第58話 旅の前夜
十月の下旬、いよいよ修学旅行が明日に迫っていた。学年中が朝からそわそわと落ち着かなくて、授業もどこか上の空だ。それも無理はない。四日間、京都と奈良をみんなで旅するなんていう特別なことが、もう目の前まで迫っているのだから。
三宅なんて、「うおー、待ちきれん! 今夜、絶対、寝れないやつ、これ!」と、遠足前の子どもみたいに朝からはしゃぎ通しだった。神谷くんもいつもより少し口数が多くて、「京都、いい被写体たくさんありそう」なんて、カメラを持っていくべきかどうか、真剣な顔で悩んでいる。なんだかんだ言って、あいつもちゃんと楽しみにしているんだなと思うと、なんだか微笑ましかった。
僕自身も、正直なところそわそわが止まらなかった。修学旅行なんて、ほんの少し前までは、自分にはまるで縁のないものだと思い込んでいた。その同じ言葉が今は、こんなにも僕の胸を高鳴らせている。班の男子たちのグループの連絡は、もう昨日から鳴りっぱなしだ。「何、持ってく?」「小遣い、いくらまで?」「消灯後、バレずにしゃべる作戦、考えようぜ」と、そんな他愛のないやりとりの一つひとつが、いちいち楽しくて仕方ない。こういう普通の高校生の当たり前を、僕は一つずつ噛みしめるように味わっていた。
しおりに刷られた行程表を、僕は指で何度もなぞった。清水寺に、金閣寺に、奈良の大仏。これまでテレビや写真の中でしか見たことのなかったその場所へ、これから自分が本当に行くのだ。そう思うだけで、地図の上のただの遠い地名が、急に鮮やかな色を持って、目の前に立ち上がってくるようだった。
でも、昼休みの屋上前の踊り場で、僕はふと、あることに気づいてしまった。菜津美さんが、みんなと楽しそうに笑いながらも、時々ふっと、何かを考え込むような表情を見せるのだ。いつもの僕なら、きっと気づけなかったかもしれない。でも、別々のクラスになったこの一年、僕は彼女の小さな心の翳りを見逃さないように、ずっと意識してきた。何かあるな、と僕は心の中でそっと思った。
＊＊＊
その夜、僕は荷造りの確認という口実で、菜津美さんの部屋を訪ねた。案の定というべきか、菜津美さんの部屋の中は、すごいことになっていた。
「……菜津美さん。これ、四日分の荷物にしては、多すぎない?」
ベッドの上に所狭しと広げられた荷物は、どう見ても四日間の旅行の量じゃなかった。着替えが山のように積み上げられ、お菓子も大量に、さらにはなぜか救急箱までそこにある。
「だ、だって! 何が必要かわからなくて。足りないより、多いほうがいいかなって」
菜津美さんは少し慌てたように言い訳を並べる。そのそわそわした様子を見て、僕は静かに確信した。ああ、この人はきっと、不安なんだ。
「……菜津美さん」
僕は荷物を片づける手をいったん止め、まっすぐ彼女の顔を見た。
「何か、心配なこと、あるんじゃない?」
僕がそう静かに聞くと、菜津美さんはしばらく黙り込んで、それからようやく、ぽつりと本音をこぼした。
「……うん。実はね、ちょっとこわいの。修学旅行」
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「私、こういう旅行、本当に初めてで。みんな慣れてるみたいにはしゃいでるけど、私、勝手がわからなくて」
菜津美さんは膝を両腕で抱えて、ぽつぽつと言葉を継いでいく。
「小学校のときも、中学のときも、修学旅行ってあったんだけどね。私、いつも班の中で浮いてて、誰と話せばいいかわからなくて。お風呂とか部屋とか、いつも一人で隅っこにいた」
その言葉に、僕は思わず胸が締めつけられた。痛いほど知っている。その、輪の外にぽつんと取り残される感覚を、僕自身もずっと味わってきたから。みんなが楽しそうにしているほど、自分だけがそこにうまく馴染めない。あの疎外感の、身を切るような冷たさを、僕はよく知っている。
「班の女の子たちとも、芽衣以外はそんなに話したことなくて。四日も一緒にいて、私、ちゃんとやれるかな。変なことして、迷惑かけたりしないかな」
ああ、そうかと僕は思った。この人にとって修学旅行は、ただ楽しいだけのイベントなんかじゃないんだ。ずっと一人きりだった彼女にとっては、みんなと四日間うまくやるということ自体が、とても大きな挑戦なんだ。
でも、それでも彼女は、こうしてちゃんと「こわい」と言葉にしてくれた。一年前の菜津美さんなら、きっと一人で抱え込んで、平気なふりを続けていただろう。それを今、こうして僕に打ち明けてくれること、ただそれだけで、僕は彼女の確かな成長を感じて、胸が温かくなった。
「……大丈夫だよ」
僕はできるだけ優しく、そう言った。
「まず、水野さんがいる。あの子が菜津美さんを、一人になんて絶対しない。それに、班の子たちだって、菜津美さんと話せばきっとすぐわかるよ。菜津美さんがどんなに優しい人か」
「……そう、かな」
「うん。それに二日目には、清水寺で僕と会える。何かつらいことがあったら、すぐ連絡して。夜だってこっそり電話くらいできるだろ。僕はずっと、菜津美さんの味方だから」
「それにさ」と、僕はさらに言葉を続けた。「僕も去年まで、旅行とか行事とか、ぜんぶ苦手だったんだ。輪の外でじっと、時間が過ぎるのを待ってた。でも、今年は違う。楽しみでしかたない。人って、ちゃんと変われるんだよ。菜津美さんはもう、一年前の菜津美さんじゃないだろ?」
僕がそう言うと、菜津美さんは硬かった表情を少しずつゆるめて、こくりと小さく頷いた。
「……うん。ありがとう、蒼太くん。なんだか、少し楽になった」
その言葉に、嘘はなかったと思う。自分から僕の教室に会いに来て、神谷くんを輪の中に迎え入れて、菜津美さんはこの一年で、たしかに人と繋がる勇気を、その手にしっかり掴み取った。だからきっと大丈夫だ。今度の旅行も、彼女はきっと笑って乗り越えられる。
＊＊＊
それから僕らは、二人がかりで、菜津美さんの荷物を適量まで絞り込んでいった。
「このお菓子の量は、さすがにいらないと思う」
「えー。でも、班の子と分けようと思って」
「気持ちはわかるけど、これ全部持ってったら、鞄、閉まらないよ」
そんなやりとりをしながら荷物とにらめっこしていると、なんだか僕らのほうが、旅行の準備に慣れた夫婦みたいで、おかしくなって二人で笑った。
「……ふふ。なんだかこうしてると、不安なの忘れちゃうね」と、菜津美さんが荷物を畳みながら言う。
「うん。荷物はこうやって二人で減らせるけど、不安だって同じだよ。一人で抱え込むと大きく見えるけど、誰かに話してみると、案外たいしたことなかったりする」
「……蒼太くん。たまに、すごくいいこと言うよね」
「たまに、は余計だよ」
僕が思わずむくれると、菜津美さんはおかしそうにけらけらと笑った。さっきまでの不安そうな顔は、もうどこにも見当たらなくて、僕は心からほっとした。
そういえば、と菜津美さんが、ふと水槽のほうを見やる。あかりとひかりが、いつものようにのんびりと泳いでいた。
「あかりとひかりのごはんは、四日間、隣の大家さんに頼んでおいたの。前にお世話になった、あの優しいおばあさん」
「そっか。じゃあ、安心だね」
「うん。いってきますって、ちゃんと言っておかなきゃ」
菜津美さんが水槽にそっと顔を近づけて、「留守番、よろしくね」と小さく囁く。その優しい横顔をそばで見て、僕はまた、この人のことが好きになった。
＊＊＊
そして翌朝、雲一つない快晴の空の下、僕らはそれぞれの大きな鞄を提げて、学校に集合した。校庭には観光バスがずらりと並んで、学年中の高まった興奮が、澄んだ朝の空気を細かく震わせている。
「早坂ー! こっちこっち!」
三宅が、遠くからぶんぶんと大きく手を振っている。その隣では神谷くんが、結局持ってきたらしいカメラを首から提げて、少し緊張した面持ちで立っていた。
「おはよう、二人とも。よく眠れた?」
「いや、全然! 興奮して、二時間しか寝てないわ!」と、三宅がけらけらと笑う。
「僕も。荷物、詰め直したりしてたら、つい夜更かししちゃった」と、神谷くんが照れくさそうに頭をかく。
なんだ、結局みんな同じか。かく言う僕だって、柄にもなく、昨夜はなかなか寝つけなかった。こういう遠足の前の、子どもみたいなそわそわを、気のおけない友達と分かち合えること。それがもう、旅行の楽しさの半分くらいを占めている気がした。
バスの乗車口の前で、三宅が「よし、いちばん後ろの席、確保な!」と勇んで意気込む。「え、あそこ、酔うぞ」「ばか、修学旅行のバスは、後ろが特等席なんだよ!」と、そんなくだらない言い合いをしながら、僕らは大きな鞄を抱え直して笑い合った。神谷くんはさっそく、集合したばかりの学年の、その活気にあふれた光景に、カメラのレンズを向けている。
やがて、出発前の点呼が始まった。僕は自分の班の列に、菜津美さんは自分の班の列に並ぶ。今日からしばらく、やっぱり僕らは別々だ。でも、列に並ぶほんの直前、すれ違いざまに、菜津美さんが僕にだけ聞こえる声でそっと囁いた。
「……蒼太くん。清水寺で待ってるね」
その、少し緊張の抜けた明るい笑顔に、僕は力強く頷き返した。
「うん。行こう、京都へ」
秋晴れの空へ向かって、バスはゆっくりと動き出す。こうして、僕らの初めての修学旅行が、今、静かに始まった。
