第45話 あの二人
ゴールデンウィークが明けて、五月も半ばにさしかかった頃、僕らの学校にはさっそく最初の関門がやってきた。
――中間試験である。
二年生になって初めての定期試験だ。しかもクラスが変わって教科の先生も変わったから、どんな問題が出るのかいまいち掴めない。のんびりしていたら痛い目を見るだろう。
「というわけで! 勉強会、やろうぜ、勉強会!」
昼休みの屋上前の踊り場で、三宅が拳を突き上げてそう宣言した。
去年もこいつは同じことを言っていたなと、僕は思い出す。試験前に「一緒に勉強しよう」って僕を誘ってくれて、あれが四人の最初の勉強会に繋がったんだ。
「いいねえ、賛成! じゃあ、駅前のいつものファミレス?」と、水野さんがすぐに乗る。
「うん、私も行きたい」と菜津美さんも頷いて、それから隣の神谷くんを見た。「神谷くんも、どう? よかったら」
神谷くんは少し驚いたように目を瞬いてから、おずおずと頷いた。
「……いいの? じゃあ、僕も……」
「おう、来い来い! 人数、多いほうが楽しいだろ」
三宅が神谷くんの背中をばしんと叩いて、神谷くんが「うっ」とむせる。もうすっかり、いつもの五人だ。
＊＊＊
その週末、駅前のファミレスに五人で集まった。
去年の勉強会を思い出す。あのときは四人で、菜津美さんはまだ「赤澤さん」で、僕は彼女に数学を教えるのに緊張して手が震えていた。
あれから一年、同じファミレスの同じようなボックス席に、今は五人で座っている。
時間って不思議だ。変わったものもあれば、変わらないものもある。
「あー、もう、無理! 俺、数学、まじで無理!」
たとえばこれは、変わらないものだ。三宅は開始三十分で、早くもシャーペンを放り出していた。
「はぁ? あんた、去年もそれ言ってたでしょ。少しは成長しなさいよ」
すかさず水野さんが突っ込む。
「うるせー! 水野に言われたくねーよ。つーか、水野こそ、英語、赤点ギリギリだったくせに」
「なっ……! それ、なんで知ってんの!? ちょっと、菜津美、あんた喋った!?」
「え、わ、私は、何も……」
相変わらずこの二人は、会えばこうしてぎゃあぎゃあ言い合っている。台風と台風がぶつかって、周りは大迷惑だ。神谷くんなんて、その勢いに若干引いている。
「まあまあ。二人とも、落ち着けって」
僕がなだめると、三宅がふと思い出したように言った。
「そういや、早坂。お前と赤澤さんって、なんか帰る方向、一緒だよな? いつも駅で見かける気がするんだけど」
どきっ、とした。
あぶない。僕と菜津美さんが同じマンションの隣同士だという秘密は、今もこの二人には話していない。交際は知られても、隣人であることだけは、なぜだか二人だけの宝物のままにしてあった。
「あ、あー、まあ。途中まで、同じ方向なだけだよ」
僕がしどろもどろになると、菜津美さんもすかさず「そうそう、駅の手前でね」と澄ました顔で話を合わせる。こういうとっさの連携だけは、一年やってずいぶん上達した。
「ふーん。まあ、どうでもいいけど」
三宅は深く追及せずに、またノートに突っ伏した。危なかったと、菜津美さんとこっそり目を見合わせて、ほっと息をつく。
でも僕はその日、ふと別のあることに気づいてしまった。
＊＊＊
それは、水野さんがうっかり飲み物をこぼしそうになったときだった。
「あ、危ない」と三宅がとっさに手を伸ばしてコップを支えて、二人の手が一瞬だけ触れた。
その途端、三宅がやけに勢いよく手を引っ込めたのだ。そしてなぜか耳のあたりを赤くして、「あ、いや、その、こぼれたら、ノート、濡れるだろ」なんて早口で言い訳をしている。
……ん?
僕はその様子を、じっと観察してみた。
いつもはあんなに遠慮のない三宅が、水野さんに対してだけ、時々妙にそわそわしている。水野さんが明るく笑うとつられて見とれるような顔になって、水野さんに何かを褒められると分かりやすく鼻の下を伸ばして、それでいてそれを必死で隠そうとする。言い争っているときでさえ、どこか楽しそうなのだ。
あれ、この感じ、どこかで見たことがあるぞ。
――ああ、と僕は思わず口元を押さえた。
このそわそわした感じを、僕はよく知っている。
菜津美さんが気になって、でもそれを認めるのがこわくて、近づきたいのにそっけないふりをして、触れたら心臓が跳ねて。あの頃の不器用な僕と今の三宅は、そっくり同じ顔をしていた。
もしかして三宅のやつ、水野さんのこと、気になってるんじゃないか?
＊＊＊
その考えにたどり着いた瞬間、僕はふと視線を感じて顔を上げた。
――菜津美さんと、目が合った。
彼女も僕を見ていた。そしてその大きな瞳がいたずらっぽくきらりと光って、ちらっと三宅の方を見て、それからまた僕を見て、小さく口の形だけでこう言った。
（き・づ・い・た?）
ああ、菜津美さんも気づいてたのか。
僕は思わず笑いそうになるのをこらえて、同じように口の形だけで返す。
（き・づ・い・た）
二人だけの秘密の合図、去年、教室で交わしていたのと同じやつだ。それをこんなところで使うことになるとは思わなかった。
目の前ではあいかわらず三宅と水野さんが、「だから、ここはこう解くんだって!」「はぁ? 逆でしょ!」と額を突き合わせて言い争っている。
本人たちはまったく気づいていないみたいだけど、はたから見ているとなんだかもう、微笑ましくてしょうがなかった。
＊＊＊
勉強会はその後、なんとか形になった。
僕は去年と同じように、数学が苦手な菜津美さんに二次関数を教えた。「蒼太くん、教えるの、やっぱり上手」と褒められて、柄にもなく嬉しくなる。この感じも、一年前と変わらない。
神谷くんは意外にも英語が得意で、水野さんに教えて感謝されて、少し誇らしそうにしていた。輪に加わってまだ日が浅いのに、もうちゃんとみんなの力になっている。それが自分のことみたいに嬉しかった。
日が傾く頃、僕らは店を出た。
「じゃあ、また月曜な!」と三宅が水野さんたちと駅の方へ歩いていき、神谷くんも「今日は、ありがとう」と頭を下げて帰っていく。
そうしていつものように、周りに誰もいなくなってから、僕と菜津美さんはそっと二人だけで帰り道を歩き始めた。
＊＊＊
「……ねえ、蒼太くん」
「うん」
「三宅くんと、芽衣。あれ、絶対、そうだよね?」
菜津美さんが、こらえきれないというようにくすくす笑いながら言う。
「だよね。三宅、水野さんが笑うたびに、変な顔してた」
「芽衣も、なんだかんだ、三宅くんの話、いちばんよく聞いてるの。本人たちは、絶対、認めないだろうけど」
二人して顔を見合わせて、ふふ、と笑い合う。
去年、僕らを必死でくっつけようとしてくれたあの二人が、今度は自分たちが同じような渦の中にいるなんて、人生って本当に面白い。
「でもさ」と、僕はふと思って言った。「僕らも去年、はたから見たら、あんな感じだったのかな」
菜津美さんは少し考えてから、ぷっと噴き出した。
「だろうね。きっと三宅くんと芽衣に、今の私たちとおんなじように、にやにや見られてたんだよ」
うわ、それはちょっと恥ずかしい。
でもそう思うと、あのお節介な二人には本当に頭が上がらないなと思う。彼らが背中を押してくれたから、今の僕と菜津美さんがいるのだ。
だから今度は、もしあの二人が同じような渦の中でもがくことがあったら、そのときは僕らがそっと背中を押してあげられたらいい。
「ふふ。なんだか、楽しみだね」と菜津美さんが言う。「私たちがあの二人にしてもらったこと、今度は私たちが返す番、かも」
「うん。まあ、まだ当分、あの二人は認めないだろうけどな」
思い浮かべてみる。三宅が真っ赤になって「べ、別に、水野のことなんか」と否定する姿を、水野さんが「はぁ? あんたなんか、眼中ないし」とそっぽを向く姿を。ああ、目に浮かぶようだと、二人してまた笑ってしまった。
でも、それも悪くない。
去年、僕らがたくさん遠回りをしたように、あの二人もきっとこれからたくさん遠回りをするんだろう。ぶつかって、すれ違って、それでも少しずつ近づいていく。
そういう不器用な時間こそが、あとで振り返ればいちばんきらきらして見えるものだ。それを僕はもう知っている。
夕暮れの道を、僕らは並んで歩く。初夏のぬるい風が街路樹の若葉を揺らして、二人のあいだをやわらかく吹き抜けていった。菜津美さんの髪がふわりと揺れて、その横顔がいつもより少しだけあどけなく見えた。
二年生の日々は別々の教室から始まったけれど、こうして仲間たちと笑い合える時間は、去年よりもむしろにぎやかで温かい。
次にあの二人を見るのが、ちょっとだけ楽しみになった。
