第64話 聖夜の作戦
十二月二十四日、クリスマス・イブ。街はすっかりクリスマス一色だった。どこからか聞こえてくる鈴の音、きらめくイルミネーション、冷たい空気の中にあたたかな灯りがあふれている。そして今夜は、僕らの"作戦"の決行日だった。名付けて――「三宅と水野さんをくっつけよう大作戦」だ。
口実は簡単にできた。「クリスマス、五人で駅前のイルミネーション見に行こうぜ!」と、三宅自身が言い出したのだ。もちろんあいつは、まさかそれが自分を追い込む舞台になるとは、夢にも思っていない。
僕らの計画はこうだ。五人でイルミネーションを見て、いちばん盛り上がった頃合いを見計らって、僕と菜津美さんと神谷くんの三人が自然を装ってその場を離れる。そうして三宅と水野さんを二人きりにするのだ。あとは、三宅の勇気にかかっている。
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実はこの数日で、僕らは下準備もしておいた。まず僕は三宅をこっそり呼び出して、はっぱをかけた。
「三宅。クリスマス、いい機会だと思うんだ。水野さんに気持ち、伝えるの」
「はあ!? む、無理だって言っただろ」
「無理じゃない。あのさ、去年お前、僕に言ったよな。『こんないい子、逃したら後悔するぞ』って。……あれ、そっくりお前に返すよ、三宅」
その言葉に、三宅はぐっと言葉を詰まらせた。
「フラれるのがこわい気持ちはわかる。でも、伝えないで後悔するより、伝えて砕けたほうがきっといい。僕はそう思って文化祭で菜津美さんに告白したんだ。お前が背中を押してくれたから」
僕は三宅の目をまっすぐ見た。
「……今度は僕が、お前の背中を押す。行ってこいよ、三宅」
三宅はしばらく黙って、それからふっと笑った。
「……お前にそんなこと言われる日が来るとはな。去年まで、あんなにうじうじしてたくせに」
「……うるさいよ」
でもその三宅の目には、もういつもの逃げの色はなかった。ああ、こいつ、覚悟を決めたんだなと、僕は思った。
一方、菜津美さんも水野さんにそっと声をかけてくれていたらしい。といっても菜津美さんのやり方は僕とは違って、もっと優しい。「無理に告白しろ」なんて言わず、ただ「もし大事に思う人がいるなら、その気持ちに正直になっていいんだよ」と伝えただけだという。かつて水野さんが菜津美さんにかけてくれた言葉を、そっくりそのまま返したのだ。
「芽衣ね、最初は『なに言ってんの』って笑ってたけど」と、菜津美さんは電話で教えてくれた。「最後にぽつりと『もしあたしが勇気出したら、菜津美、笑わない?』って。だから私、言ったの。『笑うわけないでしょ、ぜんぶ応援してるよ』って」
僕が三宅の背中を、菜津美さんが水野さんの背中を、それぞれそっと押しておいた。あとはあの二人が自分の力で、あと一歩を踏み出すだけだ。
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そして――夜。駅前の大きな広場には、見上げるような大きなツリーと無数のイルミネーションが、夜を埋め尽くすように輝いていた。てっぺんの星から裾まで金色の粒がびっしりと灯り、そのこぼれた光が足元の石畳までうっすらと染めている。
「うっわー、きれい! すごいね、これ」
水野さんが目を輝かせ、菜津美さんも「わあ……」と感嘆の声を上げる。神谷くんはもちろんカメラを構えていて、三宅はなんだかさっきから、やけに緊張した面持ちでちらちらと水野さんを見ていた。
僕らはしばらく五人で、イルミネーションの中を歩いた。青や金色や白の光のトンネルをくぐると、まるで光の海の中を泳いでいるみたいだった。頭上でまたたく無数の電飾が、みんなの白い息といっしょになって視界いっぱいに滲み、ここだけ現実から少し浮き上がっているように感じられる。
「ねえ、みんなで写真撮ろうよ!」と水野さんが言って、神谷くんが通りかかった人に頼んで、五人並んで一枚撮った。肩を寄せ合って笑うこの写真も、きっといつか宝物になる。撮った写真をみんなで覗き込んで、「うわ、三宅くん、また目つぶってる!」「まじかよ、もう一枚!」なんて、いつものやりとりに白い息を吐きながら笑い合う。このなんでもない賑やかさが、今夜の作戦を控えた僕の緊張を、ほんの少しだけやわらげてくれた。
そうしてひとしきりはしゃいだあと、僕はそろそろ頃合いだと、菜津美さんと神谷くんにそっと目配せをした。二人ともこくりと頷く。
「あ、そうだ。僕、ちょっとあっちの屋台、見てきたいな」と、神谷くんが切り出す。
「あ、私も! 蒼太くん、一緒に行こ?」と、菜津美さんが合わせた。
「え、あー、うん。じゃあ、三宅と水野さんはここで待っててくれる? ツリーの前、いい場所だし。すぐ戻るから」
僕らはそう言って、さっさとその場を離れた。ちらっと振り返ると、ツリーの灯りの下に三宅と水野さんが二人ぽつんと残されて、なんだか気まずそうに、でも逃げ出しもせずに立っている。あとは頼んだぞ、三宅。
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少し離れたベンチに、僕と菜津美さんと神谷くんは腰を下ろした。
「……うまくいくかな」と、菜津美さんがそわそわしながら言う。
「三宅くん、ちゃんと言えるかな」と、神谷くんも心配そうだ。
「……大丈夫だよ」と、僕は言った。「あいつはちゃんと、覚悟を決めた顔してた。信じて待とう」
遠くのツリーの下で、三宅と水野さんの小さな二つのシルエットが見える。何を話しているかまではわからないけれど、あの二人が今、人生の大事な一歩を踏み出そうとしていることだけは、はっきりと伝わってきた。なんだか、自分たちのことより緊張する。冷えた手のひらに白い息を吐きかけながら、僕はさっきから何度も、遠くの二人のほうを盗み見てしまっていた。
「……ふふ」と、菜津美さんが笑う。「去年は私たちがあそこにいたんだよね。今度は私たちが、見守る側」
「うん。不思議な気分だ」
神谷くんが気を利かせて、「僕、あっちの屋台、ほんとに見てくるね」と、そっと席を外してくれる。あいつもたまに、こういう粋なことをするのだ。そうしてベンチには、僕と菜津美さんの二人が残された。イルミネーションの光が、二人をやわらかく包んでいる。
「……メリークリスマス、蒼太くん」と、菜津美さんがはにかんで言う。
「うん。メリークリスマス、菜津美さん」
今年のクリスマスは、去年みたいな二人きりの特別な夜じゃないけれど、こうして大切な友達の幸せを祈りながら、隣に菜津美さんがいてくれる。それもまた、すごくあたたかい聖夜だと思う。
「……去年のクリスマス、覚えてる?」と、菜津美さんが言う。「蒼太くん、桜色のマフラーくれたよね。あれ、今も大事にしてるんだよ」
見ると、菜津美さんの首元にはあの桜色のマフラーが巻かれていた。ちゃんと使ってくれているんだと思うと無性に嬉しくて、僕は胸がじんと熱くなる。
「……今年はプレゼント、あとでちゃんと渡すよ。二人きりのときに」と僕が言うと、菜津美さんは「ふふ、楽しみ」と笑った。
僕らの関係は、去年のあのドキドキした頃とは少し違う。もっと静かで、もっと穏やかで、当たり前みたいに隣にいられる、その安心感が今の僕らにはある。それは一年間、二人で積み重ねてきた時間の証だった。僕らはそっと手をつないで、遠くのツリーの下の二人を、祈るような気持ちで見守った。どうかあの二人にも、僕らみたいな温かい幸せが訪れますように。
冷たい夜空から、ちらちらと白いものが舞い始めた。クリスマスの奇跡みたいな初雪が、イルミネーションの光を受けてきらきらと街に降り注いでいる。
「わ……雪」と、菜津美さんが空を見上げる。「ホワイトクリスマスだね。なんだか、いいこと起きそう」
「うん。ほんとだ」
舞い落ちる雪が、菜津美さんの桜色のマフラーに、白いレースみたいにそっと積もっていく。その光景はまるで絵葉書みたいにきれいだった。こんなに静かできれいな雪を誰かと並んで見上げる、それだけのことがどうしてこんなにも胸を満たすんだろう。僕はそっと、菜津美さんの肩に積もった雪を払ってあげた。彼女はくすぐったそうに身をすくめて、「……ありがと」と小さく笑う。その白い息が、夜の空気にふわりと溶けていった。
遠くのツリーの下で、三宅と水野さんの二つのシルエットが、雪の中で少しずつ距離を縮めていくのが見えた気がした。三宅、今だ――僕は心の中で、痛いくらいの祈りを込めて、そっと親友の背中を押した。
どうかこの聖なる夜が、あの二人にとっても忘れられない夜になりますように。降りしきる初雪の中で、僕は菜津美さんと身を寄せ合って、祈るようにその時を待った。
