第48話 パンケーキ日和
六月の下旬、ずっとぐずついていた空に、その日は久しぶりの晴れ間がのぞいた。梅雨の合間の貴重な青空で、洗濯物がよく乾きそうな、気持ちのいい土曜日だった。
そして今日は、菜津美さんの「数学・人生最高点」をお祝いする、大事な日でもある。いつぞや水野さんが宣言した、あの約束のパンケーキ会だ。場所は駅前に最近できたという話題のカフェで、正直、僕には少し敷居の高い、おしゃれな店だった。
「うわ……なんか俺、場違いじゃね?」
店の前で、三宅が若干及び腰になっている。いつもはどこでも我が物顔なのに、こんなふうに気後れする三宅は珍しい。
「あんたがそれ言う? ほら、しゃきっとしなさいよ」
水野さんが三宅の背中をばしんと叩いて、店の中へぐいぐい押し込んでいく。神谷くんも「こういう店、初めてだ」と緊張気味に、僕の後ろへ隠れるようについてきた。まったく、なんだか賑やかな五人組だ。
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窓際の広い席に通されて、僕らは大きなメニューを囲んだ。このメニューを開いただけで、もう圧倒される。ふわふわのパンケーキの写真がずらりと並び、そこに生クリームやフルーツが、これでもかと盛られているのだ。
「わあ……どれもおいしそう……」
菜津美さんが目を輝かせて、身を乗り出すようにメニューを覗き込んでいる。その無邪気な横顔。こういう"ふつうの女の子らしい"時間を、彼女は昔、あまり知らずに育った。だからこそ僕は、彼女のこういう顔を見られるのが、たまらなく嬉しいのだ。
「よーし、俺はこれだ! 特盛・ベリーベリーパンケーキ、三段!」
三宅がいちばん量の多そうなやつを指さして、高らかに宣言する。
「うわ、三宅くん、それ、写真で見ても多いよ」と、水野さんが早くも呆れている。
「はっはっは、これくらい余裕だっての。水野は、どうすんだ?」
「あたしは……うーん、この、季節限定のマンゴーの……」
「あ、水野、マンゴー好きだもんな」
――ぽろっと、三宅がそう言った瞬間、水野さんがきょとんとした顔で三宅を見た。
「……なんで、あたしがマンゴー好きって知ってんの?」
「え? あ、いや。前にコンビニでマンゴーのやつ買ってたの、見ただけだよ。べ、別に、深い意味はねーし」
三宅がやけに早口でそう言って、ぷいっとメニューに顔を戻す。その耳のあたりが、ほんのり赤くなっている。ほう、と僕は内心でにやついて、思わず菜津美さんと目を見合わせた。彼女も口元を押さえて、「見た?」というように目をきらきらさせている。三宅のやつ、水野さんの好きな食べ物まで、ちゃんと覚えているのか。本人は「見ただけ」なんて言っているけれど、人は興味のない相手のコンビニの中身なんて、いちいち覚えていないものだ。
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パンケーキが運ばれてくると、テーブルは一気に華やいだ。ふわふわの生地に、とろりと溶けていくバター、そして立ちのぼる甘い香り。なるほど、これは人気が出るわけだと、妙に納得してしまう。
「いただきまーす!」
菜津美さんが嬉しそうに頬張り、ひとくち食べて「ん〜!」と頬に手を当て、幸せそうに蕩けている。その顔を見ているだけで、僕までお腹がいっぱいになりそうだった。神谷くんも最初の緊張はどこへやら、「おいしい」と静かに感動して黙々と食べている。三宅は案の定、特盛の三段目あたりで、早くも「うっ、甘い……」と失速し始めていた。
「だから言ったでしょ。ほら、これ飲みなさいよ」
水野さんが自分のブラックコーヒーを、三宅のほうへすっと押しやる。
「お、サンキュ」
三宅がそれをぐいっと飲んで、「ふう、生き返った」と大きく息をついた。
「神谷くんは、そういうの平気なの?」と、菜津美さんが隣の神谷くんに聞く。
「僕は、甘いもの好きだから。全然いける」
そう言って、神谷くんは自分のパンケーキを、上品にナイフで切り分けている。豪快に頬張る三宅とは、まるで対照的だ。「うわ、神谷、余裕そう。くっ、俺も次は、もっと小さいの頼めばよかった」と、三宅が恨めしそうに言う。「次があるんだ」と僕が突っ込むと、「そりゃあるだろ! こんなうまいもん!」と三宅が胸を張った。この食いしん坊なところは、相変わらずである。
神谷くんも、いつのまにかこの賑やかな輪のテンポに慣れてきたみたいで、三宅の大げさなリアクションにくすくす笑っている。ほんの二ヶ月前まで一人で文庫本を読んでいたあの神谷くんが、今はこうしてみんなと笑っている。それが僕には、なんだか自分のことのように嬉しかった。
なんだ、この夫婦みたいなやりとりは。喧嘩ばかりしているようで、いざとなると水野さんはちゃんと三宅を見ているし、三宅も三宅で、それを素直に受け取る。傍から見ていると、もう微笑ましくてしょうがない。僕はこらえきれずに、菜津美さんへこっそり囁いた。
「ね。あの二人、やっぱり」
「うん。もう、間違いないね」
二人して肩を寄せ合って、また、くすくす笑い合った。
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そしてここで動いたのは、菜津美さんだった。あの047の日から、彼女はなんだか前より、少し伸びやかになった気がする。言いたいことを飲み込まずにちゃんと言葉にする、そんな勇気を手に入れたみたいに。菜津美さんはにこっと笑って、水野さんに話しかけた。
「ねえ、芽衣。三宅くんって意外とよく気がつくよね。芽衣の好きなものとか、ちゃんと覚えてて」
「え? あー、まあ、これくらい誰でも――」
「そうかなあ。私、なんだか三宅くん、芽衣のこといつもよく見てる気がするよ?」
――ぶっ、と、コーヒーを飲んでいた三宅が、盛大にむせた。
「げほっ、ごほっ! な、なな、何言ってんだ、赤澤さん!?」
「あら。私、なにか変なこと言った?」
菜津美さんは澄ました顔で、小首をかしげてみせる。うわ、菜津美さん、けっこういい性格してるな。でもそのいたずらっぽい横顔に、僕はまた惚れ直してしまうのだった。水野さんもなぜか顔を赤くして、「な、なに言ってんの、菜津美! そ、そんなわけないでしょ! ねえ!?」と、三宅に必死で同意を求める。
「そ、そうだ! ないない! 絶対、ない!」
二人して必死で否定するその姿が、もう答えを言っているようなものだった。去年、このお節介な二人は、僕と菜津美さんをこうやってからかって、じわじわと追い詰めては、そっと背中を押してくれた。だから今度は、僕らの番だ。もちろん無理にくっつけようなんて思わないけれど、あの日僕らがしてもらったように、時々こうしてそっと、二人の背中をつついてあげられたらいい。真っ赤になって言い合う三宅と水野さんを、僕と菜津美さんはあたたかい気持ちで眺めていた。
やがて話題は、自然とこれからのことに移っていった。
「そういやさ。もうすぐ期末試験、それが終わったら夏休みだよな」と、三宅がまだ少し赤い顔で、話をそらすように言う。
「あー、夏休み! いいねえ。ねえ、みんなでどっか行こうよ! 海とか、プールとか!」
水野さんがぱっと目を輝かせて身を乗り出す。
「賛成! 去年の夏祭りも楽しかったもんな。今年もみんなで行こうぜ」
三宅のその言葉に、僕は去年のあの夜を思い出す。菜津美さんと初めて手をつないだ、あの花火の夜。あれからもう、一年が経つのか。「うん。行きたい」と、菜津美さんも頷いて、僕をちらっと見た。たぶん彼女も、同じことを思い出している。僕らは二人だけの、秘密のまなざしをそっと交わした。
「神谷くんも一緒に行こうな! 夏祭り!」と、三宅が神谷くんの肩をぐいと抱く。
「う、うん。夏祭り、久しぶりだ」と、神谷くんも照れくさそうにはにかんでみせた。
そうか、今年の夏は、この五人で過ごすのか。去年より一人増えた夏が、どんなふうになるのか。それを想像するだけで、僕の胸はわくわくしてきた。
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パンケーキを平らげて店を出る頃には、梅雨の晴れ間の空も、すっかり夕方の色に染まっていた。
「あー、食った食った! って、うっ、まだ甘いのが喉に……」
「だから、食べすぎだって言ったのに」
相変わらず言い合う二人を先頭に、五人で駅までの道を並んで歩く。一年前の僕には、想像もできなかった光景だ。休みの日に友達と待ち合わせて、他愛のないことで笑い合って、おいしいものを食べる。そんな"ふつうの青春"が、今、僕の目の前にちゃんとある。しかもその隣には菜津美さんがいて、前にはお節介な二人と、新しい友達が歩いている。
教室は別々になってしまった。それは寂しいことだと、ずっと思っていた。でもこうして五人で集まれば、にぎやかさはむしろ去年より増している。世界は狭まるどころか、どんどん広がって、あたたかくなっていくのだ。
「……いい一日だったね」
隣で菜津美さんがぽつりと言った。その満ち足りた横顔に、僕は静かにうんと頷いてみせる。
「うん。最高の、パンケーキ日和だった」
夕暮れの空の下、僕らは笑い合いながら家路につく。次はいったい、どんな一日が待っているだろう。梅雨が明ければ、もうすぐ夏がやってくる。二年目の、夏が。
