第61話 清水寺で
修学旅行の二日目、この日は班ごとの自由行動だった。京都の街を、地図を片手に思い思いに巡る一日で、僕にとってはこの旅のいちばんの山場でもある。
「よーし。じゃあまずは、清水寺目指すぞー!」
三宅がはりきって先頭を歩くけれど、もちろんこれも作戦のうちだ。菜津美さんの班も同じ頃に清水寺へ来るように、水野さんと三宅がこっそり示し合わせている。
僕の胸は朝からずっとどきどきしていた。修学旅行の最中に二人だけで会える秘密の時間が待っていると思うと、見慣れないはずの京都の街並みさえ、いつもより輝いて見えた。
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清水坂をのぼっていく。両側にはお土産物屋さんや甘味処がずらりと並び、修学旅行生や観光客でにぎわっていた。八つ橋の試食をつまんだり、三宅が大きな団子を頬張ったりしながら、僕らは人混みをかき分けて進んでいく。
「うわ、この狐のお面、かっこよくね?」「三宅、それ似合いすぎてちょっとこわいって」なんて、班のみんなでわいわい言い合った。
神谷くんは相変わらずあちこちでカメラを構えている。古い町並みも、石畳も、着物姿の観光客も、「京都はどこを撮っても絵になる」と言って幸せそうにシャッターを切っていた。
僕もこういう歴史のある街並みを歩くのは初めてで、目に映るものぜんぶが新鮮に感じられる。あちこちに寄り道しながら坂をのぼっていくと、やがて朱色の大きな山門が見えてきた。
――清水寺。
石段をのぼって中に入ると、あの有名な「清水の舞台」が目の前に広がっていた。
崖の上にせり出すように組まれた木の舞台から見下ろす京都の街は、秋の澄んだ空気の中でどこまでも遠くまで見渡せた。色づき始めた木々の緑に、赤や黄色が点々と混じっている。
舞台を支えているのは、地面からせり上がる無数の太い柱で、釘を一本も使わずに組み上げられているのだという。何百年ものあいだこの崖の上に立ち、数えきれない人々を同じ景色の前に立たせてきた舞台なのだと思うと、その気の遠くなるような時間の上に自分が今こうして立っていることが、足の裏から静かな震えになって伝わってくる気がした。
「うわ……すごい景色」
僕が思わずそうつぶやいた、そのときだった。
「……ほんとだね。すごい」
聞き慣れた声が、すぐ隣からした。振り向くとそこには菜津美さんが立っていて、その後ろには水野さん、少し離れて女子の班のみんなの姿もある。ちゃんと同じ時間に、同じ場所で間に合ったのだ。
「よ、赤澤さん。……奇遇だなあ!」と、三宅が下手くそな棒読みで言う。
「そうだね、三宅くん。……ばったり、だね」と、水野さんも白々しく合わせた。
全然隠せていない。それでも周りの班の子たちは、にやにやしながらも何も言わず、そっと見守ってくれている。みんな、本当にいいやつだ。
「じゃ、じゃあ。あたしたちはあっちのお店、見てくるから!」と水野さんが女子たちを引き連れ、「早坂と三宅は、そのへんぶらぶらしてろよ!」と三宅が男子たちを連れていく。そうして気づけば、舞台の隅に僕と菜津美さんだけがぽつんと残されていた。
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「……ふふ。作戦、大成功だね」
菜津美さんがいたずらっぽく笑う。
「うん。三宅と水野さんのおかげだ」
僕らは舞台の欄干に並んで京都の街を眺めた。こうして二人で並んでいると、修学旅行だということも、周りにたくさんの人がいることも、ぜんぶ忘れてしまいそうになる。
「……昨日は大丈夫だった? 班のみんなと」
僕が聞くと、菜津美さんはこくんと頷いてふわりと笑った。
「うん、すごく楽しかった。班の子たちもいい子ばかりで、夜はみんなで恋バナしたりして。……あ。私ね、蒼太くんとのことも、ちょっとだけ話しちゃった」
「え、ほんと?」
「うん、傘のこと。……もちろん、隣同士だなんてことは言ってないよ。ちゃんと秘密」
なんだ、僕と同じだ。昨日の夜、僕も男子部屋で同じことを話していた。それがなんだかおかしくて、二人でくすくすと笑い合う。
あんなに不安がっていた菜津美さんが、ちゃんと班のみんなと打ち解けて笑っている。そのことが僕には、何より嬉しかった。
「……ね、蒼太くん」と、菜津美さんが京都の街を眺めながら言う。「私、修学旅行に来られてよかった。ううん、それだけじゃない。蒼太くんに出会えて、ほんとうによかった」
「……急に、どうしたの」
「なんかね、こういうきれいな景色を見ると思っちゃうの。一年半前の私は、こんな未来なんて想像もしてなかったなあって。あの雨の日に蒼太くんが傘をくれなかったら、私は今もあの冷たい部屋で、一人きりだったのかな、って」
菜津美さんの横顔が、秋のやわらかな光にやさしく照らされる。
「でも今はこんなに遠くまで来て、大好きな人とこんな景色を見てる。……人生って、わからないものだね」
その言葉に、僕は周りに悟られないよう欄干の陰で、そっと彼女の手を握った。
「うん、わからないものだ。でも、これだけはわかるよ。僕も菜津美さんに出会えてよかったって、心からそう思う」
菜津美さんは少し照れたように笑って、ぎゅっと握り返してくれた。つないだ手のひらから、彼女の少し速い鼓動が伝わってくるような気がする。たくさんの人が行き交う清水の舞台の片隅で、僕らはほんの数分だけ、世界に二人きりになれた。周りの喧騒が遠のいて、隣に菜津美さんがいるということだけが、やけにはっきりと感じられた。
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清水寺の奥には、「地主神社」という小さなお社がある。縁結びの神様なのだそうだ。
「……あ。せっかくだから、お守り買っていかない?」と、菜津美さんが言う。「その、二人の記念に」
縁結びのお守りを二人で買うだなんて、なんだか照れくさかったけれど、僕は「うん」と頷いた。
僕らは色違いのお守りを一つずつ買った。菜津美さんは桜色、僕は藍色。桜色はクリスマスにあげたマフラーの色で、藍色は夏祭りに着た甚平の色だ。二人ともそんなことを考えていたらしくて、お守りを見せ合ってまた笑ってしまった。
「……ずっと、大事にする」と、菜津美さんがお守りをそっと胸に抱く。
「うん。僕も」
二人の縁がずっとずっと続きますように。そう願いを込めて、僕は藍色のお守りを鞄のいちばん大切なところにしまった。
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――そういえば。
僕はふと思い出して、鞄から一枚の写真を取り出した。夏休みに拓也が撮ってくれた、仲直りの記念の一枚だ。
「これがさ、拓也が撮ってくれた写真」
「わあ、いい笑顔。蒼太くん、なんだかすっきりした顔してるね」
「うん、あいつ写真が上手なんだ。それでさ、……思ったんだけど」
僕は少し照れながら言った。
「僕らも一枚撮らない? 二人で。……ツーショットっていうの。そういえば僕ら、ちゃんと二人で写った写真、まだ一枚もないんだ」
菜津美さんは少し驚いた顔をして、それからぱあっと顔を輝かせた。
「……撮りたい! すごく撮りたい!」
ちょうど通りかかった優しそうなおばさんにお願いして、僕らは清水の舞台を背に並んで立った。少し緊張しながら、肩が触れるくらいの距離で身を寄せる。
「はい、チーズ」
――かしゃ。
そうして僕らの初めてのツーショット写真が、京都の秋空の下で撮られた。あとで確認したその写真の中で、僕と菜津美さんは少し照れくさそうに、それでも心から幸せそうに並んで笑っている。写真の隅っこには、少しだけ色づき始めた京都の山々と、青く澄んだ秋の空が写り込んでいた。この一枚の中に、今日という日のぜんぶがそっと閉じ込められているみたいだ。
この写真を、あかりとひかりにも見せてあげよう。そしていつかずっと先、大人になってもこの一枚を見返す日が来るのかな。そんなことを思うと、胸があたたかくなった。
「……この写真、あとで私にも送ってね」と、菜津美さんが言う。「スマホの待ち受けにするの」
「え。……それは恥ずかしくない?」
「ぜんぜん。蒼太くんは、いやなの?」
「……いや。嬉しい、けど」
本当は僕も、この写真を待ち受けにしたいと思っていた。でもそれを口にするのはなんだか気恥ずかしくて、もごもごしていると、菜津美さんは僕の心を見透かしたようにくすっと笑って、「じゃあ、おそろいだね」と言った。
短くて秘密の逢瀬だったけれど、この清水寺で過ごした時間を、僕はきっと一生忘れないと思う。そろそろ班に戻らなきゃと名残惜しさを感じながら、僕らはお守りを握りしめて「また、あとでね」と囁き合った。
秋晴れの京都の空に、清水寺の鐘の音が遠く静かに響いていた。
