第46話 返ってきた答案
六月に入った。
空はどんよりと曇りがちで、そろそろ梅雨が来るぞという気配が街のあちこちに漂い始めている。じっとりと湿った風が、教室の窓から入り込んできた。
そして、この時期の憂鬱は天気だけじゃない。
――中間試験の、答案返却。その日がとうとうやってきた。
「はい、じゃあ返すぞー。名前を呼ばれたら取りに来い」
二年五組の数学の時間、先生が答案の束を手に教壇へ立つと、教室に独特のそわそわした緊張が走った。僕はまあ正直、そこまで心配はしていない。今回はそれなりに勉強したつもりだった。案の定、返ってきた答案は悪くない点数で、僕はひとまずほっと胸をなでおろす。
問題は、そのあとだった。
「……うそだろ。なんでこうなる」
僕の隣の席で、三宅が返ってきた答案を見るなり、がっくりと机に突っ伏していた。
「三宅。どうだった?」
「聞くな。聞かないでくれ、早坂。……俺のこの一ヶ月の努力は、いったいなんだったんだ」
「努力……してたっけ?」
「してたよ! 気持ちの上では!」
気持ちの上で。それはたぶん努力とは言わないと思ったけれど、突っ込むのはやめておいた。ちらっと見えたその点数は、うん、まあなんというか、いかにも三宅らしい数字だった。あれだけ勉強会でシャーペンを放り出してドリンクバーに逃げていれば、まあそうもなるだろう。
ところが落ち込んでいるかと思えば、三宅はすぐにけろっとした顔で「まあ、次がんばればいいさ!」なんて言っている。この切り替えの早さもこいつのいいところで、僕にはない、まぶしさだった。
その一方で、この日のクラスにはもう一人、静かに手応えをつかんでいた人物がいたのだ。
「早坂くん、見て」
前の方の席から、神谷くんがこっそり自分の答案を見せてくれた。差し出された英語の答案は、ほぼ満点だ。
「すごいな、神谷くん!」
「まあ、英語だけはね。……昔から洋画が好きで、字幕なしで観たくて勉強してたら、いつのまにかこうなってた」
照れたように鼻の頭をかく神谷くんを見ていると、なんだかいい話だなと思う。好きなものがいつのまにか得意なものになるというのは、聞いていて気持ちのいいものだった。
三宅が「くそー、神谷、頭いいなあ。今度、英語教えてくれよ」と恨めしそうに言うと、神谷くんは「う、うん。……いいよ」と控えめに頷いた。輪に加わってまだ一ヶ月ちょっとなのに、もうこんな自然なやりとりができるようになっている。
＊＊＊
昼休み、屋上前の踊り場。
いつもの五人が集まると、菜津美さんがなにやらそわそわしていた。頬を少し上気させて、何かを言いたくてうずうずしているみたいに、鞄の口を何度も気にしている。
「菜津美さん、どうかした?」
僕が聞くと、菜津美さんは待ってましたとばかりに、鞄から一枚の答案用紙を取り出して、ばっと僕らの前に掲げてみせた。
その用紙の教科は数学で、そこには彼女にしては、いや、誰が見ても立派といえる点数がはっきりと書かれていた。
「見て! 私、数学でこんな点、生まれてはじめて取ったの!」
「わ、すごい! 菜津美さん、やったね!」
「うんっ。蒼太……早坂くんが教えてくれた二次関数のとこ、ばっちり出たの。あそこ、全部解けた!」
人前だから慌てて言い直しながらも、菜津美さんは本当に嬉しそうに笑っている。その満面の笑顔を見ていると、僕までなんだか嬉しくなってきた。
去年の勉強会でも、これと同じことがあった。僕が教えた因数分解が試験に出て、菜津美さんが「人生でいちばんいい点」と喜んだのだ。あれから一年、僕らは恋人同士になったけれど、こうして彼女の「できた!」を一緒に喜べるこの感じは、あの頃から何も変わっていない。
「よかったなあ、赤澤さん! くっ、それに比べて俺は」と、三宅がまた机に突っ伏す真似をする。
「あんたは勉強会で寝てたでしょーが」と、水野さんがすかさず突っ込んだ。「菜津美はちゃんと蒼……早坂くんに教わって努力したの。あんたと一緒にしないの!」
「うるせー! つーか水野、お前だって英語、神谷に教わってたじゃねーか」
「そ、それは……! ちゃんと復習したもん」
相変わらずの二人だ。僕と菜津美さんはこっそり目を見合わせて、思わずくすっと笑ってしまう。あの"お節介コンビ"のじゃれ合いを今日も微笑ましく眺めながら、僕らは五人で肩を寄せてお昼を食べた。
「よーし。じゃあ菜津美の、記念すべき数学高得点を祝して!」
水野さんが購買のパンを高々と掲げて宣言する。
「今度のどこかで、みんなでお祝いしようよ! ね、菜津美、なにか食べたいものある?」
「え、えっと……」と、菜津美さんが少し考えて言った。「じゃあ、みんなでパンケーキとか?」
「いいねえ! 決まり! あ、三宅くんは赤点だったから奢りね」
「なんでだよ!? 理不尽すぎるだろ!」
三宅の悲鳴に、みんなでどっと笑う。
こういうなんでもない約束が、今の僕にはたまらなく嬉しかった。「今度、みんなで」って当たり前みたいに言い合える仲間がいること、その一つ一つが、去年までの僕には夢みたいな光景だったのだ。
＊＊＊
そんな賑やかな輪の真ん中で、僕はふと、ほんの少しだけ胸の奥がちくりとした。
こういう時間を、僕はあの頃、持っていなかった。
ふいに思い出したのは、中学の拓也のことだった。明るくて、誰とでもすぐ友達になれて、人見知りの僕をこんなふうに輪の中へ引き入れてくれた、たった一人の親友。ちょうど、今の三宅みたいなやつだった。
なのに僕は、あいつがクラスで孤立していったとき、自分が標的になるのがこわくて見て見ぬふりをした。一度は笑いさえして、あいつを一人にしてしまったのだ。
もしあのとき、今の僕みたいに、誰かの膜を破って手を伸ばせる人間だったなら。神谷くんにするみたいに、拓也にもちゃんと「大丈夫か」って隣にいられたなら。あいつはあんな顔で転校していくことは、なかったのかもしれない。
菜津美さんに全部打ち明けて、少しは軽くなったつもりだった、あの罪悪感。それはこうして幸せな輪の中にいるときほど、ふと静かに疼くのだった。僕だけがこんなにあたたかい場所にいていいのか、と。
「……蒼太くん?」
ふと、菜津美さんが僕の顔を覗き込んだ。しまった、顔に出ていたか。彼女はこういう、僕の小さな翳りを決して見逃さない。
「あ、いや。なんでもない。ちょっと考え事」
僕がそう言うと、菜津美さんはそれ以上聞かずに、ただそっと、テーブルの下で僕の手に自分の手を重ねてきた。大丈夫、ここにいるよ、とでもいうように。その手のあたたかさに、僕は少しだけ救われる。
＊＊＊
放課後、二人で帰る道。
梅雨入り前の湿った風が吹いていた。菜津美さんはしばらく黙って隣を歩いていたけれど、やがてぽつりと言った。
「……お昼の。拓也くんのこと、考えてたでしょ」
ああ、やっぱりお見通しか。
「うん。なんか神谷くんと話してると、時々思い出すんだ。あの頃の僕が拓也にしてあげられなかったことを、今、神谷くんにしてるんだなあ、って」
「……そっか」
「変だよな。嬉しいはずなのに、同時にあいつに申し訳なくて。……勝手なもんだよ、僕は」
菜津美さんは少し考えてから、静かに言った。
「……ねえ蒼太くん。それって、勝手なんかじゃないと思う」
「え?」
「あの頃の後悔があるから、蒼太くんは今、神谷くんに優しくできるんだよ。拓也くんのことを忘れてないから、同じ後悔をもうしたくないから、だから手を伸ばせる」
菜津美さんは僕の目をまっすぐ見て続けた。
「拓也くんへのその気持ちは、ちゃんと生きてるよ。蒼太くんの優しさの、いちばん深いところで」
その言葉に、僕は胸が詰まった。そうか、忘れていいわけじゃないんだ。忘れられないからこそ、僕は変われたんだ。
「……ねえ、蒼太くん」
菜津美さんは少し迷ってから言った。
「もしいつか、拓也くんに会いに行きたくなったら、そのときは言ってね。私も一緒に行くから」
「……菜津美さん」
「蒼太くんが私の家のことを、一人で抱えなくていいって言ってくれたみたいに。蒼太くんのいちばん重たいものも、一人で持たなくていいんだよ」
ああ。この人はいつも、僕がいちばん欲しい言葉をまっすぐくれる。去年、僕が彼女にしたことが、今そっくりそのまま、僕の元へ返ってきていた。支え合うって、こういうことなのかもしれないと思う。
でも、それでも、いつか。いつかちゃんとあいつに会って、「あのときは、ごめん」って言えたら。まだ勇気もあてもないし、どこで何をしているのかもわからないけれど、この胸の奥にずっと刺さったままの小さな棘を、いつか自分の手で抜きに行けたら。そう思う気持ちが今日また、静かに芽を出した気がした。
湿った六月の風の中、僕は菜津美さんの手をそっと握り返して、まだ見ぬいつかの日を少しだけ想った。
