第41話 別々の教室
四月、柊野の街にまた春が巡ってきて、通学路の桜並木は今年も見事に咲いていた。淡い花びらが朝の風にちらちらと舞い落ちて、アスファルトの上に薄紅色の絨毯を敷きつめている。花の匂いをふくんだやわらかい風が、歩くたびに頬を撫でていった。
僕はその並木の下を、隣に菜津美さんの気配を感じながら並んで歩いていた。
ちょうど一年前、この道を僕は一人で歩いていた。入学式の朝、誰とも関わらずひっそりと生きていくつもりで、膜の内側で息を潜めるようにして。それが今は隣に大好きな人がいて、その先にはかけがえのない友達が待っている。たった一年で、僕の世界はこんなにも変わってしまった。
「なんだか、緊張するね」
ぽつりとそう言った菜津美さんは、桜色のマフラーをもう鞄にしまって、かわりに春らしい薄手のカーディガンを羽織っている。
「うん。クラス替え、だもんね」
そう、今日は二年生の始業式で、柊野高校では二年に上がるときにクラス替えがある。
この一年、僕と菜津美さんと三宅と水野さんの四人はずっと同じクラスだった。だから当たり前のように、毎日同じ教室で顔を合わせてきた。でもそれが今日からどうなるかはわからない。
「同じクラスに、なれるといいね」
僕がそう言うと、菜津美さんは少し不安そうに笑ってみせた。三月のあの日、ホワイトデーのあとに彼女が僕にだけ囁いた言葉を、僕はそっくりそのままなぞっていた。
「うん。なれると、いいね」
こればっかりは僕らにはどうすることもできないから、ただ祈るしかない。
坂の手前まで来ると、僕らはいつものように少しだけ歩く間隔を空けた。
交際を始めても、隣人であることは今も二人だけの秘密だ。学校での僕らはあくまで「傘の一件でたまに話す、通学路が同じ方向の同級生」で通している。だから校門を一緒にくぐるわけにはいかない。
「じゃあ、またあとで」
菜津美さんが小声でそう言って、先に坂を登っていく。春の光を受けたその背中を少し見送ってから、僕もゆっくりと後を追った。
どうか同じクラスでありますようにと、僕は柄にもなく春の空に願った。
＊＊＊
「うおおお、どきどきするな、これ!」
昇降口の掲示板の前は人だかりでごった返していた。真新しいクラス分けの紙が何枚も貼り出されていて、その前で三宅が僕の肩をがしがしと揺すってくる。
「三宅、揺らすな。見えない」
「あ、悪い。……っと、俺ら何組だ? えーと、早坂、早坂……」
二人して背伸びをしながら、人の頭の隙間から名簿の文字を目で追っていく。やがて二年五組の名簿の中に、僕は自分の名前と、そのすぐ近くに並ぶ見慣れた友人の名前を見つけた。
「あ! 三宅、あった。ほら、五組。お前も五組だ」
「え、まじ? ……うおお、やった! 早坂と一緒じゃん!」
破顔した三宅に背中をばしんと叩かれて、僕もつられて頬がゆるんだ。このうるさくて頼りになる初めての友達とまた同じ教室で過ごせるというだけで、素直に嬉しいし心強い。
でもそうしている間にも、僕の目はもう別の名前を探し始めていた。
五組の名簿を上から下まで何度もなぞって、あの行にあるはずの赤澤の三文字を探す。けれど、五組の名簿をいくら探しても、赤澤菜津美の名前はどこにもなかった。
嫌な予感がして隣の紙に目を移すと、二年二組の名簿のいちばん上のほうに、探していたその名前はあった。赤澤菜津美は僕とは違う、二組になっていたのだ。
「……別々、か」
掲示板の前の喧騒の中で、思わずそんな言葉が口からこぼれていた。
同じ教室じゃないということは、もう朝、教室に入って真っ先に彼女の姿を探すことも、授業中にふと視線を上げて少し前の席の横顔を盗み見ることも、できなくなるということだ。この一年当たり前だと思っていたその全部が今日で終わってしまうのだと思うと、胸の奥がしんと冷えるのがわかった。
「お、どうした早坂。……あー、赤澤さんと別か。そりゃ残念だったな」
僕の視線の先を追ってそう言った三宅の声には、からかう調子はなくて、どこか労わるような響きがあった。
「……うん」
僕はうまく言葉が出てこなくて、ただ頷くことしかできなかった。
＊＊＊
二年五組の教室は去年と同じ棟の一つ上の階にあって、僕は窓際の後ろのほうの席からぼんやりと外を眺めていた。満開の桜が風に揺れて、ちぎれた花びらが幾ひらも窓の向こうを流れていく。
新しいクラスは半分くらいが知らない顔だった。去年同じクラスだった子も何人かいて、三宅はさっそくあちこちで「よー、久しぶり」なんて声をかけて回っていて、相変わらずどこに行ってもすぐ馴染んでいく。
でも僕はといえば、この新しい教室に菜津美さんがいないというただそれだけのことが、こんなにも教室をがらんと広く感じさせるなんて、思ってもみなかった。
もし菜津美さんと違うクラスになったら、同じ教室で彼女を感じられるあの幸せな時間がなくなってしまう。いつかの日に感じたその漠然とした寂しさが、今でははっきりとした形をもって僕の胸に居座っている。
我ながら変だと思うのは、付き合う前は同じ教室にいても話しかけることすらできなかったのに、恋人同士になった今は、教室が違うだけでこんなにも遠く感じてしまうことだ。人は勝手なもので、手に入れると今度は失うのがこわくなって、もっとそばにいたくなるらしい。
「……はよ、席着けー」
やがて始業式のあと、担任の先生が教室に入ってきた。少しぶっきらぼうな、でも目元の優しそうな中年の男の先生だ。去年の担任とは違う顔ぶれに、ここもまた新しくなるんだなと僕はぼんやり思った。
＊＊＊
昼休み、僕はいてもたってもいられなくて、三宅を引っ張って二階の、二年二組の教室の前の廊下まで降りていった。別に教室に押しかけるつもりはなくて、ただ少しだけ顔が見たかっただけだ。
「……あ」
廊下の窓際には菜津美さんが、水野さんと二人で、まるで僕を待っていたみたいに立っていた。
目が合った瞬間、菜津美さんの少し沈んでいた表情がふわりとほどけて笑顔になった。
「早坂くん、三宅くん! こっちこっち」
手を大きく振る水野さんを見て、そうか、この二人は二組で一緒になったのかと合点がいった。
「よー、水野。赤澤さん。……お前ら、二組かー」
「そうなの。あたしと菜津美は一緒。でも、早坂くんたちとは離れちゃったねえ」
頬をふくらませる水野さんの声には、いつもの賑やかさの中に、やっぱり少し寂しさが滲んでいた。
「せっかく四人揃ってたのになあ」
三宅も腕を組んで、天井を仰ぐように唸っている。僕が菜津美さんの顔を見ると、彼女もこちらを見ていた。
言葉にしなくても、同じ気持ちなのだとわかった。この人も僕と同じで、朝、名簿を見たときからずっと、このぽっかりとした寂しさを抱えていたのだろう。
「……別々に、なっちゃったね」
菜津美さんが、僕にだけ聞こえるくらいの小さな声でそう言った。
「……うん」
なんて言えばいいのかわからなくて、僕はまた頷くことしかできなかった。慰めの言葉を探してみても、どれもうまく見つからなかった。
＊＊＊
その日の帰り道、坂を下りて駅前のいつもの曲がり角を過ぎたところで、僕らはそっと合流した。周りに学校の人がいないのを確かめてから、並んで歩き出す。
夕暮れの桜並木は朝とはまた違う顔で咲いていた。西日を受けた花びらがほのかに金色を帯びて、風が通るたびにゆっくりと舞い落ちていく。
「……なんか、変な感じ」
隣を歩く菜津美さんが、夕日を見つめたままぽつりとそう言った。
「一年間、当たり前だと思ってた。蒼太くんが同じ教室にいるの。なくなって初めてわかった。あれがどれだけ幸せだったか」
その言葉は、ちょうど昼間に僕が教室で感じていたこととそっくり同じだった。この人も同じことを考えていたんだと思えたことが、冷えていた僕の胸を少しだけ温めてくれた。
その横顔にどう応えようかと、僕はしばらく考えてから口を開いた。
「……でもさ」
「うん?」
「教室は離れちゃったけど。僕ら、まだ隣同士だよ」
僕は少し先に見える、僕らの住むマンションの七階を指さした。
「学校で隣の席じゃなくなっても、家に帰れば菜津美さんの部屋は僕の隣。壁一枚向こうにいる。それは去年も今年も変わらない」
夕闇の中で菜津美さんが、はっとしたように大きく目を見開いた。
「それに、昼休みも放課後もこうやって帰り道も、会おうと思えばいくらでも会える。教室が違うくらいで、僕らの距離は変わらないよ」
言いながら自分に言い聞かせているみたいだとも思ったけれど、それはたぶん本当のことだった。
同じ教室にいた頃はただそこに彼女がいるのが当たり前で、もしかしたら僕はその幸せに少し甘えていたのかもしれない。でもこれからは、会いたいと思ったら自分から会いに行って、時間を意識して作る。そばにいることは当たり前じゃなくて、ちゃんと自分で選び取るものなんだ。
そう思ったら、この別々のクラスというのも案外悪くない気がしてきた。
「……ふふ」
菜津美さんが小さく笑うと、さっきまでの沈んだ顔はもうどこにもなかった。
「そうだね。うん、私たち、隣同士だもんね。ずっと」
人通りのない桜並木の下、そう言って僕の手をそっと握った彼女の笑顔は、夕日に照らされて朝よりもずっとあたたかく見えた。
「これからは、私もいっぱい蒼太くんの教室に会いに行っちゃうから。覚悟してね」
「うん。……いつでも来て」
僕らは桜の花びらを浴びながら、並んで坂を下りていく。新しい教室で新しいクラスメイトと過ごす、去年とは少し違う二年目の日々が、これから始まっていく。
それでも僕の隣にはちゃんとこの人がいて、学校の教室が二つに分かれても、帰る場所は同じ七階の隣同士だ。ただそれだけでもう、どんな新学期だってこわくないと思えた。
