第50話 二度目の夏祭り
夏休み、最初の土曜日。その日は朝から、雲ひとつない快晴だった。日が傾き始めると、町のあちこちから浴衣姿の人たちが、みんな同じ方向へと歩いていく。
――河川敷の、夏祭り。去年と同じ、花火と屋台のあのお祭りに、今年も僕らは行くのだ。
去年は四人だったのが、今年は五人になっている。そして去年と決定的に違うことが、もうひとつあった。今年の僕は、菜津美さんの"恋人"として、ここにいるのだ。
＊＊＊
待ち合わせの駅前に集まったみんなは、それぞれ浴衣や甚平を着ていた。三宅は藍色の甚平で「どうよ、似合うだろ」と得意げだし、神谷くんは緑色の落ち着いた甚平を着て、少し照れくさそうにしている。
「……こういうの、着るの、初めてで。変じゃ、ないかな」
「全然、変じゃないよ。よく似合ってる」
僕がそう言うと、神谷くんはほっとしたように笑った。
そして少し遅れてやってきた菜津美さんと水野さんを見て、僕は思わず息をのんだ。菜津美さんは白地に、涼しげな朝顔の柄の浴衣を着ていた。髪はゆるく結い上げてあって、うなじがすっと伸びて見える。
きれいだ、と素直に思った。去年も同じことを思ったけれど、今年のその姿には、去年とはまた違う輝きがあった。
「その浴衣、水野さんに借りたの?」
僕が聞くと、菜津美さんは少しはにかんで、首を横に振った。
「ううん。今年は、自分で選んで買ったの」
その短い言葉だけで、僕は胸がいっぱいになってしまった。
去年の菜津美さんは、浴衣も持っていなくて、夏祭りにも行ったことがなくて、水野さんに借りた浴衣を着ていた。「今日くらいは大事にされていい」って、水野さんに背中を押してもらって。それが今年は、自分でお店に行って、自分に似合う浴衣を選んで買ったのだ。彼女は"自分を大切にすること"を、ちゃんと覚えたんだと思う。
「……すごく似合ってる。世界で、いちばん」
僕がそう言うと、菜津美さんは耳まで真っ赤になって、「もう。蒼太くん、そういうの人前で言わないで」と、小さく僕の腕をつねった。でもその顔は、とても嬉しそうだった。
「はいはい、そこ! いちゃつくのあとにして! 屋台行くよ、屋台!」
水野さんが僕らの背中をばしばし叩いてせかす。その水野さんも、赤い金魚柄の浴衣がよく似合っていた。
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河川敷は去年と同じように、屋台の灯りと人の熱気であふれていた。焼きそばのソースの匂いに、りんご飴の赤、金魚すくいのぽんぽんという音。夏祭りの全部が、去年の記憶と重なって胸をくすぐる。三宅はさっそく、たこ焼きと焼きとうもろこしを両手に抱えているし、神谷くんは射的の屋台の前で、真剣な顔で狙いを定めていた。「この集中力、神谷、意外とこういうの得意そう」なんて、三宅が横から茶化している。
ふと、神谷くんがぽつりと言った。
「……僕、夏祭りって、ずっと家族とか、一人でしか来たことなくて。友達と来るの、初めてなんだ」
その言葉に、僕はなぜか胸の奥が少しどきりとした。
「なんか、こういうの、いいな。みんなでわいわい屋台を回るの。早坂くんがあのとき声をかけてくれなかったら、僕、今日も家で一人で本を読んでたと思う」
照れくさそうにそう言って、神谷くんはまた射的に向き直る。ああ、その気持ちは痛いほどよくわかる。去年までの僕も、まったくそうだった。だからこそ、神谷くんがこの輪の中で笑っていてくれることが、僕には何より嬉しい。
「……こっちこそ。神谷くんが来てくれて、よかったよ」
僕がそう言うと、神谷くんは狙いを定めたまま、小さく「……うん」と頷いた。その耳のあたりが、少しだけ赤く染まっていた。
そして僕と菜津美さんは、ある屋台の前で足を止めた。金魚すくいだ。去年、僕が菜津美さんに金魚をすくってあげた、あの屋台。いわば、あかりのふるさとである。
「……ねえ、蒼太くん」と、菜津美さんが水槽を覗き込みながら言う。「あかりに、お友達いてもいいかな。一匹だと寂しいかもって、前から思ってて」
「そうだな。じゃあ、すくってみるか」
僕はポイを手に取って、慎重に水面へ差し入れた。去年より少しは上達したかと思ったけれど、相変わらず下手くそで、何度も破いては菜津美さんにくすくす笑われる。それでもなんとか、小さな赤い金魚を一匹すくうことができた。
「やった! ……ほら、あかりのきょうだいだ」
袋の中でゆらゆら泳ぐ金魚を見て、菜津美さんは宝物みたいにそれを両手で包んだ。
「……ふふ。あかり、喜ぶかな」
「喜ぶよ、きっと。名前、また二人で考えような」
去年この場所で始まったひとつの思い出が、今年もこうして続いていく。そのことが僕には、なんだか無性に嬉しかった。
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日がすっかり暮れて、花火の時間が近づいてきた。そこで僕は、あることに気づいた。三宅がさっきからやけにそわそわと、水野さんの浴衣姿をちらちら見ては、目が合うと慌てて逸らしているのだ。
僕は思わず、隣にいた菜津美さんと目を合わせた。菜津美さんも同じことに気づいていたらしく、二人でこっそり頷き合う。去年、花火の前に、水野さんは「綿あめ食べたい」なんて口実で三宅を連れ出して、僕と菜津美さんを二人きりにしてくれたのだから、今度こそ僕らの番だ。
「……あ、神谷くん。あっちの屋台のくじ引き、気になってたんだよね。一緒に行かない?」
菜津美さんがさっと機転を利かせて、神谷くんを誘う。
「え、あ、うん」
「三宅くんと芽衣は、ここで場所取っといてくれる? 花火、もうすぐだから」
そう言い残して、僕と菜津美さんは神谷くんを連れて、すたすたとその場を離れた。あとに残されたのは、三宅と水野さんの二人きり。ちらっと振り返ると、二人がなにやら気まずそうに、でもまんざらでもなさそうに、ぼそぼそと話し始めるのが見えた。
「……ふふ。うまくいくといいね」と、菜津美さんが囁く。
「うん。あいつらもそろそろ、気づけばいいんだけどな」
お節介というやつは、きっとこうやって、誰かから誰かへと巡っていくものなんだろう。
＊＊＊
やがて――どん、と。夜空に大輪の花火が開いた。
僕と菜津美さんは、少し離れた土手の上で、二人並んでそれを見上げていた。神谷くんは「僕は三宅たちと見てくるよ」と気を利かせて離れていったから、あいつもなかなかわかっている。夜空を赤や金色に染めて、次々と花火が上がるたび、その光が菜津美さんの横顔をちらちらと照らした。
去年も僕は、この同じ場所で、この人と花火を見た。あのときはまだ想いを伝えられずにいて、「赤澤さん」と呼びかけては言葉を飲み込んで、切なさと幸せがぐちゃぐちゃになった、あの夜。それが今は――。
「……菜津美さん」
「うん?」
僕はそっと、彼女の手を握った。去年はあんなに緊張したこの仕草も、今はごく自然にできる。菜津美さんも握り返してくれて、僕の肩にこてんと頭を預けた。
「……去年も、ここで花火、見たね」と、菜津美さんが静かに言う。
「うん。あのときは、まだ何も言えてなかったな」
「ふふ。私も、ドキドキしながら、蒼太くんが何か言ってくれるの、待ってたんだよ」
お互いにそうだったのかと、今ならもう、笑って話せる。あれから一年、僕らは恋人同士になって、別々のクラスになって、時々すれ違っては、それでもそのたびにもっと近づいてきた。そうやって積み重ねたたくさんの日々の先で、今また同じ場所で、同じ花火を見上げている。
「……来年も」と、僕は言った。「再来年も、その先もずっと。ここで一緒に、花火を見たいな」
菜津美さんは少し驚いたように僕を見て、それからふわりと笑った。
「……うん。ずっと、一緒に見ようね」
夜空にひときわ大きな花火が咲いて、その光の中で、僕らはそっと寄り添って、二年目の夏の始まりの夜を心に焼きつけていた。
遠くで、三宅と水野さんの声が聞こえてくる。「うわ、でっか!」「ほんとだ、きれい……」なんて言い合って、あの二人もちゃんと隣同士で花火を見ているらしい。今夜が、あの二人の何かのきっかけになればいい。神谷くんもきっと、そのそばで静かに空を見上げているんだろう。みんながそれぞれの場所で、同じ夜空を見上げている。
去年の今頃、僕はまだ、自分の気持ちに名前をつけられずにいた。この人とこの先どうなるのかもわからなくて、ただ隣にいるその温もりが、こわいくらいに愛おしかった。それが今は、こうして手をつないで、肩を寄せ合って、「ずっと一緒に」って言葉にできる。一年って、本当にすごいなと思う。こんなにもたくさんのものを、人にくれるなんて。
別々の教室から始まった、この一年。でもこうして、大切な人と、大切な仲間と、同じ空を見上げていられる。それがどんなに幸せなことか、僕はもう、ちゃんと知っている。
