第49話 夏のはじまりに
七月に入って、じめじめとした梅雨も、ようやく明けた。
空はすっかり夏の色だ。太陽がじりじりと照りつけて、蝉の声が朝から、学校の窓の外で響いている。校庭の緑はいつのまにか濃さを増して、白いコンクリートの上には陽炎がゆらゆらと立ちのぼっていた。いや、蝉の声がというより、あの地獄のような期末試験の一週間が、ようやく終わったのだ。中間試験の反省を生かして、今回も僕はそれなりに勉強した。三宅は、まあ、あいつのことはそっとしておこう。
そして、この試験さえ終わってしまえば、もう僕らの目の前に待っているのは――。
「夏休みだ――――!!」
終業式のあと、二年五組の教室で、三宅が机の上に身を乗り出して雄叫びをあげた。
「はー、やっと終わった、一学期! ……よーし、夏休み、遊びまくるぞ!」
「三宅。宿題も、ちゃんとやれよ」
「げ。早坂、お前、そういうこと言うなよ。夢が萎むだろ」
相変わらずだ。でも、こういう能天気な明るさに、僕は何度救われてきたかわからない。思えば去年の今頃も、僕はこの教室で夏休みを前にしていたけれど、あのときとは心持ちがまるで違う。
去年の僕にとって、夏休みはただ長い時間のかたまりだった。誰と会うでもなく、一人でやり過ごす四十日間。いや、厳密にはあの頃にはもう菜津美さんが隣にいてくれたけれど、それでもまだ二人の関係は始まったばかりで、何もかもが手探りだった。でも今年は、恋人の菜津美さんがいて、三宅や水野さんや神谷くんがいる。この夏はきっと、にぎやかであたたかい四十日間になるはずだ。そう思うだけで、もうわくわくが止まらなかった。
＊＊＊
その終業式の日、夏休みに入る前に、もう一つ大事な連絡があった。
――秋の、修学旅行の説明会だ。
二年生全体で体育館に集められて、学年主任の先生が壇上から説明する。
「えー、二年生の秋の修学旅行だが。行き先は――京都、および奈良。三泊四日を予定している」
その瞬間、体育館がわっと沸いた。生徒たちのざわめきが天井の高い体育館いっぱいに反響して、蒸し暑さもどこかへ吹き飛んでいくようだった。
京都、奈良。いわゆる古都というやつだ。お寺や神社を巡ったり、歴史のある街並みを歩いたり、そういう旅行らしい。僕は修学旅行なんてまるで縁のない人生を送ってきたから、正直、あまり実感がわかない。でも菜津美さんやみんなと一緒に遠くへ行けるなら、それはきっと忘れられない思い出になる。そう思うと、じわじわと胸が高鳴ってきた。
「うおお、京都! いいなあ! ……なあ早坂、俺、修学旅行、めちゃくちゃ楽しみなんだけど!」
隣で三宅が目をきらきらさせている。神谷くんも「京都、行ったこと、ない。楽しみ」と、控えめに、でも嬉しそうにしていた。
先生の説明はさらに続いた。清水寺や金閣寺、奈良の大仏を巡ること、二日目には班ごとの自由行動があること、夜は旅館に泊まること。聞けば聞くほど、まるで自分のことじゃないみたいな、きらきらした単語ばかりが並ぶ。テレビや漫画の中でしか知らなかったその言葉が、今はっきりと、僕自身のこれからの予定になっている。それがなんだか不思議で、そしてじんわりと嬉しかった。そう、この五人で行く初めての遠出なのだから、楽しみに決まっている。
その、遠い異世界の出来事のようだった修学旅行が、少しずつ現実の手触りを帯びてくる。でも、先生の次の一言で、僕は少しだけ我に返った。
「なお。旅行中の班、および宿泊の部屋は――クラスごとに編成する」
ああ、そうか、班も部屋もクラスごとなのか。つまり僕と菜津美さんは、旅行の間も別々の班で、別々の部屋で眠るということになる。同じ場所まで一緒に行くのに、日中は別のグループで行動して、夜も違う部屋で過ごすのだ。ここでもやっぱり、僕らは別々なんだな。
あのゴールデンウィークの日に、菜津美さんが言っていた通りになった。「班とか部屋とか、たぶんクラスごとなんだよね」って、あのとき彼女がちょっと寂しそうにしていたのを、僕はふと思い出した。
＊＊＊
昼休み、屋上前の踊り場。開け放した窓から生ぬるい風が入ってきて、みんなのシャツの裾を軽く揺らしている。いつもの五人で集まると、案の定、話題は修学旅行一色だった。
「京都かー! いいなあ! あたし、生八つ橋、いっぱい買う!」と、水野さんが早くも声をはずませてはしゃぐ。
「俺は食い倒れる! 修学旅行って、自由時間あるんだろ? その間に、うまいもん食いまくる!」と、三宅も負けじとばかりに、ぐっと拳を握りしめてみせる。
「あんたは、また、そればっかり」と、水野さんが半ば呆れたようにため息をつく。
そんな賑やかな輪の隅で、僕は菜津美さんとそっと目を合わせた。菜津美さんも班と部屋が別々だと聞いて、少ししゅんとしているのがわかった。でも彼女はすぐにいつもの笑顔に戻って、僕にだけ聞こえる声で囁いた。
「……また別々だね。私たち」
「うん。でも」
僕はあの日、部屋で二人きり話したことをゆっくりと思い出しながら言った。
「行く先は同じだよ。夜も自由時間もあるって。きっとどこかで、二人で過ごせる時間があるよ。京都のきれいな景色、二人で見ようよ」
菜津美さんは僕の言葉に、ふわりと花がほころぶように笑った。
「うん。そうだね。楽しみにしてる」
不思議なものだ。教室も班も部屋も、僕らはいつも別々にされる。まるで世界が僕らを、少しずつ引き離そうとしているみたいに。でもそのたびに、僕らは気づかされるのだ。離されるからこそ会いたくなるし、当たり前じゃないからこそ、一緒にいる時間が輝く。たぶんずっとくっついていたら気づけなかったことを、僕らはこの別々の日々の中で、ひとつずつ学んでいるんだと思う。
「……なんかさ」と、菜津美さんが小さく笑う。「私たち、離されても離されても、結局ちゃんとくっついちゃうね」
「……ほんとだ」
僕もつられて笑ってしまう。何度別々にされたって、僕らはそのたびに、またちゃんと隣を見つけ出すのだ。それだけの確かな絆が、もう僕らのあいだにはある。去年の僕なら、こういうときはただ一緒にしゅんとするだけだった。でも今は、ちゃんと彼女に「大丈夫」を渡せる。ほんの少しだけど、僕も頼りがいのある恋人に、なれているだろうか。
＊＊＊
放課後、二人で帰る道。夏の夕暮れはまだ明るくて、蝉の声があちこちの木立から降ってくる。西の空はゆっくりとオレンジ色に滲んでいって、僕らの影を長くアスファルトに伸ばしていた。
「ねえ、蒼太くん。修学旅行、楽しみだね」
「うん。でも、その前に夏休みだ」
「あ、そうだ! 夏祭り!」
菜津美さんがぱっと顔を輝かせる。夏祭りは、夏休み最初の土曜日。去年と同じ河川敷で開かれる、花火と屋台のあのお祭りだ。今年も五人で行く約束をしていた。
「去年は、四人だったね」と、菜津美さんがどこか懐かしそうにしみじみと言う。
「うん。今年は、神谷くんも一緒だ」
「ふふ。にぎやかになるね。……でも」
菜津美さんは少しいたずらっぽく笑って、僕の袖をちょんとつまんだ。
「花火のときだけは。去年みたいに、二人で見たいな」
その言葉に、僕は去年のあの夜を思い出して、胸があたたかくなる。初めて手をつないだあの花火の夜、あの頃の僕はまだ、想いを伝えられずにいた。でも今は、堂々と恋人として、あの花火を見上げることができる。
「……うん。約束」
僕が頷くと、菜津美さんは嬉しそうにはにかんだ。
「それに、夏休みの間は、学校の目もないもんね」と、菜津美さんが声をひそめて言う。「別々のクラスなんて関係ない。堂々と、二人でいられる」
あ、そうか、そうだったんだ。夏休みの間は、「傘の一件で話す同級生」なんていう窮屈なお約束はいらない。学校がないんだから、僕らはただの隣同士、恋人同士として、四十日間いくらでも一緒にいられるのだ。
「料理も、たくさん作ろうね。この前のお好み焼きのリベンジ」と、菜津美さんが弾んだ声で続ける。
「いいね。あと、あかりの水槽も、そろそろ大きいのに替えてやりたいな」
「あ、それ、私も思ってた! じゃあ今度、二人で買いに行こう」
なんてことのない、夏の計画。でも、その何気ない約束の一つ一つが、今の僕にはどうしようもなく愛おしく感じられる。去年までの僕がまるで知らなかった、"誰かと夏を過ごす"という幸せが、それが今、たしかに目の前に広がっているのだ。
二年目の夏が始まる。夏祭りに、修学旅行。まだ始まってもいないその日々を思い浮かべるだけで、僕の胸は早くも夏の光でいっぱいになった。きっとこの夏も秋も、たくさんの思い出が待っている。別々のクラスでも、別々の班でも、僕らはちゃんと同じ景色を見て、同じ時間を分け合っていける。そう確信しながら、僕は菜津美さんと、夏の匂いのする道を並んで歩いた。
やがて日が落ちていく空の高いところで、一番星がひとつ、ちいさく瞬き始めていた。
