第43話 会いに行く
※この話は、赤澤菜津美の視点で書かれています。
二年生になって、私の毎日は少しだけ静かになった。
二年二組の窓際の席、隣には芽衣がいて、それはとても心強いのだけれど。
……蒼太くんが、いない。
同じ教室にあの人がいないということが、こんなにも教室をがらんと感じさせるなんて、一年前の私は想像もしていなかった。
去年は当たり前のように、ふと顔を上げれば少し後ろの席に蒼太くんがいた。目が合えば二人だけの小さな合図を交わせたし、授業中の退屈な時間も、あの人が同じ空気を吸っていると思うだけで、私はちゃんとそこにいられた。
その当たり前が今はないのだと、朝の教室に入るたびに思い知らされる。無意識にあの人の姿を探してしまって、いないことに気づいて少ししゅんとして、そんな自分に思わず笑ってしまう。
――でも。
私は机の下でそっと手を握りしめて、寂しがってばかりはいられないと自分に言い聞かせる。だってあの人はあの日、会おうと思えばいつでも会えるのだと、そばにいることは当たり前じゃなくて選び取るものなのだと、そう言ってくれた。
だったら私も、待っているだけじゃなくて、選び取ればいい。
＊＊＊
「ねー、菜津美。さっきから、ため息ばっかり。どうせ、早坂くん成分が足りてないんでしょ」
隣の席から、芽衣がにやにやと顔を覗き込んでくる。
「なっ……そ、そんなこと」
「あるでしょー。顔に書いてある。『蒼太くんに、会いたい』って」
芽衣には本当にかなわなくて、私が何も言わなくても全部お見通しなのだ。図星を指された頬が、じわじわと熱くなっていく。
でも私はその熱をぐっとこらえて、芽衣の目をまっすぐ見て言った。
「……ねえ、芽衣。お昼、一緒に来てくれる?」
「え、どこに」
「五組。蒼太くんの教室に。私から、会いに行こうと思って」
私がそう言うと、芽衣は一瞬きょとんとした顔をして、それからぱあっと花が咲くみたいに笑った。
「……菜津美、あんた。ほんと、変わったねえ」
「え?」
「去年のあんたなら、寂しくても絶対、自分からは動かなかったもん。じっと待ってた。それが今は、自分から『会いに行く』なんて。……うん。お姉さん、感激だよ」
芽衣は大げさに目元を拭う真似をしてみせて、もう、からかっているのか褒めているのかわからない。でも、たしかにそうなのかもしれない。
一年前の私だったら、きっとこんなこと思いつきもしなかった。人に自分から近づくことは、私にとっていちばんこわいことだった。近づいて拒まれて傷つくくらいなら、最初から一人でいるほうがずっと楽だと、そう思って生きてきたのだ。
でも、勇気を出して手を伸ばせばその先に温かいものが待っていることもあるのだと、あの人が教えてくれた。傘を差し出してくれたあの日から、ずっと教えられ続けている。
＊＊＊
昼休み、私は芽衣と二人で、二年五組の前の廊下に立っていた。
いざ来てみると、知らないクラスの教室を覗き込むなんて初めてのことで、やっぱり少し緊張する。でもそれ以上に、私から会いに来たんだよってあの人を驚かせたくて、胸がとくとくと高鳴っていた。
「あ……いた」
教室の中の蒼太くんは、三宅くんと、それからもう一人、私の知らない物静かそうな男の子と三人で何か話していた。
私がそっと手を振ると、蒼太くんがこちらに気づいた。その顔がみるみる驚きに変わって、それからふわっとほどけるように笑う。
ああ、その笑った顔が、私はこの世界でいちばん好きだ。
「菜津美さ……あ、いや。あ、赤澤さん。どうしたの、こんなとこまで」
人前だと気づいて、蒼太くんは慌てて言い直したのだ。学校での私たちは「傘の一件でたまに話す同級生」ということになっていて、そのお約束を二人とも忘れない。でも、そのあたふたした様子がなんだか可愛くて、私はくすっと笑ってしまった。
「うん。お昼、一緒にどうかなって。私から、会いに来ちゃった」
私がそう言うと、蒼太くんは少し照れくさそうに鼻の頭をこすった。
その仕草の意味を私は知っている、嬉しいときのあの人の癖だ。
＊＊＊
「あ。……そうだ。紹介するよ。こっち、神谷くん。最近、仲良くなったんだ」
蒼太くんがそう言って、神谷くんという隣の物静かな男の子を紹介してくれた。
神谷くんは私と芽衣を見て少し身を硬くして、それからぼそぼそと口を開いた。
「……か、神谷です。赤澤さんと、水野さん、だよね。早坂くんから、聞いてる」
その控えめな話し方には、人と話すのに慣れていない感じと、周りに透明な壁を張っているような雰囲気があった。
……あ。
その姿に、私はなんだか見覚えがあった。あれは一年前の私で、ううん、たぶん蒼太くんもかつてはこんなふうにしていたんだと思う。傷つくのがこわくて、膜の内側でじっとしていた頃の私たちに、この子はよく似ている。
だったら、私がするべきことは決まっている。
「はじめまして、神谷くん。赤澤菜津美です。蒼太……早坂くんが、お世話になってます」
私はできるだけやわらかく、声が硬くならないように微笑んで言った。
一年前、三宅くんや芽衣は、近寄りがたいと言われていた私になんでもないみたいに話しかけてくれた。その温かさが、凍りついていた私を少しずつ溶かしてくれたのだ。
だから今度は、私がその温かさを誰かに渡していく番なのだ。
「よかったら、一緒にお昼、食べよ。にぎやかで、うるさいけど。すぐ慣れるから」
「おい、うるさいは余計だぞ、赤澤さん」
三宅くんがすかさず突っ込むと、芽衣も「そうそう、うるさいのはこの三宅くんだけ」と便乗して笑う。その賑やかなやりとりに、神谷くんの強張っていた肩がほんの少しゆるむのがわかった。
「……じゃあ、お邪魔、します」
消え入りそうな声で、でもたしかにそう言って、神谷くんは私たちの輪に加わった。
＊＊＊
屋上前の踊り場で、いつもの四人に神谷くんを加えた五人でお昼を食べた。階段に並んで座ると、開いた窓から入る五月前の風が、心地よく前髪を揺らしていく。
神谷くんは最初こそ緊張していたけれど、蒼太くんと本の話を始めるとだんだん口数が増えていった。三宅くんが的外れな茶々を入れて、みんなで笑う。
「神谷くんは、どんな本を読むの?」
私がそう尋ねると、神谷くんは少し驚いたように私を見た。それから鞄から一冊の文庫本をそっと取り出して見せてくれる。
「……えっと。今は、これを。ミステリなんだけど、人が死なない、やさしいやつで」
「わ、いいね。私も、そういうの好き。読み終わったら、面白かったか教えてくれる?」
「……う、うん。もちろん」
神谷くんはこくこくと頷いて、ほんの少し口元をゆるめた。
ちゃんとこの輪にいていいんだって少しでも思ってくれたなら、よかった。
その輪の真ん中で私はふと蒼太くんと目を合わせて、言葉にしなくても同じことを考えているのがわかった。
一年前は二人とも一人で、膜の内側で世界を諦めていた。それが今はこうして笑い合える仲間がいて、その輪を新しい誰かに広げていける側になっている。
別々の教室になったことを、最初はあんなに寂しく思っていたのに、今は不思議とこう思う。もしずっと同じ教室だったら、私は神谷くんに出会わなかったし、蒼太くんが自分から誰かに手を伸ばす姿を見ることもなかった。
教室が二つに分かれたから、私たちの世界はそれぞれに少しずつ広がっていく。そしてその広がった先で、またこうして集まれる。
それって、思っていたよりもずっと素敵なことかもしれない。
「菜津美、なに、にやにやしてんの」
「……してないよ」
「してるってー。はいはい、ごちそうさま。幸せそうで、何より」
芽衣にからかわれて頬を赤くする私の向こう、窓の外では桜がもうすっかり散って、かわりに若葉のみずみずしい緑が風に揺れていた。
別々の教室で始まった二年生の春、この新しい季節は思っていたよりもずっと温かい。
午後の予鈴が鳴ると、私は名残惜しさを少しだけ感じながら、「じゃあ、また放課後ね」と蒼太くんに囁いて二年二組へ戻っていく。
若葉の光が差す廊下を歩きながら、私はぼんやりと思う。
去年の私は放課後を待つことなんてなくて、一人の帰り道はただ長くて静かで、誰かに会いたいと願うこともなかった、会いたい人なんていなかったから。
でも今は違って、会いたい人がいて、会いに行けて、あの人も私を待っていてくれる。
こんなにも心があたたかいまま午後の授業を迎えられる日が来るなんて、一人でいることに慣れきっていた頃の私からは、想像もできない毎日だ。
次に会えるのは数時間後だけれど、その数時間さえ待ち遠しいと思えるこの気持ちを、私はそっと胸に抱きしめた。
早く放課後になればいいと願いながら、私は軽い足取りで二組の教室へ歩いていった。
