第67話 二度目のバレンタイン
二月十四日、バレンタインデー。
去年のこの日を、僕はよく覚えている。菜津美さんが初めて手作りのチョコレートをくれた日だ。三回も作り直したというその不格好なチョコを、僕は涙が出るくらい嬉しく受け取った。
あれから一年、今年もまたその日がやってきた。西日の差し込む放課後の渡り廊下には人影もなく、菜津美さんはそこで待っていて、そっと小さな包みを差し出してくれる。
「はい、今年も作ったの。去年より、ちょっとは上手になったと思う」
包みを開けると、透明なフィルムの下に、去年よりずっと綺麗な形のチョコレートが並んでいた。つやつやと艶を帯びた小さなハートの形をした、見るからに丁寧に作られた可愛らしいものだ。
「すごい。上手になったね」
「えへへ。芽衣にまた手伝ってもらったんだけどね。でも、今年は一回で成功したの」
この一年で、菜津美さんのお菓子作りもちゃんと上達している。それがなんだか微笑ましくて、そしてその変わらない一生懸命さが、たまらなく愛おしかった。
「……ありがとう、菜津美さん。大事に食べるよ」
「あ。でも、大事にしすぎて食べないのはなしね」と菜津美さんがいたずらっぽく笑う。「ちゃんと味わって食べてくれないと、作った意味ないもん」
「はは。わかってるよ」
去年みたいな劇的な、初めての感動はないけれど、こうして当たり前みたいに想いを交わし合える、その穏やかな幸せが今の僕らにはある。
一年前、この同じ渡り廊下で、菜津美さんはあんなに緊張しながらチョコを差し出してくれた。受け取る僕のほうも、どぎまぎしていたものだ。それが今は、こんなにも自然に笑い合いながら渡し合えるようになった。関係が深まるというのは、こういうことなのかもしれない。ドキドキが消えたわけじゃなくて、ただその上に、もっと確かな安心感が静かに積み重なっていく。
＊＊＊
――と、バレンタインの主役は、今年は僕らだけじゃなかった。
昼休み、屋上前の踊り場で、ちょっとした事件が起きていた。
「……ほら。……これ」
水野さんがぷいっとそっぽを向きながら、三宅に包みを突き出している。
「お、おお! これって、まさか本命!?」
「うるさい。あんたにあげるんだから、本命に決まってるでしょ。い、勘違いしないでよね! ただ、恋人だから義務で渡してるだけなんだから!」
真っ赤な顔で憎まれ口を叩きながらチョコを渡す水野さんは、もう絵に描いたようなツンデレである。
「うおおお! 水野の本命チョコ! 俺、一生宝物にする!」と三宅が大げさに感激する。
「そ、そんな大げさな! ていうか、宝物にしたら食べられないでしょ、ばか!」
相変わらずの二人の掛け合いに、周りはみんな大笑いだ。付き合ってもこの調子だけれど、その賑やかさがなんだか見ていて幸せな気持ちにさせてくれる。
恋人になった二人がそれでも少しも変わらずにぎゃあぎゃあ言い合っているのを見ると、なんだかこっちまでほっとする。この二人には、やっぱりこの距離感がいちばん似合っているのだ。無理にしおらしくなんてしなくていい。そのままの二人で、ちゃんと幸せそうなのだから。
「ちなみに」と、水野さんが菜津美さんにこっそり囁く。「あたし、あれ五回くらい作り直したんだからね。三宅に変なもの渡せないし」
「ふふ。芽衣も必死だったんだね」と菜津美さんが微笑む。
「……なっ。い、言わないでよ、そういうの!」
なるほど、強気な水野さんも、好きな人のこととなるとあんなに一生懸命になるのか。去年、菜津美さんが僕のために三回もチョコを作り直してくれた、あの気持ちときっと同じなのだろう。人を好きになるというのは、そういう可愛らしい必死さを連れてくるものなんだなと思う。
＊＊＊
そしてこの日、意外なモテっぷりを見せたのが神谷くんだった。
「はい、神谷くん。いつも写真、ありがとうね」
菜津美さんと水野さんが神谷くんに義理チョコを渡す。「え、あ……僕に?」と、神谷くんは真っ赤になって慌てふためいた。「い、いいの? ありがとう」
さらに神谷くんのクラスの女子からも、「神谷くん、修学旅行の写真、素敵だったよ」とチョコをもらっていたらしい。いつのまにかあいつも、ちゃんとクラスに馴染んで人望を集めている。
「うう……早坂くん。僕、こんなにチョコもらったの生まれて初めてで、どうしよう」と神谷くんがおろおろしている。
「よかったな、神谷! ホワイトデーのお返し、大変だぞー」と三宅がからかう。「お返し……そっか。ちゃんとしなきゃ」と神谷くんが真剣な顔で悩み始めるから、みんなでまた笑った。
「神谷くん、もしお返しに迷ったら、僕、去年クッキー作ったから作り方教えるよ」と僕が言うと、「え、早坂くん、お菓子作れるの?」と神谷くんが驚く。「……いや、作れるってほどじゃないけど」と僕は頭をかいた。去年、三宅の家で悪戦苦闘したあのクッキーを思い出す。あれも今となっては、いい思い出だ。
一年前、一人で文庫本を読んでいた神谷くんが、今はこんなふうにみんなに囲まれて照れている。その光景が、僕には何より嬉しかった。
＊＊＊
放課後、五人で帰る道。
みんなそれぞれのチョコを抱えて、なんだか幸せそうだ。と、ふと三宅が思い出したように言った。
「……そういえばさ。俺たち、もうすぐ三年生だよな」
その一言に、場の空気が少しだけ変わった。
「……あー、そうだよね」と水野さんが頷く。「三年生ってことは、受験だもんね」
――その、受験という言葉に、僕はふと胸の奥がきゅっと締めつけられた。そうか、僕らはもうすぐ三年生になる。楽しかった高校生活もあと一年を残すだけで、そしてその先には、大学受験という大きな壁が静かに待ち構えているのだ。
「みんなは、進路どうすんの?」と三宅が尋ねる。
「あたしは、まだ決めてないなあ。でも、できればみんなと近い大学に行きたいな」と水野さんが答える。
「……僕は、文学部に行きたい。本の勉強がしたくて」と神谷くんが続ける。
「おー、神谷、さすが。……俺は、うーん、とりあえず行けるとこかな。もっと勉強しとけばよかった」と三宅が頭をかく。「あんたはまず、赤点をなんとかしなさいよ」と水野さんが突っ込み、そんな軽口を叩き合いながらも、みんな少しずつ、自分の未来のことを真剣に考え始めているのだった。
「蒼太くんは?」と菜津美さんが僕に聞く。
「……僕は、まだはっきりとは。でも、大学には行きたいと思ってる。ちゃんと勉強して、将来、自分の足で立てるようになりたいんだ」
それは本当の気持ちだった。実家からの支援に甘えてばかりじゃなくて、いつかちゃんと自分の力で、菜津美さんと一緒に生きていけるように。そのためにも今、しっかり勉強しなきゃいけない。
守りたいものができると、人はこんなにも前を向けるものなのか。将来のことを考えるのは正直、まだこわい。でも、そのこわさよりも「ちゃんとしたい」という気持ちのほうが、今の僕の中ではずっと大きくなっていた。
「菜津美さんは?」と僕が聞き返すと、菜津美さんは少し考えて。
「……私も、大学。何を学びたいかはまだ探してるところだけど。……でも」
菜津美さんは少しだけ頬を染めて、まっすぐに僕を見た。
「……できれば、蒼太くんと同じか近くの大学に行けたらいいなって。そしたら、また一緒に通えるでしょ?」
その言葉に、僕は胸が温かくなった。同じ大学というのは、とても素敵な目標だと思う。
僕が隣の菜津美さんを見ると、菜津美さんも僕を見つめ返して、少し不安そうに、でもまっすぐに微笑んだ。
三年生、受験、進路。楽しかったこの高校生活も決して永遠じゃなくて、いつか終わって、僕らはそれぞれの道へと進んでいくのだろう。でも、どんな道を選んでも、僕は菜津美さんと、そしてこの大切な仲間たちと、ずっと繋がっていたいと強く思った。
――二度目のバレンタイン。
去年はただ、目の前の幸せに夢中だった。でも今年は、ほんの少しだけその先の未来にも目が向くようになった。それはたぶん、僕らがまた一つ大人に近づいたということなのだろう。甘いチョコレートの味の向こうに、ほんの少しだけ、未来の予感が混じり始めていた。
あと一年、この五人で過ごせる高校生活。それがいとおしくて、だからこそ一日一日を大切にしていきたい。そんなことを思いながら、僕は菜津美さんにもらったチョコの包みを、そっと鞄のいちばんいいところにしまった。
夕暮れの空はまだ薄い冬の色をしていたけれど、僕らの頬を撫でていく風の奥には、少しだけやわらかな春の匂いが確かに混じり始めていた。
