第57話 班決め
九月一日、二学期の始業式。久しぶりに登校すると、教室はすっかり日焼けしたクラスメイトたちで、朝からにぎやかだった。
「よー、早坂! 久しぶり! ……お前、あんまり焼けてないな」
「三宅は……うわ、真っ黒だな」
「だろ? 海、行きまくったからな!」
こいつはあの海のあとも、何度も海やらプールやらに繰り出していたらしく、相変わらずの元気っぷりだ。宿題はどうしたのかと聞いてみれば、「あー、うん、まあなんとかなった。最終日に水野に写させてもらった」なんて、悪びれもせず堂々と言うから、こっちがすっかり呆れてしまう。
神谷くんも「久しぶり」と、控えめに笑いかけてくれた。夏休みの間に何冊も本を読んだらしく、「今度、貸すよ」と嬉しそうに言ってくれる。長い夏休みを挟んでも、この五人のあいだに流れる空気は、ちっとも変わっていなかった。そのことが、僕にはなんだか無性に嬉しい。
窓の外の空は、まだ夏の名残をとどめて青く晴れているけれど、教室に吹き込む風には、もう秋の涼しさがほんのりと混じり始めていた。振り返ってみれば、ずいぶんと濃い夏だった。夏祭りに、海、そして拓也との再会。この夏、僕はずっと逃げ続けてきた過去と正面から向き合って、ようやくそれを乗り越えた。そのおかげだろうか、二学期の教室にこうして立っている今の僕は、なんだか前よりも少しだけ、肩の力が抜けている気がした。
胸のいちばん奥に、ずっと刺さったままだった小さな棘。それがようやく抜けたというだけで、こんなにも呼吸が軽くなるものなのか。そんなふうに思えること自体が、なんだか少しだけ誇らしかった。
＊＊＊
始業式のあとのホームルームで、担任の先生が、いよいよ待ちわびていたあの話を切り出した。
「はい、えー。二年生のみんなが待ちに待った……修学旅行だ」
その一言で、静かだった教室が一気にわっと沸いた。
「日程は来月――十月の下旬、三泊四日。行き先は前に言った通り、京都と奈良だ」
いよいよだ、と僕は胸が高鳴るのを感じた。夏休み前に発表されてから、ずっと心待ちにしていた修学旅行が、もう来月にまで迫っている。「京都かー、寺、多そう」「清水寺、行きたい!」「抹茶パフェ、絶対食べる」と、教室のあちこちから、わくわくした声が次々に上がった。
去年までの僕なら、こういうみんなが盛り上がる行事を、どこか他人事のように遠くから聞いていた。修学旅行なんて、ただ集団でぞろぞろ移動するだけの面倒な四日間、そんなふうにしか思えなかったのだ。でも、今の僕はまるで違う。心の底から楽しみだと思える。大切な仲間たちと、それに恋人と一緒に行けるんだから。行事がこんなにも待ち遠しいものだなんて、人と繋がって、僕は初めて知った。
「で、今日は旅行の班を決めてもらう」
班というのは、旅行中、ずっと一緒に行動するグループのことだ。一班あたり六人程度で、前に聞いた通り、班はクラスごとに作ることになっている。つまり、別のクラスの菜津美さんとは、やっぱり別々の班ということになる。
僕の班は、あっという間に決まった。三宅が「早坂と神谷は、絶対、俺と同じ班な!」と勝手に宣言して、そこに気の合うクラスの男子が二人ほど加わって、結局、男ばかりのにぎやかな班になった。
「うおー、楽しみだな! 京都でうまいもん食いまくるぞ!」
三宅は、もうすっかり旅行気分だ。神谷くんも「班、早坂くんたちと一緒でよかった」と、心からほっとした様子だった。知らない人ばかりの班だったら、きっと心細かっただろうから、それは僕もまったく同じ気持ちだ。
部屋割りも、この班ごとになるらしい。つまり夜も、この五人で同じ旅館の一部屋に泊まることになる。
「うへへ、夜は枕投げだな! あと、恋バナ! 早坂、覚悟しとけよ!」
「……なんで、僕だけ」
「そりゃ、この中で彼女いるの、お前だけだからな! ネタの宝庫じゃん」
三宅が、にやにやと笑いながら僕を小突いてくる。うわ、それだけはちょっと勘弁してほしい。でも、神谷くんまで「……ちょっと、聞いてみたいかも」なんて便乗してくるものだから、僕は思わず頭を抱えてしまった。
それでも、そういう男子だけのくだらない夜が、楽しみじゃないと言えばまるっきり嘘になる。修学旅行の夜の部屋、なんだか漫画とかで見た、あのそわそわとわくわくする感じ。僕にもそういう夜がついに来るんだなと思うと、柄にもなく胸が高鳴った。
それにしても、三宅の言う「恋バナ」とやらで、僕は菜津美さんとのことを、いったいどこまで話す羽目になるんだろう。あいつのことだから、きっと根掘り葉掘り聞いてくるに決まっている。想像しただけで、今から少しだけげんなりした。でも、そうやって恥ずかしい思いをするのすら、なんだかんだ楽しみに思えてしまうのだから、我ながら現金なものだ。
その一方で、やっぱり少しだけ、菜津美さんと離ればなれになってしまうのが、寂しくもあった。
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昼休み、いつもの屋上前の踊り場。五人が顔をそろえると、案の定、話題は修学旅行一色に染まっていた。
「あたしと菜津美は同じ班だよー」と、水野さんが得意げに言う。「女子六人の班。賑やかになりそう」
「そっか。よかったね、菜津美さん。水野さんと一緒で」
僕がそう言うと、菜津美さんはこくんと嬉しそうに頷いた。水野さんが同じ班にいるなら、これほど心強いことはない。それは本当によかったと思う。でも、菜津美さんはちらっと僕を見て、それから少しだけ寂しそうに笑った。その気持ちは、痛いほどよくわかる。僕だって、まったく同じ気持ちだったから。せっかくの修学旅行なのに、日中も夜も、僕らは別々の班で、別々の部屋。二人きりで過ごせる時間は、どうやらほとんどなさそうだった。
と、まさにそのときだった。水野さんがにやりと悪戯っぽく笑って、ふいに声をひそめた。
「……でもさ。二日目の自由行動、あれ、班ごとに好きなとこ回れるんでしょ?」
「うん。……それが?」
「だからさ、もし、うちの班と早坂くんの班が、おんなじ場所をコースに入れたら、偶然を装ってちょっとくらい合流できるんじゃない?」
あ、とその瞬間、僕と菜津美さんは、そのいたずらっぽい提案に、思わず顔を見合わせてしまった。
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「たとえば、清水寺とか」と、三宅もにやにやと乗ってくる。「あそこ、定番だし、どっちの班も絶対行くだろ。時間合わせりゃ、ばったり会えるって寸法だ」
「いいの? そんな、私たちのために」
菜津美さんが遠慮がちにそう言うと、三宅はどんと胸を張った。
「何言ってんだよ。困ったときはお互い様だろ。去年、俺らが文化祭でお前らをくっつけたときみたいにさ。たまには恩、返させろよ」
その頼もしい言葉に、僕は胸が温かくなった。ああ、そうだ、この仲間たちはいつだって、こうやって僕らの背中をそっと押してくれる。
「じゃあ、決まりね!」と、水野さんがぱんと手を叩く。「二日目の自由行動は、清水寺でこっそりランデブー! あたしと三宅くんで、うまいこと班を誘導するから、任せといて」
「ありがとう。芽衣、三宅くん」
菜津美さんが、心から嬉しそうに笑う。僕はここで、ふとこんなことを思う。水野さんと三宅、この二人がまたこうして、ごく自然に協力し合っているのを見ると、やっぱりお似合いだよなあ、と。でも、それは今はまだ、口には出さないでおいた。いつかこの二人にも、ちゃんと順番が巡ってくる。そのときは今度こそ、僕らのほうが二人の背中を押してあげよう。
＊＊＊
その日の帰り道、いつもの曲がり角で菜津美さんと合流して、二人並んで歩きながら、僕らはまだ修学旅行の話で盛り上がっていた。
「清水寺でこっそり会うの、なんだかドキドキするね」と、菜津美さんが頬をほんのり染めて言う。
「うん。まるで、内緒のデートみたいだ」
「ふふ。ね、修学旅行の中で、二人だけの秘密の時間。そう思うと、ますます楽しみ」
弾むような菜津美さんのその声に、僕までつられて嬉しくなる。
「でもさ」と、僕はふと思いついて言った。「班が一緒じゃなくて、かえってよかったのかもしれない」
「え?」
「だって、こうやってこっそり会う約束をするの、なんだかすごく特別な感じがするだろ。二人だけの、宝探しみたいで」
菜津美さんは少しだけ目を丸くして、それからくすぐったそうに笑った。
「……ふふ。蒼太くん、たまにずるいこと言うよね」
班が別々でも、部屋が別々でも、僕らはきっと、そのわずかなすきまに、ちゃんと二人の時間を作り出せる。仲間たちの力も借りながら。それはなんだか、別々のクラスで始まったこの一年の、僕らのやり方そのものだと思った。
「あ、そうだ。京都って、有名なお寺とか庭園とか、いっぱいあるでしょ」と、菜津美さんが思い出したように言う。「私、そういうの写真いっぱい撮りたいな。あかりとひかりに見せてあげるの」
「金魚に?」
「うん。留守番させちゃうからさ、おみやげ話してあげないと」
そういうことを、大真面目な顔で言う菜津美さんが、僕はたまらなく好きだ。
秋の、初めての修学旅行。たとえ別々の班になっても、僕と菜津美さんはきっと、ちゃんと二人の時間を見つけ出せる。頼れる仲間たちの力を借りながら、京都のどこかでこっそり落ち合う、二人だけのその約束。
その夜、僕のスマホは、班の連絡やら菜津美さんとのやりとりやらで、いつまでたっても鳴りやまなかった。画面の明かりをようやく消したあとも、僕はしばらく暗い天井を見上げたまま、ひとりでにやける口元を、手のひらでそっと押さえていた。
