第65話 二組の恋人たち
初雪の舞うクリスマスの夜、僕と菜津美さんはベンチで、神谷くんは少し離れた屋台のあたりで、三宅と水野さんの帰りを今か今かと待っていた。どれくらい経っただろう。体感では一時間にも感じたけれど、実際はたぶん二十分ほどだったと思う。
「ねえ、大丈夫かな。三宅くん、ちゃんと言えたかな」と、菜津美さんがそわそわしながら、僕の袖をぎゅっと握る。
「大丈夫だと思う。あいつ、覚悟決めてたから」
そう言いながらも、正直、僕も心臓がばくばくしていた。自分が告白したときより緊張している気がするなんて、おかしなものだ。でもそれだけ、あの二人に幸せになってほしいと思っているということなのだろう。神谷くんもいつのまにかそばに戻ってきていて、「どうなったかな」と心配そうにツリーのほうをうかがっている。
やがてツリーのほうから、二つの影がこちらへ歩いてくるのが見えた。街灯とイルミネーションの光を背に受けて、白い雪の帳の向こうから、二つの影がゆっくりと近づいてくる。三宅と水野さんだ。僕と菜津美さんは、思わずぱっと立ち上がる。二人はなんだか、いつもと様子が違っていた。あんなに会えばぎゃあぎゃあ言い合っていた二人が、今は妙に大人しくて、お互い少し距離を空けて、それでいて時々ちらちらと相手を見てはすぐ目を逸らしている。顔なんて二人とも、雪で冷えたはずなのに真っ赤だ。その様子を見た瞬間、僕にはもうわかってしまった。
＊＊＊
「……ど、どうだった?」
菜津美さんがたまらずそう聞くと、水野さんはもじもじしながら、それから消え入りそうな声で言った。
「あたしたち。……その。……つ、付き合うことになった、から」
――わあっ! その瞬間、僕と菜津美さんは思わず歓声を上げてしまった。神谷くんもいつのまにか戻ってきていて、三人で顔を見合わせて、もう満面の笑みだ。
「やったー! おめでとう!」と、菜津美さんが水野さんに抱きつく。
「よかったな、三宅」と僕が言うと、三宅はいつもの威勢の良さはどこへやら、真っ赤な顔で鼻の下をこすりながら、「……うっせーな。お前らのおかげだよ。ありがとな」と、ぼそっと言った。
神谷くんも「……おめでとう、三宅くん、水野さん」とはにかみながら祝福する。すると三宅が、「おう、神谷! お前も次は彼女作れよ! 今度は俺たちが応援してやるからな!」と、いつもの調子を取り戻し、神谷くんが「うっ、そ、それはまだいい」とたじろぐ。そのいつも通りのやりとりに、みんなでどっと笑った。あのいつもからかってばかりの三宅が、こんなに素直に照れているのを見るのは初めてで、それが無性に嬉しくておかしくて、僕は笑ってしまった。
――こうして僕らの五人の輪に、もう一組の恋人たちが生まれた。初雪の降る聖なる夜に、それはまるで神様からのささやかなプレゼントみたいだった。
＊＊＊
その後、五人で暖房の効いた店に入って、ささやかなお祝いをした。湯気の立つ飲み物をみんなで注文して、乾杯みたいにカップを軽く合わせる。「三宅と水野さんに! おめでとう!」という僕らのささやかな声が、店の隅の席にぽっと咲いた。三宅は「うおー、照れくせえ!」と頭をかきながら、それでもその顔は心底嬉しそうだ。窓の外では雪が音もなく降り続けていて、その白い静けさと、店の中のにぎやかなぬくもりとの落差が、今夜という夜をいっそう特別なものに感じさせた。窓ガラスの向こうでは無数の雪が街の灯りを受けてちらちらと金色に輝きながら舞い降りていた。
三宅と水野さんは、恋人になったとたん、なんだか急に初々しくなって、さっきまでの喧嘩腰が嘘みたいにぎこちなくしていた。
「なあ、水野。いや、めいちゃんって呼んだほうがいいのか?」
「なっ……! め、めいちゃんってなに! い、今まで通りでいいわよ、ばか!」
「ばかってお前、付き合ったそばからそれか!」
なんだ、結局いつもの二人じゃないか。でもその言い合いの空気が、前とは少しだけ違って見える。喧嘩するほど仲がいいっていうのは、きっとこの二人のことだ。
神谷くんがそんな二人を、そっと写真に収めた。「これ、いい写真撮れたよ」と見せてくれた画面の中で、三宅と水野さんは憎まれ口を叩き合いながらも、本当に幸せそうな顔をしている。「あとで二人に送ってあげたら?」と菜津美さんが言うと、神谷くんは「うん、記念にね」と嬉しそうに頷いた。
僕と菜津美さんは、そんな二人を微笑ましい気持ちで眺めながら、去年の自分たちを思い出していた。
「私たちも、あんな感じだったのかな」と、菜津美さんが囁く。
「……たぶん、そうだよ」と、僕は笑った。「三宅と水野さんに、今の僕らとおんなじように、にやにや見られてたんだ」
去年交わしたあの会話を、今度は僕らがする番だった。世界はこうして巡っていくんだなと思う。もらったあたたかさを次の誰かへと手渡して、そうやって幸せは繋がっていくのだろう。
＊＊＊
後日、三宅は僕にこっそり、あの夜の告白の一部始終を語ってくれた。
「いやもう、心臓止まるかと思ったわ」と、あいつは頭をかきながら言う。「お前らに置いてかれて、二人きりになってさ。しばらく二人とも無言でよ、気まずいのなんの」
「うん」
「でも、雪が降り始めて、水野が『わ、雪』って無邪気にはしゃいでさ。……その顔を見てたら、もう我慢できなくなって」
三宅は少し遠くを見るような目をして続けた。
「……気づいたら『好きだ』って言っちまってた。もう勢いだよ、勢い」
「……で、水野さんは?」
「……あいつ、最初めっちゃ驚いた顔して、それから泣きそうな顔で『あたしも』って」
僕はその光景を想像して、胸がじんとした。あのいつも強気な水野さんが、泣きそうな顔で「あたしも」なんて。きっと二人とも、ずっとこわくて言えずにいたその言葉を、あの初雪の夜にやっと伝え合えたんだ。
「……でもさ」と、三宅は照れ隠しみたいに続けた。「そのあと、あいつ『こんなの認めたくなかったんだからね! あんたなんかを好きになるなんて!』って怒り出してよ。ほんと素直じゃねえの」
「……ふふ。水野さんらしいね」
「だろ? でもまあ、そういうとこも含めて、好きなんだよなあ」
――と、三宅がぽろっと本音をこぼし、それからはっとして「い、今のなし! 忘れろ、早坂!」と慌てるから、僕はまた笑ってしまった。こいつ本当に、水野さんのことが好きなんだな。それが伝わってきて、こっちまで幸せな気持ちになる。あの三宅が、誰かのことをこんなふうにてらいもなく「好きだ」と言える日が来るなんて、なんだか僕まで少し、誇らしいような、くすぐったいような気持ちになった。
「……よかったな、三宅。ほんとに」
僕が心からそう言うと、三宅は照れくさそうに笑った。
「……サンキュ、早坂。去年、俺がお前の背中を押したこと、ちゃんと返してもらった気分だわ」
その言葉に、僕は胸がいっぱいになった。そうだ、去年、このお節介な親友が僕の背中を押してくれたから、今の僕がいる。今度はその恩を、僕のほうから返せたのだ。こんなに嬉しいことはない。
＊＊＊
こうして僕らの五人の輪は、「蒼太と菜津美さん」に「三宅と水野さん」という二組の恋人たちと、そしてみんなの大切な仲間である神谷くんの、にぎやかで温かいグループになった。一年半前、膜の内側で一人きりだった僕には、想像もできなかった光景だ。あの雨の日、傘を差し出したあの小さな勇気から、僕の世界はこんなにも広がって、こんなにもまぶしくなった。
そしてそのあたたかさは、もう僕一人のものじゃない。菜津美さんへ、友達へ、そしてその先の誰かへと、ぐるぐる巡って広がっていく。これから四人で、いや、神谷くんも入れて五人で、いろんな思い出を作っていくんだろう。二組の恋人たちと一人の大切な友達で、ダブルデートもするかもしれないし、みんなで泊まりがけの旅行に出かけることもあるかもしれない。そんな未来を想像するだけで、胸がわくわくしてくる。
来年は五人そろって初詣に行くのもいいし、夏になればまた、あの海に泳ぎに行こう。文化祭も、体育祭も、今日のこの初雪の夜のことも――これから少しずつ増えていく"みんなの記憶"を思うと、僕はもう少しもじっとしていられないような気持ちになった。
窓の外にはまだ、雪が静かに降っている。いいクリスマスだったと思う。今年も、そしてたぶんこれからもずっと、僕らの聖なる夜は温かい光で満たされていくのだろう。僕は隣の菜津美さんとそっと微笑み合って、この幸せな夜を胸に刻んだ。
