第63話 背中を押す番
十一月。修学旅行から帰って、二週間ほどが経った。街路樹はすっかり色づいて、朝晩は吐く息が白くなる。季節はもう、冬の入り口だ。
昼休み、屋上前の踊り場に五人で集まって、僕らは修学旅行の写真を見返していた。神谷くんが撮ってくれた写真はどれも本当にいい出来で、金閣寺の水鏡も、奈良の鹿も、三宅が柵の隙間に詰まっている間抜けな瞬間も、見るたびにあの楽しかった四日間が鮮やかに蘇ってくる。冷たい窓ガラス越しの日差しの下で小さな画面を五人で覗き込んでいると、まだ体のどこかに旅の高揚が残っているみたいで、誰からともなく笑い声がこぼれた。
「うわー、これ最高! 三宅くん、鹿に囲まれてる顔、ひどすぎ!」
水野さんがげらげら笑いながら、三宅の写真を指さす。
「うるせー! つーか、その写真まだ持ってたのかよ、水野!」
「当たり前でしょ。一生いじれるもん、これ」
相変わらずこの二人は、顔を合わせればこうして言い合っている。でもその言い合いがなんだか前より少しだけ楽しそうに見えるのは、はたして気のせいだろうか。
「あ、この写真いいね」と、菜津美さんが一枚を指さす。清水寺の舞台で撮った僕らのツーショットで、神谷くんがこっそり遠くからもう一枚撮っていてくれたらしい。
「うわ、いつの間に……」と僕が照れると、「へへ、記念にと思って」と神谷くんが笑う。
「うわー、なにこれ、お二人さんラブラブじゃーん!」と、水野さんがはやし立てた。「いいなあ。あたしもこういう写真、撮りたいなあ」
――と、そこで水野さんが、ほんの一瞬だけ、ちらっと三宅のほうを見た気がした。その小さな視線を、僕は見逃さなかった。ふうん、なるほどね。あのいつも豪快な水野さんが、三宅の話になると時々こんなふうにふっと素の顔をのぞかせる。そういえば夏の海のときもそうで、三宅が日焼けで痛がっていたとき、誰よりも心配そうな顔をしていたのは、ほかでもない水野さんだったのだ。
＊＊＊
その帰り道、僕は菜津美さんと二人で歩きながら、ぽつりと言った。
「……三宅と水野さん、あの二人さ」
「うん。ぜんぜん進展しないね」
菜津美さんも同じことを考えていたらしい。夏からずっと、僕らはあの二人が互いを意識しているのに気づいていて、海でも修学旅行でも、何度もいい雰囲気になっていた。なのに二人とも、一向に進展しないのだ。いつも言い合ってじゃれ合って、でもそれ以上は絶対に踏み込まないのは、まるであの一線を越えるのがこわいみたいだった。夕暮れの並木道を色づいた葉を踏みながら歩くあいだも、僕らの頭はずっと、そんなじれったい二人のことでいっぱいだった。
「……ねえ、蒼太くん」と、菜津美さんが言う。「そろそろ私たちが動いてもいいのかな。去年、あの二人が私たちにしてくれたみたいに」
――そうだ。去年、僕と菜津美さんがなかなか進展しなかったとき、三宅と水野さんは文化祭で、夏祭りで、何度も僕らの背中を押してくれた。二人きりにしてくれたり、相手の本音を伝えてくれたり、あのお節介のおかげで今の僕らがいる。
「……うん、そうだね」と、僕は頷いた。「今度は僕らが、あの二人の番だ」
僕らは顔を見合わせて、にっと笑った。――お節介返し作戦、開始だ。
＊＊＊
まず、僕らは神谷くんにも協力を仰ぐことにした。
「……三宅くんと水野さんを?」と、神谷くんは目を瞬いた。それからふっと笑って続ける。「いいね、僕も手伝うよ。三宅くんにはいつもいじられてるから、お返ししないと」
神谷くんもすっかりたくましくなったなあと感心しつつ、それから僕らは手分けして、僕が三宅から、菜津美さんが水野さんから、それとなく二人の本音を探ることにした。
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放課後、僕は三宅を誘って、二人で公園のベンチに寄り道をした。冷えた自販機の缶を手のひらで転がして温めながら、できるだけさりげなく話を振ってみる。
「……そういえば三宅、お前、好きな子とかいないの?」
すると三宅は、急にしどろもどろになった。
「……は? な、なんだよ、急に」
「いや、なんとなく。水野さんとか、どうなの?」
僕がずばり切り込むと、三宅はいつもの威勢の良さが嘘みたいに、しゅんとうなだれてしまった。
「……あのな、早坂。水野は無理だよ」
「え?」
「あいつ、明るくてかわいくて、友達も多くて。俺なんか眼中にないって。ずっと言い合ってるけど、あんなのただの腐れ縁で、本気にしたら絶対フラれる。……それにさ」
三宅は缶ジュースをぐいっとあおって、ぽつりと続けた。
「もし告白してフラれたら、今のこの五人の空気も気まずくなるだろ。水野と気軽に言い合えなくなる。それがいちばんこわいんだよ。だから俺は、このままでいいんだ」
僕は驚いた。あのいつも自信満々の三宅が、こんなにも弱気で、こんなにもいろんなことを考えていたなんて。でもその気持ちは痛いほどわかった。大切なものを失うのがこわいから、動けない。去年の僕が、まさにそうだったのだ。
「……三宅、気持ちはわかる。でもさ、伝えないままだと、ずっとこのもやもやを抱えたままだぞ。それもしんどくないか?」
「……うっ。そりゃそうだけど」
三宅は口ごもって、珍しく何も言い返せずにいた。いつも明るくて、誰の背中もぐいぐい押してくれるあいつが、自分のこととなるとこんなにも臆病になる。人間って面白いなと思うと同時に、だからこそあいつには幸せになってほしいと、心から思った。
「……まあ、無理には言わないけどさ」と、僕はあえて軽い調子で言った。「応援してるからな、三宅」
「……なんだよ、それ」と、三宅が照れくさそうに鼻をこする。「ま、サンキュ」
そうか、こいつも僕と同じだったんだ。好きだからこそ、断られるのがこわくて、あと一歩が踏み出せずにいる。
＊＊＊
その夜、菜津美さんから電話があった。水野さんのほうも探ってくれたらしい。
「……あのね、蒼太くん。芽衣もね、三宅くんのこと『あんなお調子者、ありえない』って言うんだけど」
「うん」
「でもその言い方が、全然"ありえない"って感じじゃないの。むしろ三宅くんの話をするとき、芽衣がいちばん生き生きしてて。ぜったい憎からず思ってる」
「……やっぱり、そうか」
「うん。それでね、私が『三宅くんのこと、どう思ってるの?』って聞いたら、芽衣ね、ちょっと黙って、それから小さい声で言ったの。『あんなの、あたしのこと妹かなんかだと思ってるよ。本気になったら笑われる』って」
それも、三宅とそっくり同じだった。相手が自分をなんとも思っていないと勝手に思い込んで、傷つくのがこわくて踏み出せない。僕と菜津美さんは電話越しに、ふうとため息をついた。両想いなのだ、たぶん、ほぼ間違いなく。なのに二人とも「自分なんて」と思い込んで、あと一歩を踏み出せずにいる。見ていてもどかしいけれど、そのもどかしさはかつての僕らの姿でもあった。
「……よし」と、僕は言った。「だったら僕らで、そのあと一歩をそっと押してあげよう」
「うん。あの二人が私たちにしてくれたみたいに、ね」
――どうやって、二人を繋げるか。
「無理やりくっつけるのは違うよね」と、菜津美さんが言う。「二人がちゃんと自分の気持ちを伝えられるように、そっときっかけを作ってあげるの」
「うん。たとえば、二人きりになる状況を作るとかさ」
「あ、もうすぐクリスマスだね」と、菜津美さんがはっとする。「みんなで集まる口実、作れないかな。それでうまいこと、二人きりになるように仕向けるの」
「……いいね、それ」
――クリスマスか。去年、僕と菜津美さんが初めての聖なる夜を過ごしたあの季節を、今度は三宅と水野さんの背中をそっと押す舞台にしようというわけだ。
僕と菜津美さんの作戦会議は、その夜遅くまで続いた。なんだか自分たちのことより真剣に悩んでいる気がして、二人でおかしくなって笑った。電話の向こうでは菜津美さんが手帳に何やら書き込んでいるらしい鉛筆の音まで聞こえてきて、その真剣さがまた、たまらなくおかしかった。誰かのためにこんなふうに真剣に頭を悩ませ、人の恋を応援して、その幸せを自分のことみたいに願う。こういう気持ちのうれしさを僕に教えてくれたのも、結局はあのお節介な二人だったのだから、これはきっと、ちゃんとした恩返しなんだと思う。
去年、たくさんのあたたかさをもらった僕ら。今度はそれを、大切な友達に返していく番だ。窓の外の冬の夜空に、星がいつもより少しだけ、あたたかく瞬いて見えた。
