第37話 手作りチョコ
二月に入ると、学校はどことなくそわそわした空気に包まれた。
言うまでもなく、バレンタインデーが近いからだ。廊下の窓から差し込む冬の光まで、心なしか浮ついて見える。
教室のあちこちで、女子たちが「もう作った?」「あの人に渡すの?」なんてひそひそと内緒話をしている。そういう会話が耳に入るたびに、僕は内心で落ち着かなくなった。
――菜津美さんは、くれるんだろうか。
いや、期待するのはよくないし、プレッシャーになったらいけない。そう思うのに、どうしても意識せずにはいられなかった。恋人ができて初めてのバレンタインに柄にもなくそわそわしている自分が、我ながら単純だと思う。
そもそも去年までの僕にとって、バレンタインなんて憂鬱な行事の筆頭だった。周りが浮き立つ中で自分だけがその空気から取り残されている、そんな疎外感を味わう日だったのだ。だからこんなふうに期待に胸を膨らませている自分が、なんだか信じられない。それも全部、菜津美さんがくれた変化だった。
「よう、早坂。……お前、そわそわしすぎ」
昼休み、屋上前の踊り場で、三宅がにやにやと僕を小突いてきた。踊り場の窓から見える空は薄い水色で、ひんやりした空気が階段の下から吹き上がってくる。
「し、してないよ」
「してるって。……ま、いいなあ、彼女持ちは。俺なんて今年も絶望的だよ。去年なんて、母ちゃんからの一個だけだったからな」
三宅が遠い目をしてしみじみと言う。そのあまりの哀愁に、僕は思わず笑ってしまった。でも、こういうことを笑って言い合える友達がいるのも、バレンタインの悪くない楽しみ方だなと思った。
「でもさ、早坂。お前がこういう話で笑うようになったの、俺は地味に嬉しいんだよ」
三宅がふと真面目な顔でそう言った。
「前のお前は、こういう話に露骨に興味なさそうな顔してたからな。……ま、赤澤さんのおかげだな」
そのさりげない一言に僕は少し照れて、「……うるさいよ」とだけ返した。でもこいつにはいつも、心のいちばん柔らかいところを見抜かれている気がする。
＊＊＊
そして、バレンタイン当日。
その日の放課後、僕は菜津美さんといつものように一緒に家に帰った。西日に染まった通学路には、僕らの影が長く並んで伸びている。けれど菜津美さんは朝からなんだかそわそわしていて、時々、鞄を気にするようなそぶりを見せていた。
僕はそのそぶりの意味に薄々気づいていた。でも気づかないふりをして、ただいつも通り他愛のない話をしながら歩いた。彼女が勇気を出して渡してくれるその瞬間を、僕の早とちりで台無しにしたくなかったからだ。だから僕は、ただ静かにその時を待った。
マンションのエントランスで、エレベーターを待つ間のことだった。夕暮れの光がガラス扉越しに床へ長く伸びて、階数表示のランプがゆっくりと降りてくる。
菜津美さんは意を決したように、鞄から小さな包みを取り出した。丁寧にラッピングされたその包みには、少しいびつなリボンが結ばれている。淡い色の包装紙が、エントランスの照明を受けてやわらかく光っていた。
そのいびつなリボンを見ただけで、彼女がこれをどれだけ一生懸命用意してくれたかが伝わってくるようだった。菜津美さんの白い指がその包みを僕に差し出すとき、ほんの少しだけ震えていたのを僕は見逃さなかった。
「……あの。これ。……バレンタインの」
差し出されたそれを、僕はどきどきしながら受け取った。手のひらにのせると、思ったよりもずっしりと重い。
「手作り、なんだ。その……初めて作ったから、うまくできたか分からないけど」
菜津美さんは耳まで真っ赤にして俯いている。
「その……料理はまあまあできるけど、お菓子はほんとに初めてで。……変な味じゃないと思うんだけど」
早口で言い訳するようにそう言う彼女がおかしくて、そして可愛くて、僕は思わず頬がゆるんだ。いつも大人びて落ち着いている菜津美さんのこんな余裕のない姿を見られるのは、きっと僕だけの特権なんだろう。
手作りのチョコを、菜津美さんが僕のためにわざわざ作ってくれたんだ。それだけで僕の胸はいっぱいになった。
「……開けても、いい?」
「う、うん」
そっと包みを開けると、中から出てきたのは、お世辞にも綺麗とは言えない少しごつごつしたチョコレートだった。形も不揃いで、表面にはひびが入っている。
でも僕には、それが世界でいちばん美しいチョコレートに見えた。
だってこれは、菜津美さんが僕のことを思いながら作ってくれたものだから。形がどうとか見た目がどうとか、そんなことはどうでもよかった。むしろこの不器用ないびつさこそが彼女の一生懸命さの証みたいで、たまらなく愛おしかった。
「ありがとう、菜津美さん。すごく嬉しい」
僕が心からそう言うと、菜津美さんはほっとしたようにはにかんで笑った。その安心したような笑顔が、また可愛くてたまらなかった。
＊＊＊
その夜、僕が菜津美さんにお礼のメッセージを送ると、しばらくして水野さんから連絡が来た。静かな部屋に、通知の振動がやけに大きく響いた。
『早坂くん、チョコもらった? ……あれね、菜津美、めちゃくちゃ頑張ったんだよ』
どうやら菜津美さんは、チョコ作りを水野さんに手伝ってもらっていたらしい。水野さんのメッセージによると、菜津美さんは料理はまあまあできるけれど、お菓子作りは初めてで何度も失敗したのだという。溶かしたチョコを焦がしたり、固まらなかったり。三回も作り直した末に、やっとあのチョコが完成したのだそうだ。
三回も、だ。あのなんでもそつなくこなす菜津美さんが、たった一箱のチョコのために何度も失敗しながら、それでも諦めずに作り直したんだ。深夜の台所で一人悪戦苦闘する彼女の姿を想像すると、僕はいてもたってもいられない気持ちになった。
『「蒼太くんに変なもの渡せない」って、あの子、必死だったんだから。……ま、大事にしてあげてよ』
そのメッセージを読んで、僕は思わず胸が熱くなった。
あのごつごつした不格好なチョコの一つ一つに、菜津美さんの僕を思う気持ちがぎゅっと詰まっていたんだ。そう思うともうたまらなく愛おしくて、僕はそのチョコを一つ口に入れた。
甘くて、少しだけほろ苦い。ざらりとした表面の感触さえ愛おしく感じられる。それは僕が今まで食べたどんな高級なチョコよりも、ずっとずっとおいしい味がした。
一粒一粒、ゆっくりと味わいながら食べる。舌の上で溶けていくチョコの甘さの中に彼女の優しさまで溶け込んでいる気がして、なんだか泣きそうになった。男がチョコレートで泣くなんて我ながらどうかしているけれど、それくらい嬉しかったのだ。
――お返し、しなきゃ。
僕は心に誓った。来月のホワイトデーは、今度は僕が菜津美さんを驚かせる番だ。何を贈ろうか。お菓子を作るのは僕にはハードルが高すぎるけれど、今からあれこれ考えるだけで胸がわくわくと弾んだ。彼女が僕のために頑張ってくれたぶん、今度は僕が彼女を精一杯喜ばせたい。そう思うと、まだ一ヶ月も先のホワイトデーがもう待ち遠しくてしょうがなかった。
思えばバレンタインという行事は、僕にとってずっと遠い他人事だった。教室の隅で浮かれた空気をただ眺めているだけの、居心地の悪い日。それが今年はどうだろう、こんなにも胸を温かくしてくれる。手のひらの中の小さな包みを、僕は宝物みたいにそっと握りしめた。この一年で僕の世界は、本当にまるっきり色を変えてしまったのだ。
人生って、本当に分からないものだ。机の上の小さな箱を眺めながら、しみじみとそう思う。
あんなに一人ぼっちだった僕が、今は大好きな人からの手作りチョコを抱えて、こんなにも幸せな夜を過ごしている。
壁の向こう側で、あの人も今頃「うまく渡せたかな」なんてどきどきしているだろうか。そう想像すると、僕はまた口元がゆるんでしまうのだった。
この温かい気持ちを当たり前だと思っちゃいけないと、ふとそんなことを思う。だってこれは、僕が勇気を出して掴んだものであり、菜津美さんが勇気を出して応えてくれたものだ。その二人分の勇気の上に、今のこの幸せは成り立っている。だから大切にしよう。この穏やかな日々を、一日一日を。
窓の外では、二月の夜が静かに冷え込んでいる。それでも手のひらの中に残るチョコのぬくもりは、いつまでも消えなかった。僕らの初めてのバレンタインは、甘く、そしてあたたかく更けていった。
