第55話 海へ
八月の中旬。その日、僕らは電車を何本も乗り継いで、はるばる海へやって来ていた。
三宅が夏休みのはじめからずっと「海行こうぜ、海!」と言い続けていた、あの計画がようやく実現したのだ。もちろんメンバーは、いつもの五人だった。駅から潮風の匂う道を少し歩いていくと、やがてぱっと視界が開けて、まぶしい景色が飛び込んできた。
――どこまでも青く広がる海が、真夏の強い光を浴びて、きらきらと目に痛いほど輝いている。潮の香りが風に乗って、僕の鼻先をくすぐった。寄せては砕ける波の音が、耳に心地よく響いてくる。海なんて、ずいぶん久しぶりだった。いや、誰かとこうして一緒に来るのは、もしかしたら生まれて初めてのことかもしれない。
「うおおおお! 海だああ!」
三宅は海に着くなり荷物を放り出して、全速力で砂浜を駆けていった。そしてそのまま、ざぱーん、と勢いよく海へ突っ込んでいく。
「あー! ちょっと、三宅くん! 荷物! もう、子どもじゃないんだから」
水野さんが呆れながら、三宅の放り出した荷物を拾い集めている。なんだかんだ言いつつ、ちゃんと面倒を見てあげているあたりが、相変わらずのこの二人である。僕と菜津美さんは思わず顔を見合わせて、くすっと笑った。
＊＊＊
海は、とにかく最高だった。波打ち際で水を掛け合ったり、浮き輪でぷかぷかと浮かんだり。僕は泳ぐのがそんなに得意なわけじゃないけれど、それでもみんなとはしゃぐのは、理屈抜きに楽しかった。
そんな中で、ひとつ意外な事実が発覚した。
「神谷くん? どうして、そんな浅いところに、ずっといるの?」
菜津美さんが不思議そうに聞くと、膝くらいまでの深さでじっとしていた神谷くんが、ばつが悪そうにすっと目を逸らした。
「その。……実は僕、泳げないんだ。カナヅチで」
「え、まじで!?」
いつのまにか浜へ戻ってきていた三宅が、驚いて目を丸くする。
「よーし神谷! 俺が特訓してやる! まずは力を抜いて、ぷかーっと……」
「い、いや、いい、いいから! ちょっ、押さないで! 三宅くん、押さないでってば!」
結局、神谷くんは三宅に無理やり特訓させられて、盛大に海水を飲んではむせていた。それでもその顔は、なんだかんだで楽しそうだった。人と関わるのがあれほど苦手だったあの神谷くんが、海で友達に遠慮なくいじられて、声を上げて笑っている。ただそれだけのことで、僕はなぜだか胸の奥がじんとしてしまう。
「蒼太くん、ほら、見て! 貝殻!」
菜津美さんが波打ち際で、きれいな桜色の小さな貝殻を拾い上げて見せてくれる。その無邪気な笑顔は、目の前の海のきらめきにも負けないくらい、まぶしかった。
「あかりとひかりの水槽に、入れてあげようかな」
「いいね。きっと喜ぶよ」
僕らは二人でしゃがみ込んで、いくつか貝殻を拾い集めた。こういうなんでもない時間が、僕はたまらなく好きだった。――と、そこへ。「そーれ!」という掛け声とともに、三宅が両手ですくった海水を、僕らめがけて豪快にぶっかけてきた。
「うわっ、冷たっ! 三宅、お前なあ!」
「はっはっは! いちゃつくなー! ほれ水野も、やれやれ!」
結局そこから、全員での盛大な水の掛け合いが始まって、僕らはみんなびしょ濡れになりながら、腹を抱えて笑い転げたのだった。
＊＊＊
昼過ぎになると、水野さんが「じゃーん!」と、大きなスイカを得意げに取り出した。
「スイカ割り、やろうよ、スイカ割り!」
というわけで、恒例のスイカ割り大会が始まった。目隠しをして棒を手にし、みんなの「右! 右!」「いきすぎ! 戻って!」という、いかにも無責任な掛け声を頼りにスイカを探す。
三宅は大張り切りで棒を振り回して、見事に空振りし、勢い余って砂に突っ込んだ。「ぶはっ、砂、口に入った!」とのたうち回る三宅に、みんな大爆笑だ。神谷くんは意外なほどの慎重さでじりじりと近づいて、惜しくもかすっただけに終わり、「くっ……あと少し」と本気で悔しがっている。水野さんは「あたしに任せなさい!」と豪快に棒を振り下ろすが、まるで見当違いの方向で、「ちょっと! なんで誰も教えてくれないの!?」と抗議した。「いや、教えたって!」「あんたが聞いてないんだろ!」と、また三宅と言い合いになる。もう、この二人はどこにいても通常運転だった。
そして、いよいよ菜津美さんの番。目隠しをした菜津美さんが、僕の「もう少し前……そう、そこ!」という声を頼りに、えいっ、と棒を振り下ろすと。
――ぱかっ。見事にスイカが真っ二つに割れた。
「わあ! 割れた! 蒼太くん、割れたよ!」
目隠しを取った菜津美さんが、まるで子どもみたいに無邪気にはしゃぐ。そのあんまり嬉しそうな顔に、僕はまたつられて笑ってしまった。みんなで割れたスイカを頬張ると、しょっぱい潮風の中で食べる甘いスイカは、なんだか特別な味がした。
「うまっ! やっぱ、海で食うスイカは格別だな!」と、三宅が種をぷっと飛ばす。「ちょっと、汚いって!」と、水野さんが顔をしかめる。そんな他愛のないやりとりに、僕らはまた声を上げて笑った。潮風に吹かれながら、みんなで一つのスイカを囲む。こういうのを、きっと"青春"と呼ぶのかもしれない。柄にもなくそんなことを思って、僕は一人こっそりと照れた。
＊＊＊
ところで、この日いちばんの"事件"は、夕方近くになって起きた。
「あぢっ。……いてて。なんか背中が、ひりひりする」
一日中はしゃぎ回っていた三宅が、急に顔をしかめ始めた。見ると、あいつの背中は見事なまでに真っ赤に日焼けしている。
「うわ、三宅くん、それ完全に焼けすぎ! もう、日焼け止め塗らないから、そうなるのよ!」
水野さんが呆れながら、自分のバッグから日焼けあとのケア用品を取り出した。
「ほら、こっち来なさい。ちゃんと冷やさないと、あとで大変なんだから」
そう言って水野さんは、慣れた手つきで三宅の赤くなった腕やら首やらに、ぽんぽんとそれを塗ってやっている。
「お、おう。……サンキュ、水野」
三宅は妙に神妙な顔で、されるがままになっていた。その耳のあたりが、日焼けとはまた違う赤みを帯びているのを、僕は見逃さなかった。僕は菜津美さんと、こっそり目を合わせる。
（……ね?）
（……うん。もう完全に、そうだよね）
言葉になんてしなくても、通じ合うものがあった。あの二人、いいかげん自分たちで気づけばいいのに。そう思いながらも、僕らはその微笑ましい光景を、温かく見守っていた。
＊＊＊
日がゆっくりと傾いて、空と海がやわらかなオレンジ色に染まり始めた頃。僕と菜津美さんは少しだけみんなから離れて、二人で渚を歩いていた。波が寄せては返し、ひたひたと足元を濡らしていく。その海水がひんやりと、素足に心地よかった。
「……楽しかったね、今日」と、菜津美さんが言う。
「うん。……ほんと、楽しかった」
僕は心から、そう思っていた。この夏、僕はずっと心に刺さっていた拓也の件と正面から向き合って、ようやくそれを乗り越えることができた。あの重たい棘が抜けた今、僕はこんなにも素直に、目の前の幸せを幸せだと感じられる。海のきらめきも、友達の笑い声も、隣を歩く大好きな人も、そのぜんぶが今の僕には、まぶしいくらいに輝いて見えた。
しばらく二人とも黙ったまま、ただ寄せては返す波の音に、静かに耳を澄ませていた。潮の匂い、足の裏に残る砂の感触、指の先にまだひんやりと残る海水の冷たさ。その一つ一つを、僕はそっと心に刻んだ。きっと何年経ってもこの夏の、この夕暮れのことを、僕は何度でも思い出すのだろう。隣に菜津美さんがいて、少し先には三宅たちの笑い声があって、ただそれだけの景色が、どうしようもなくかけがえのないものに思えた。
水平線の向こうに、夕日がゆっくりと沈んでいく。空は茜色から薄紫へと、刻一刻とその色を変えていった。こんなにきれいな景色は、ずっと一人きりで遠くから眺めるものだと、僕はどこかで思い込んでいた。でも、そうじゃなかったんだ。隣に誰かがいてくれるだけで、同じ夕日がこんなにも鮮やかに見える。
「……菜津美さん」
「うん?」
「僕さ。……今、すごく、幸せだ」
僕がふいにそう言うと、菜津美さんは少し驚いて、それからはにかむように笑った。
「……ふふ。なに、突然」
「なんか……言いたくなったんだ。この夏、いろいろあったけど、菜津美さんがいてくれたから、僕、ちゃんと前に進めた。だから」
僕は菜津美さんの手を、そっと握った。
「……ありがとう。いつも」
夕日を背にして、菜津美さんは世界でいちばんやわらかな笑顔で応えてくれる。
「……こちらこそ、だよ。蒼太くん」
そう言って、菜津美さんは僕の手をぎゅっと握り返してくれた。遠くのほうで、「おーい! 帰るぞー!」という三宅の声がする。その隣では水野さんが「早くしなさーい!」と大きく手を振っていて、神谷くんは拾った貝殻を大事そうに眺めていた。みんな、ちゃんとそこにいる。この温かい五人が。
僕らは顔を見合わせて笑い、夕暮れの渚を二人並んで歩き出した。砂浜には、僕らの五人分の足跡が、夕日に照らされて点々と続いている。二年目の夏は、まだ半分も終わっていない。寄せては返す波の音が、歩き出した僕らの背中を、いつまでもやさしく追いかけてくる。そのやわらかな音だけが、いつまでも耳の奥に残っていた。
