第62話 旅のおわり
修学旅行の三日目、この日は金閣寺を見学した。
写真では何度も見たことがあったけれど、実物の金閣は想像以上にまばゆかった。池の水面に鏡のように映る黄金の楼閣を、色づき始めた紅葉がぐるりと彩っている。ほとんど波立たない水面は、金色の楼閣と赤や黄の葉をそっくりそのまま抱き込んで、二つ分の秋を静かに揺らしていた。
「うわ……ほんとに金ぴかだ……」
三宅がぽかんと口を開ける。神谷くんはもう夢中でシャッターを切っていて、「この水鏡、最高の被写体だ」と目を輝かせていた。
金閣の前では、菜津美さんの班とも少しだけ一緒になった。菜津美さんは水野さんたちと、金閣を背にはしゃぎながら写真を撮っている。ふと目が合うと、僕らはこっそり微笑み合った。昨日、清水寺であんなに二人の時間を過ごしたばかりなのに、それでも少し離れた場所に彼女がいるというだけで、心があたたかくなる。
午後は和菓子作りの体験だった。職人さんに教わりながら、季節の生菓子を自分の手で作っていく。三宅は案の定、原形をとどめない謎の物体を作り上げ、「これ、なんの菓子だよ」「……芸術だよ、芸術!」なんて言い張ってみんなに笑われていた。神谷くんは意外にも器用で、きれいな菊の花の練り切りを仕上げて職人さんにも褒められている。
僕の作った紅葉をかたどった練り切りは、お世辞にも上手とは言えなかったけれど、自分の手で作ったそれはなんだか特別な味がした。指先にはまだ、こしあんのしっとりとした感触と、ほんのり甘い香りが残っている。
そういえば菜津美さんも、どこかの教室で和菓子を作っているのかな。今度こういうのを二人でも作ってみたいなと考えながら、僕はいびつな練り切りをそっと口に運んだ。
＊＊＊
――そして、旅の最後の夜。
男子部屋の空気は、初日の夜とは少し違っていた。あんなにはしゃいでいたみんなも、今夜はどこかしんみりしている。
「……なんか、あっという間だったなあ」と、三宅がぽつりと言う。
「うん。もう明日で終わりか」と、僕も布団の上で天井を見上げた。
たった三泊四日だというのに、その濃さはふだんの何十日分にも感じられた。大仏に圧倒されて、鹿に追われて、清水寺で息をのむような景色を見て、金閣の輝きに言葉を失って、そして夜ごとみんなでくだらない話をして笑い転げた。
「……僕さ」と、神谷くんがぽつりと言った。「この旅行、一生忘れないと思う。初めてなんだ、こんなに楽しい旅行」
「……俺も」と、三宅が続ける。「なんつーか、お前らと来れてよかった」
普段は絶対に言わないような照れくさい言葉を、三宅が素直に口にする。それだけで、この四日間がみんなにとってどれだけ特別だったかが伝わってきた。
僕だって同じ気持ちだ。この五人の仲間と同じ景色を見て、同じ時間を過ごせたことは、きっとずっと僕の宝物になる。
「……なあ、早坂」と、布団の中で三宅が小声で言った。「お前、清水寺で赤澤さんとちゃんと会えたのか?」
「……うん。おかげさまで。ありがとな、三宅」
「へへ。ま、俺と水野のコンビにかかれば朝飯前よ」
こいつはやっぱり、ここでも水野さんと"コンビ"を組んでいるらしい。僕は暗闇の中でこっそり笑った。
「……三宅こそ、水野さんといい感じなんじゃないの」
「……はあ!? な、なんでまたその話になるんだよ!」
布団の中で三宅がじたばたする気配がする。相変わらずだけれど、そのあわてぶりがもう微笑ましくてしょうがなかった。最後の夜は、いつもより少しだけ静かに、それでもあたたかく更けていった。
＊＊＊
四日目、帰りのバスは行きとは打って変わって静かだった。
みんな四日分の疲れがどっと出たらしく、あちこちでこくりこくりと船を漕いでいる。三宅なんて口を開けて豪快にいびきをかいていて、その顔に神谷くんがこっそり落書きしようとするから、みんなで必死に笑いをこらえた。
膝の上には、八つ橋に京漬物、抹茶のお菓子と、お土産の袋がずっしり乗っている。実家にも送ろうと思って、僕は少し多めに買っておいた。両親とはあまり顔を合わせないけれど、それでもこういうときに「京都、行ってきたよ」と一言添えて送るくらいの繋がりは、大事にしたいと思うようになった。それもこの一年半で、僕が少し変わったことなのかもしれない。
窓の外を、見慣れた景色が流れ始める。柊野に帰ってきたんだと思うと、ほっとするような、それでいて少し寂しいような、不思議な気持ちになった。
＊＊＊
その夜、マンションに帰り着いて荷解きを済ませたあと、僕は菜津美さんの部屋を訪ねた。四日ぶりの、二人だけの時間だ。
「……ただいま、蒼太くん」
「うん、おかえり。……あ、いや。ただいま、かな」
二人してくすくす笑う。旅行中はあんなにたくさん会えたのに、いざ二人きりになるとやっぱり少し照れくさい。
水槽の中では、あかりとひかりが四日ぶりの僕らを出迎えるようにゆらゆらと泳いでいた。大家のおばあさんがちゃんと世話をしてくれていたらしく、二匹とも元気そうでほっとする。
「あ、そうだ。あかり、ひかり、見て」
菜津美さんがスマホを取り出して、水槽のガラスにそっと近づけた。画面に映っているのは、あの清水寺で撮ったツーショット写真だ。
「京都、行ってきたんだよ。ほら、私と蒼太くん。いい写真でしょ?」
金魚に写真を見せて大真面目に報告している菜津美さんの姿が、おかしくて、愛おしくて、僕はまたこの人のことが好きになった。あかりとひかりはもちろん何も言わないけれど、なんだか「よかったね」と言ってくれている気がする。
「あ、そうだ。お土産、買ってきたの」と、菜津美さんが思い出したように言う。「はい、これ、八つ橋。蒼太くん、生のと焼いたの、どっちが好き?」
「え、両方買ったの?」
「うん。どっちが好きかわからなかったから」
相変わらずこういうところで荷物が多くなるわけだ。でも、その僕のことを考えてくれた気持ちがたまらなく嬉しい。僕も彼女に渡そうと、京都でこっそり買っておいた小さな和菓子の詰め合わせを差し出した。
「……あ。私も、蒼太くんにと思って」
なんと、菜津美さんも僕にお土産を買っていたらしい。差し出されたそれは、僕が好きだと言っていた抹茶味のお菓子だった。お互いこっそり相手のことを思ってお土産を選んでいたのがおかしくて、二人で顔を見合わせて笑った。
＊＊＊
鞄から、僕はあの藍色のお守りを取り出した。菜津美さんも桜色のお守りを取り出して、二人でそれを机の上に並べて眺める。藍と桜色の小さな布地が肩を寄せ合うように並ぶさまは、なんだか僕らそのものみたいで、見ているだけでくすぐったかった。
「……いい旅行だったね」と、菜津美さんがしみじみ言う。
「うん。最高の修学旅行だった」
別々の班でも、別々の部屋でも、僕らはちゃんと二人の時間を見つけ出せた。仲間の力も借りて清水寺でこっそり会って、お守りを買って、写真を撮って、そのぜんぶがもうかけがえのない思い出になっている。別々の教室から始まったこの二年目、最初はあんなに寂しかったのに、気づけば僕らは去年よりもずっとたくさんの思い出を積み重ねていた。
「……来年の修学旅行はないけどさ」と、僕は言った。「これから大人になっても、二人でいろんなとこ旅しような。京都もまた来よう」
「……うん。約束」
菜津美さんが桜色のお守りをそっと握って微笑む。
そうだ、修学旅行はゴールじゃない。これから僕らは高校を卒業して大人になって、もっとたくさんの場所へ二人で旅をするんだろう。北へも南へも、いつかは海の向こうにも。そんな遠い未来を思い描くだけで、胸がいっぱいになった。この清水寺のお守りはきっと、その長い旅路の最初の一歩の証なのだ。
「……ね、蒼太くん」と、菜津美さんがふと言った。「今日、旅行から帰ってきて、マンションの廊下で蒼太くんとまた会えたとき、なんだかすごくほっとしたの」
「……うん?」
「京都は楽しかった。すごく。……でも、やっぱり私の"帰る場所"はここなんだなあって。蒼太くんの隣なんだなあって、そう思ったの」
その言葉に、僕は胸が温かくなる。去年、「帰る家がない」と泣いたこの人が、今はこんなふうに「帰る場所はここ」だと言ってくれる。それがどんなに幸せなことか、僕はもうちゃんと知っている。
窓の外には、秋の澄んだ夜空が広がっていた。旅は、これで終わった。壁の向こうからはかすかに、菜津美さんが荷物を片づける生活の音が聞こえてくる。そのなんでもない気配を、僕は四日ぶりの静かな夜の中で、心ゆくまで噛みしめた。
