第38話 お返しと、進級の足音
三月十四日、ホワイトデー。カレンダーのその日付を、僕は何日も前から意識していた。
バレンタインに菜津美さんから手作りのチョコをもらってから、僕はずっとこの日のお返しのことを考えていた。
買ったものを渡すのでもいいのかもしれない。でも菜津美さんがあんなに一生懸命手作りしてくれたんだから、僕も同じように手作りで返したいと、そう思ったのだ。
菜津美さんのあのチョコを食べたときの、胸の奥が温かくなるあの感じを、今度は僕が彼女にあげたい。買ったチョコレートじゃ、きっとあの気持ちは伝わらない。不器用でも下手でもいいから、僕の精一杯の気持ちが伝わるものを贈りたかった。
もっとも、お菓子作りなんて僕には卵焼きよりずっとハードルが高い。だから僕はまた、あの頼れる男に頭を下げることにしたのだった。
「――は? クッキー? お前が作んの?」
三宅は僕の突然の相談に目を丸くした。それから、にやりと笑って。
「いいぜ、付き合ってやるよ。……ふふ、天下の早坂が彼女のためにお菓子作り、か。これは面白いことになりそうだ」
絶対に面白がってるだけだろ、と思ったけれど、三宅はなんだかんだいつも僕の力になってくれる。僕は素直に「ありがとう」と頭を下げた。
思えばこの一年で、僕は何度三宅に助けられただろう。卵焼きのときも、文化祭のときも、クリスマスのプレゼント選びのときもそうだった。こいつはいつも口ではからかいながら、最後は必ず本気で付き合ってくれる。こんな友達を持てたことを、僕は心から幸運だと思う。
＊＊＊
そして週末、三宅の家のキッチンを借りて、僕らの悪戦苦闘のクッキー作りが始まった。窓から差し込む昼下がりの光の中に、ボウルと計量スプーンと、二人分のやる気だけが並んでいた。
結論から言うと、その難しさは卵焼きの比ではなかった。
生地がべたべたになったり、逆にぼろぼろに崩れたり。オーブンの温度を間違えて、一回目は見事に焦がした。焦げた匂いが換気扇の音と一緒に部屋中に広がって、三宅と二人、粉だらけになりながら何度も失敗を重ねた。
三宅の家のキッチンは、あっという間に小麦粉と砂糖で真っ白になった。「うわ、これ、あとで掃除大変だぞ」なんて言いながら、それでも三宅はどこか楽しそうだった。こいつはたぶん、僕が誰かのために必死になっている姿を面白がりながらも、ちゃんと応援してくれているんだ。
「うわ、また焦げてる! ……早坂、お前、ほんと不器用だな!」
「三宅が温度間違えたんだろ!」
二人してわいわい言い合いながら、それでも諦めずに作り続ける。なんだか、あの卵焼きの日を思い出した。あの頃は電話で相談するだけだったけれど、今はこうして一緒にキッチンに立ってくれる友達がいる。それがなんだか無性に嬉しかった。
そして何度目かの挑戦で、ようやくクッキーが焼き上がった。お世辞にも綺麗とは言えないけれど、なんとか食べられそうな焼き色をしている。天板の上に並んだそれからは、甘く香ばしい匂いが立ちのぼっていた。
菜津美さんのチョコと同じだ。不格好でいびつで、でも心だけはめいっぱい込めた、そんなクッキー。きっとこれでいいというより、むしろこれがいいんだと思えた。
「……できたな。とりあえず、食えるやつ」と、三宅が額の汗を拭う。「サンキュー、三宅。ほんと助かった」と僕が言うと、あいつは照れくさそうに鼻をこすって、「気にすんな。……ま、赤澤さん、喜んでくれるといいな」と笑った。
＊＊＊
その日の夕方、僕はマンションの前で待ち合わせた菜津美さんに、そのクッキーを渡した。西の空がほんのり茜色に染まって、吹き抜ける風にはもう春の気配が混ざっていた。
「……これ、バレンタインのお返し。……その、手作りなんだけど」
正直、こんな不格好なものを渡すのは恥ずかしかった。でも菜津美さんが勇気を出してくれたんだから、僕も逃げちゃいけない。そう思って、思い切って差し出した。
僕がそう言うと、菜津美さんは驚いたように目を見開いて。
「……蒼太くんが、作ったの?」
「うん、三宅に手伝ってもらって。……でも、めちゃくちゃ苦戦した。形も変だし、味も保証できないけど」
菜津美さんはそのいびつなクッキーをそっと一つつまんで、口に運んだ。小さな咀嚼の音のあと、その大きな瞳から、ぽろりと涙がこぼれた。
「あ、あれ? そんなにまずかった?」
僕が慌てると、菜津美さんは首を横に振って、それから涙を拭いながら笑った。
「ちがう。……おいしいよ、すごく。ただ、嬉しくて。蒼太くんが私のためにこんなに頑張ってくれたんだって思ったら……涙が出ちゃった」
その涙を見て、僕も胸がいっぱいになった。ああ、作ってよかった。何度も失敗して、三宅と粉だらけになって、それでも諦めなくてよかった。彼女の笑顔と涙が、そのぜんぶの苦労への最高のご褒美だった。
同時に、あのバレンタインの日の自分の気持ちが、そっくりそのまま返ってきたような気がした。そうか、菜津美さんもあのとき、こんな気持ちだったんだ。
誰かのために時間をかけて、失敗を重ねて、それでも諦めずに何かを手作りする。その一つ一つの過程にこもった気持ちは、ちゃんと受け取った相手に伝わるんだ。値段でも見た目でもなく、そこに込められた想いが人の心を温かくする。菜津美さんがいつも僕に教えてくれるその大切なことを、僕は今度は自分の手で確かめた気がした。
僕らは二人で、暮れていく空の下、そのクッキーを分け合って食べた。不格好で少し焦げくさいけれど、それは二人の思い出の味がした。かじるたびに響く小さな音まで、なんだか幸せの音に聞こえた。
＊＊＊
ホワイトデーの余韻も冷めやらぬある日、学校では少しずつ別の話題が持ち上がっていた。クラス替え、である。
四月から僕らは二年生になる。そして柊野高校では、二年に上がるときにクラス替えがあるのだ。
「うわー、クラス替え、どきどきするなあ」
昼休み、水野さんが弁当箱を抱えて僕らの席に来てそう言った。教室のあちこちからも、同じような話題がざわざわと聞こえてくる。
「あたしと菜津美、離れちゃったらやだなあ。……早坂くんと三宅くんも」
「あー、それな。せっかくいいメンバー揃ってんのにな」
「せめて誰か一人でも一緒だといいんだけどねえ」と、水野さんが頬杖をついてため息をつく。「まあ、こればっかりは運だからなあ」と、三宅も腕を組んで頷いた。普段は賑やかなこの二人がこういうときだけしんみりするのが、なんだかおかしくて、そして少し嬉しくもあった。
そうだ、この四人はいつのまにか、僕にとってかけがえのない仲間になっていた。この四人がバラバラになってしまうのは、正直、僕も寂しかった。
ほんの一年前の僕は、誰とも関わらずに生きていこうとしていた。クラス替えで誰と同じになろうと、そんなのはどうでもよかった。でも今は違う。離れたくないと思える人たちがいる。それは寂しさと引き換えの幸せなんだと思う。大切なものがあるから、失うのがこわくなる。でもそのこわさこそが、僕がちゃんと誰かと繋がっている証なのだ。
それに――もし菜津美さんと違うクラスになったら、同じ教室で彼女を感じられるあの幸せな時間がなくなってしまう。そう思うと、柄にもなく胸がきゅっとなった。
「……同じクラスに、なれるといいね」
ふと、前の席の菜津美さんがこちらを振り向いて、僕にだけ聞こえる声でそう囁いた。その少し不安そうな横顔を見て、僕は頷いた。
「うん。……なれるといいね」
こればっかりは僕らにはどうすることもできないから、ただ祈るしかない。それでも、隣で同じことを願ってくれる人がいるだけで、不安は半分になる気がした。
窓の外では、少しずつ春の穏やかな日差しが差し込むようになっていた。長かった冬ももうすぐ終わる。そして、僕らの一年生の日々も、もうすぐ終わろうとしていた。
この一年で僕はたくさんのものを手に入れた。恋人、友達、居場所、そして変わろうとする勇気。
あの雨の日、バス停で傘を差し出した小さな勇気から、すべては始まった。もしあのとき、僕がいつもの臆病な僕のまま通り過ぎていたら、このあたたかい一年はどこにもなかった。たった一つの勇気がこんなにもたくさんの幸せを運んでくるなんて、あの日の僕は想像もしていなかった。
見上げた春の空は、どこまでも高く澄んでいた。校庭の隅では桜の蕾がひとつ、やわらかな日差しの中で今にもほどけそうに風に揺れていた。
