第56話 夏のおわりに
※この話は、赤澤菜津美の視点で書かれています。
八月も下旬になると、あんなにうるさかった蝉の声に、少しずつつくつくぼうしの音が混じるようになる。夏のおわりの音だ。
まだ日差しはじりじりと暑いのに、夕方の風にはほんの少しだけ涼しさが混じり始めていて、それがなんだか切ない。
この夏、私はたくさんの「はじめて」を経験した。初めての二年目の夏祭り、初めての海。そして――蒼太くんが初めて、自分のいちばん重たい過去と向き合った夏。
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この夏のいちばんの出来事は、やっぱり蒼太くんが拓也くんと再会したことだった。あの日のことを、私はたぶん一生忘れない。
隣の県の駅前で、私は蒼太くんを公園へ送り出したあと、近くのカフェでずっと待っていた。注文したアイスティーの氷が溶けて水っぽくなるまで、私はただ祈っていた。どうか蒼太くんの気持ちがちゃんと届きますように、二人が少しでも前を向けますようにと、グラスの汗が伝うのを眺めながら、何度も心の中で繰り返した。
私には何もできない。あの場所にいるのは蒼太くんと拓也くんの二人だけで、私にできるのはここで待つことと、終わったあと蒼太くんを一人にしないことだけだった。窓の外を行き交う人々も、楽しげに笑う家族連れも、手をつないで歩く恋人たちも、今の私には遠い別世界の景色みたいに見えた。意識はぜんぶあの公園へと向いていて、今頃蒼太くんはあの拓也くんとどんな言葉を交わしているんだろうと、そればかり考えていた。ちゃんと想いを伝えられているだろうか、責められてうずくまってはいないだろうか。考え始めるといても立ってもいられなくて、私は意味もなくアイスティーのストローをくるくると回し続けた。何度もスマホの画面を確かめては、まだ何の連絡もないことに、ほっとしたり不安になったりする。冷房の効いた店内には控えめな音楽が流れていて、グラスの中では溶けた氷が、からんと小さな音を立てて崩れた。誰かを信じて待つということが、こんなにも力を使うことだなんて、私はそれまで知らなかった。
もどかしかった。すぐそばにいるのに手を伸ばせない。彼が今どんな顔で、どんな言葉を絞り出しているのかを想像すると、私まで泣きそうになった。
でも、これは蒼太くんが自分の力で乗り越えなきゃいけないことで、私が代わりに背負ってあげることはできない。私にできるのは、彼が戻ってくる場所をここであたたかくして待っていることだけだ。それがこんなにもじれったくて、こんなにも大切なことなのだと、私はこの日、初めて知った。
どれくらい経っただろう。カフェのドアが開いて蒼太くんが入ってきたとき、私はその顔を見た瞬間に、ああ大丈夫だったんだとすぐにわかった。泣き腫らした目をしていたけれど、その表情は憑き物が落ちたみたいにすっきりとしていて、今まで彼がずっと背負っていた重たい影が、きれいに消えていたからだ。
「……おかえり」
私がそう言うと、蒼太くんはくしゃっと顔を歪めて、「ただいま」と言った。そのたった二つの言葉を交わせたことが、私にはたまらなく幸せだった。
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思えば私はずっと、誰かに支えられる側の人間だった。両親に愛されなかった子ども時代、心を閉ざして一人で耐えていたあの頃、そんな私を蒼太くんが見つけてくれた。傘を差し出して、味噌汁を置いてくれて、「帰る家がない」と泣いた私に「僕らが家族だ」と言ってくれた。
私はいつももらうばかりで、差し出されるぬくもりにただすがって生きてきた。でも、この夏は違った。
蒼太くんが拓也くんに会いに行くとき、震える彼の手を握ったのは私だった。「一人で抱えなくていい」と言ったのも私だった。蒼太くんがいつも私にしてくれたことを、今度は私が彼に返すことができたのだ。
誰かを支えて、その人の隣にいて、いちばんつらいときにそばにいる。そんなこと、昔の凍りついていた私には想像もできなかった。人を支えるにはまず自分の足で立っていないといけないし、自分の心に余裕がないといけない。ずっと自分のことで精一杯だったあの頃の私には、誰かを思いやる余裕なんてとても持てなかった。
でも、蒼太くんと過ごしたこの一年半で、私の心は少しずつつよくてしなやかなものになっていた。だから今は、他の誰かにそのぬくもりを分けてあげることもできる。それってもしかしたら、愛されることよりもずっとしあわせなことなのかもしれない。
私はもう、ただ守られるだけの女の子じゃない。大切な人を私も支えられるのだと思えたことが、この夏に手に入れたいちばん大きなものだった気がする。
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もっとも、夏のおわりはロマンチックなことばかりでもなかった。夏休みの宿題である。二人ともしっかり後回しにしていたそれを、最後の数日で必死に片づける羽目になった。
「うう……蒼太くん。この数学の応用問題、全然わかんない」
「どれ? ああ、これはね、ほら、この公式をこう使うと」
蒼太くんの部屋のローテーブルで、二人並んでうんうんと唸りながらペンを走らせる。開け放した窓から夕方の風がゆるく入り込んで、シャープペンの芯が紙をこするかりかりという音だけが、静かな部屋に小さく響いていた。あかりとひかりが水槽の中から、そんな私たちをのんびりと眺めている。気楽でいいなあ、あなたたちは。
「……ふふ」
「ん? どうかした?」
「ううん。なんか、こういうのいいなって。宿題に追われるのも、二人だと楽しいなって」
私がそう言うと、蒼太くんは少し照れたように笑って、「うん、僕も」と頷いた。窓の外では、夕暮れの空が少しずつ赤みを増していく。このなんでもない時間が、私は世界でいちばん愛おしい。
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その夜、自分の部屋に戻ると、芽衣から電話がかかってきた。
「もしもーし、菜津美? 夏休み、もう終わっちゃうねー。宿題終わった?」
「あはは、今必死でやってるとこ」
芽衣とはこの夏、何度も電話で話した。海のことや夏祭りのこと、くだらない話で笑い合える女の子の友達というのも、蒼太くんに出会うまで知らなかった私の宝物だ。
「そういえばさ」と、ふいに芽衣が少しだけ声をひそめて言った。「あんたと早坂くんを見てると、なんかいいなあって思うんだよね。あたしも、そういうのいいなあって」
「え……芽衣、もしかして、好きな人いるの?」
「なっ……! い、いないし! ただなんとなく言ってみただけ!」
あわてて否定するその様子に、私はぴんと来てしまった。もしかして芽衣、三宅くんのこと――。でも、私はそれを口には出さなかった。芽衣は私が恋をしているとき、急かさずにずっとそっと見守っていてくれた。だから今度は、私がそうする番だ。
「……うん。芽衣もいつか、そういう人ができたら、あたし応援するよ」
「……もう。菜津美のばか」
電話の向こうで芽衣が照れたように笑うのが、受話器越しにもわかった。
宿題の合間に、ふと蒼太くんが言った。
「そういえば、二学期になったら、すぐ修学旅行の準備が始まるね」
「あ、そっか。京都、だっけ」
修学旅行。そう、私にとってはそれもまた「はじめて」だ。両親はいつも忙しくて、家族旅行なんてほとんど記憶にない。小学校の遠足だって、お弁当を一人で食べていた。周りが友達同士ではしゃぐなか、私だけがいつも少し離れた場所からそれを眺めていた。
だから、友達と遠くへ泊まりがけで出かけるなんて、私にはずっと遠い世界の話だった。テレビや漫画の中の、キラキラした誰かの思い出。自分には一生縁のないものだと、そう思い込んでいた。
でも、今年は違う。蒼太くんがいて、芽衣がいて、三宅くんと神谷くんがいる。この五人で京都へ行けるんだ。
「楽しみだね」と私が言うと、蒼太くんも目を細めた。
「うん。班は別々になっちゃうけど、夜とか、きっと一緒に過ごせるよ」
蒼太くんがそう言って優しく笑う。ああ、そうだ。この人が隣にいてくれる限り、私の「はじめて」はこれからもきっと、あたたかいものでいっぱいになっていく。
つくつくぼうしの声が、夕暮れの空に長く尾を引いて響いている。橙色に染まった光が部屋の壁をゆっくりと滑り落ちていくのを、私は窓辺からぼんやりと眺めた。夏がおわる。少しだけ切なくて、でもこの夏に手に入れたものは、その切なさなんかよりも、ずっとずっと大きい。
新しい季節が来る。二学期が、そして秋の旅がやってくる。もう、あの一人ぼっちの遠足の女の子は、どこにもいない。私はそのぜんぶを、今は心から楽しみに思えるのだった。
ねえ蒼太くん、次の季節も、ずっと私の隣にいてね。
窓辺であかりとひかりが、夕日を浴びてきらきらと光っていた。
