きがある。でも、三宅のあの無邪気な「終わったら遊ぼう」の一言で、その重たさがふっと軽くなった気がした。そういう力がこの五人にはあるのだから、きっと大丈夫だ。
＊＊＊
放課後、二人で帰る道。菜津美さんは少し感慨深そうに、春めいた空を見上げて言った。
「……あっという間だったね。二年生」
「うん。……ほんとに」
思い返せば、本当に濃い一年だった。別々のクラスで始まって、神谷くんと出会って、夏には拓也と向き合って、修学旅行の清水寺でこっそり会って、三宅と水野さんをくっつけて。本当に、たくさんのことがあった。
春には別々のクラスになって泣きそうだった菜津美さんが、夏には僕を拓也のところまで連れて行ってくれて、秋には初めての修学旅行を心から楽しんで、冬には大切な友達の恋を後押しした。そのどれもが今の僕らを形づくっている、濃くてまぶしい日々だ。
金魚のあかりとひかり、清水寺のお守り、二人のツーショット写真。この一年で増えた思い出のかけらは、そのぜんぶがもう、かけがえのない宝物だ。
部屋の水槽であかりとひかりも、出会った頃よりずいぶん大きくなった。あんなに頼りなく揺れていた小さな金魚が、今はひれをゆったりと広げて、ゆうゆうと澄んだ水の中を泳いでいる。この子たちも僕らと一緒に、まちがいなくこの一年を生きてきたのだ。
「……来年で、高校生活も最後だね」と菜津美さんが呟く。「なんだか、ちょっと寂しいな」
「……うん、でも」と僕は言った。「最後の一年も、きっといい年にしよう。菜津美さんと、みんなと、一緒に」
「……ね、それにさ」と菜津美さんが、いいことを思いついたみたいに言う。「私たち、隣同士でしょ。だから受験勉強も、夜、二人で一緒にできるね。わからないところを教え合ったり」
「……あ。ほんとだ」
そうだ、学校のクラスは離れても、僕らは家では隣同士で、壁一枚向こうにいる。受験のつらい夜も一人じゃない。すぐ隣に、一緒に頑張る人がいるのだ。なんだ、僕らにはこんなに心強い味方が、ずっと隣にいてくれたじゃないか。
「……菜津美さんが隣にいてくれたら、僕、どんな受験でも頑張れる気がするよ」
僕がそう言うと、菜津美さんは少し照れて、「……ふふ。私も同じ」と笑った。それからこくんと頷いて、そっと僕の手を握る。
――高校三年生。それは、受験という大きな試練が待ち受けている、僕らの高校生活最後の一年になる。でも、どんなに大変でも、僕の隣には菜津美さんがいて、その周りには大切な仲間たちがいる。だから、きっと乗り越えていける。そう素直に信じられた。
春の近い夕暮れの空の下を、僕らは並んで歩いていく。つないだ手から伝わるぬくもりが、冷たい三月の風の中で、じんわりと温かかった。二年目の日々がもうすぐ終わって、新しい季節が始まろうとしている。
――離れても、大丈夫。
マンションの前で、つないだ手をそっとほどく。「また、明日」。そう言い合って、僕らは壁一枚を隔てたそれぞれの部屋へと帰っていく。そのいつものささやかな帰り道が、今日はなぜだか、少しだけ誇らしかった。
