第59話 奈良の鹿
バスに揺られること数時間、車内はずっとお祭り騒ぎだった。三宅はマイクを握って下手くそな歌を披露してはブーイングを浴び、神谷くんは窓の外を流れていく景色をカメラで撮っては、「……この光、いいな」なんて一人でしきりに満足している。班のほかの男子二人ともすっかり打ち解けて、トランプやらお菓子やらで車内はいっそう盛り上がった。こういう移動時間のばか騒ぎもまた、修学旅行の醍醐味なんだなと、僕は窓枠に肘をついてしみじみ思う。
ふと、隣の席の三宅が、にやにやと意味ありげに笑いながら、小声で聞いてきた。
「なあ、早坂。赤澤さんの班、別のバスだけど、寂しくないのかー?」
「……うるさいな。まあ、明日、清水寺で会えるし」
「へへ。ま、任せとけって。俺と水野で、ばっちり段取りするからよ」
こいつはこういう面倒見のいいところがあるから、どうにも憎めない。僕は「……ありがとな」と、素直に礼を言った。窓の外に目をやれば、見慣れた街並みがだんだんと遠ざかって、知らない土地の景色へと移り変わっていく。遠くまで来たんだなという実感が、じわじわと胸に湧いてきた。そして昼過ぎ、バスはようやく目的地の奈良へと到着した。
＊＊＊
一日目の目的地は、奈良だった。まず最初に向かったのは、あの有名な東大寺。大仏は教科書で何度も見たことがあったけれど、目の前にした実物は、僕の想像をはるかに超えていた。
「うわ……でっか……」
薄暗い大仏殿の中、見上げるほど巨大な大仏さまを前にして、三宅がぽかんと口を開けたまま固まっている。神谷くんはもう夢中になって、カメラのシャッターを何度も切っていた。僕もしばらくのあいだ、その圧倒的な存在感の前に、ただ言葉を失って立ち尽くしていた。何百年ものあいだこの場所で、数えきれないほどの人々を静かに見つめてきた大仏さま。その穏やかなまなざしの前に立つと、なんだか自分の悩みなんて、ずいぶんちっぽけなものに思えてくる。
立ちのぼる線香の細いけむり、ひんやりと澄んだ堂内の空気、首が痛くなるほどの天井の高さ。あれだけ観光客でにぎわっているのに、この大仏さまのまわりだけは、まるで時間がゆっくりと流れているみたいだった。そして僕はふと、菜津美さんも今頃どこかで、この同じ大仏を見上げているのかな、と思う。同じものを同じ日に、少しだけ離れた場所から見上げている。そう考えるだけで、なんだか妙に心強かった。
「あ、あれ、知ってるか?」と、三宅が得意げに柱のほうを指さす。「大仏の鼻の穴と同じ大きさの穴が開いてる柱。あれ、くぐると無病息災になるんだって」
「へえ。三宅、意外と詳しいな」
「ふふん。昨日、必死でガイドブック読んだからな!」
こいつ、そういうところはちゃんとしているんだよな、と感心してしまう。結局、三宅はその柱くぐりに勇んで挑戦して、見事に途中で腰が詰まって、班のみんなに足を引っ張り出されるという、最高の笑いを提供してくれた。
＊＊＊
東大寺を出て、僕らは奈良公園をのんびりと歩く。この広い公園には、あの有名な生きものがいる。そこら中に野生の鹿が、当たり前みたいな顔をしてうろうろと歩き回っているのだ。
「うおー、鹿だ! なあ、鹿せんべい、買おうぜ!」
三宅が目をきらきらと輝かせて、さっそく売店で鹿せんべいを買ってきた。今にして思えば、それがそもそもの間違いの始まりだった。三宅がせんべいを手にした、まさにその瞬間、どこからともなく鹿が次々と、三宅の周りに音もなく集まってくる。一頭、二頭、三頭と、あっという間に十頭近い鹿の大群にぐるりと囲まれてしまった。
「うわっ! ちょ、待て、待てって! 順番! 順番だろ!?」
鹿たちは、そんな三宅の都合などまるでお構いなしに、ぐいぐいと頭で小突いたり、シャツの裾を甘噛みしたり、早くせんべいを寄こせと四方から迫ってくる。
「た、助けてー! 早坂ー! 神谷ー!」
僕らはもちろん、助けたりなんてしなかった。だって、その光景があまりにも面白すぎたから。神谷くんなんて、この決定的な瞬間をここぞとばかりに連写している。これはあとで絶対、いい笑い者にされるやつだ。鹿にぐるぐると追い回されて半泣きで逃げまどう三宅の姿に、僕らはただ腹を抱えて笑い転げた。
結局、三宅はせんべいを一枚残らず鹿に奪われて、すっかりぐったりと肩を落として戻ってきた。
「……くそぅ。鹿のやつら。可愛い顔して、えげつねえ……」
「ふふ。でも、三宅くん、ちょっと鹿と仲良くなってたよ」と、神谷くんが撮ったばかりの写真をこちらに見せてくる。そこには、数十頭もの鹿にすっかり囲まれてあわあわしている、三宅の間抜けな姿がばっちり収められていた。
「……消せ。今すぐ消してくれ、神谷」
「やだよ。これ、傑作だもん」
輪に入ってきた頃はあんなに大人しかった神谷くんが、今ではこうして三宅をからかうことすらできるようになっている。その頼もしい成長ぶりに、僕は密かに感動していた。ちなみに僕も、恐る恐る鹿にせんべいをあげてみたのだけれど、手のひらにそっと口を寄せてくる鹿は、意外なほどおとなしくて可愛かった。三宅が「早坂だけ、ずるいぞ!」と抗議していたけれど、あれはたぶん、あげ方の問題だと思う。
＊＊＊
そんなドタバタ騒ぎの最中、僕はふと、少し離れた場所に、見慣れた姿を見つけた。菜津美さんだ。どうやら女子の班も、同じ奈良公園を回っているらしい。菜津美さんは水野さんや班の子たちと一緒に、鹿にそっとせんべいを差し出しては、小さくはしゃいでいた。その心から楽しそうな横顔を見て、僕はほっと胸をなでおろす。よかった、ちゃんと班のみんなと笑い合えているんだ。あんなに前日まで不安がっていたのに、今はちゃんと、輪の中にいる。
と、菜津美さんがふと視線を上げて、こちらに気づいた。少し離れたまま、ふいに目が合う。僕は周りに悟られないように、腰のあたりでそっと小さく手を振ってみせた。菜津美さんも口元だけでにこっと微笑んで、指先をそっと振り返してくれる。傍から見れば、たったそれだけの、ささやかなやりとりだ。でも、こうして離れていても、同じ場所で同じ時間を過ごしながら、こっそり気持ちを通わせられる。それがなんだか二人だけの宝物みたいで、僕の胸はじんわりと温かくなった。明日は清水寺で、もっとちゃんと会える。そう思うと、旅の一日目から、僕の胸は期待でいっぱいに膨らんでいた。
＊＊＊
夕方、バスは名残を惜しむように奈良を離れて、今夜の宿泊地である京都の旅館へと向かった。日がすっかり暮れて、あたりが深い藍色に染まる頃、僕らは古い趣のある旅館に到着する。青々とした畳の部屋、窓の外には手入れの行き届いた庭が広がっていて、なんだか一気に、別世界へ迷い込んだみたいだ。
「うおー、広い! 畳、最高! よし、今夜は寝ないぞー!」
三宅がさっそく畳の上に大の字で寝転がって、子どものようにはしゃいでいる。神谷くんは窓辺に張りついて、暮れゆく庭を飽きずに撮っていた。荷物を置いて少し体を休めたあと、僕らは大広間での夕食に向かう。これがまた、目を見張るほどすごかった。一人ひとりのお膳の上に、京料理というのだろうか、彩り豊かな小鉢がいくつもきれいに並んでいる。湯豆腐に、揚げたての天ぷらに、見たこともないお麩の料理まであった。
「うわ、豪華! いただきまーす!」
三宅は、鹿にせんべいを奪われた恨みを晴らすかのように、もりもりと勢いよく食べている。広い大広間には僕らのクラスだけじゃなくて、ほかのクラスの生徒たちもずらりといた。少し離れた席のほうには、菜津美さんたちの班の姿もちらりと見える。同じ旅館で、同じ時間に、同じごはんを食べている。ただそれだけのことが、なんだかくすぐったくて、目が合うたびに、僕らはこっそりと微笑み合った。
夕食のあとは、みんなで大浴場へ向かった。広々としたお風呂に班のみんなと肩まで浸かって、今日一日の出来事をあれこれと語り合う。三宅の鹿の話で、僕らはまたひとしきり笑い転げた。こうして過ごす時間のぜんぶが、僕にはきらきらとまぶしく感じられてならなかった。そういえば、三宅が予告していた例の「恋バナ」は、まだ始まっていない。あいつのことだから、きっと消灯後の暗闇の中で、満を持して切り出してくるつもりなのだろう。根掘り葉掘り聞かれるその光景を想像すると、少しだけ憂鬱で、でもほんの少しだけ、楽しみでもあった。
修学旅行の一日目は、大仏の迫力に圧倒され、鹿に追い回される三宅に笑い転げ、菜津美さんとこっそり手を振り合って、そうやって盛りだくさんのまま終わろうとしていた。でも、この旅はまだ始まったばかりだ。夜はまだこれからだし、そして明日には、あの清水寺での大切な約束が待っている。
ふとスマホに目を落とすと、菜津美さんからメッセージが届いていた。
『今日、鹿にせんべいあげたよ。すごく可愛かった! 三宅くん、鹿に追いかけられてたの、こっちからも見えた（笑）』
その弾んだ文面に、僕は思わず一人で笑ってしまう。ちゃんと楽しめているんだ、あんなに不安がっていた菜津美さんが。『こっちも大爆笑だった。神谷くんが証拠写真、撮ってたよ』と返すと、すぐに『見たい!』と元気な返事が返ってくる。こうして離れた部屋にいても、僕らはちゃんと繋がっていられる。旅の夜に、恋人とこんな他愛のないメッセージを交わせる。ただそれだけで、僕の心はぽかぽかと温かかった。
僕は窓の外に広がる藍色の空を見上げながら、この幸せな旅の続きに、静かに胸を躍らせていた。明日はきっと、今日よりもっといい日になる。
