第34話 はじめてのクリスマス
二学期の期末試験も無事に終わって、学校は冬休みに入った。
そして十二月二十四日、クリスマス・イブ。
僕は駅前の時計台の下で、菜津美さんと待ち合わせていた。夕方の駅前は買い物袋を提げた人たちで賑わっていて、どこかの店から聖夜の定番らしい音楽が流れてくる。この日のために、僕はこっそりある準備をしてきた。手にした小さな紙袋の中には、彼女へのプレゼントが入っている。
喜んでくれるだろうか。何日も悩んで選んだ贈り物を渡す場面を想像するだけで、朝から僕はそわそわして落ち着かず、家を出る時間もずいぶん早くなってしまった。
試験が終わってからのこの一週間、僕は正直、遊びもそっちのけで菜津美さんへのプレゼントのことばかり考えていた。何軒も店をまわって、三宅にもこっそり相談して。あいつには「お前、彼女できるとこんなに必死になるのな」と散々からかわれたけれど、最後は真剣に一緒に悩んでくれた。ありがたい友達だった。
「蒼太くん、お待たせ」
やってきた菜津美さんは白いコートに身を包み、首元にはいつもより少しだけおしゃれなマフラーを巻いていた。冷たい空気で頬がほんのり赤くなっていて、その姿はこの光あふれる街のどんなイルミネーションよりも綺麗だった。
白いコートに包まれた彼女は、まるで絵本から抜け出してきたみたいで、すれ違う人が何人も彼女のことをそっと振り返っていく。そんな綺麗な人が僕の恋人なんだと思うと、誇らしいような少しこわいような、不思議な気持ちになった。
「あ、あの。……メリー、クリスマス」
僕がぎこちなくそう言うと、菜津美さんはふふっと笑った。
「うん。メリークリスマス、蒼太くん」
その柔らかな笑顔に、冬の寒さもどこかへ吹き飛んでしまうのだった。
＊＊＊
日が落ちると、街はすっかりクリスマス一色に変わった。
通り沿いの街路樹は青や金の電飾で飾られていて、夜の闇の中できらきらと宝石みたいに輝いている。行き交う人々の多くは僕らと同じようなカップルや家族連れで、どこか浮き立つような空気が街全体を包んでいた。
その中を、僕らは手をつないで歩いた。手袋をしてくればよかったと思うくらい夜の空気は冷たかったけれど、つないだ手だけは二人の体温でぽかぽかしている。時々、菜津美さんが僕の手をきゅっと握り直す。そのたびに僕の心臓は、寒さも忘れて跳ね上がるのだった。付き合ってもう二ヶ月近く経つのに、僕はまだ彼女といるといちいちどきどきしてしまう。この幸せな緊張感には、きっとずっと慣れないんだろうなと思う。
去年までの僕なら、こんな幸せそうな人たちであふれる街を見るのが少しつらかった。自分だけがその輪の外側にいるような寂しさを感じていたから。でも今年は違う。僕もそのまばゆい輪の内側にいて、隣には大好きな人がいて、つないだ手はこんなにも温かい。
「わあ、見て、蒼太くん。あのツリー、すごい」
広場の中央には、見上げるほど大きなクリスマスツリーが飾られていた。菜津美さんはそれを見上げて、子どものように目を輝かせている。てっぺんの星が、ゆっくりと色を変えながら光っている。
「きれい、だね」
「うん。なんか、夢みたい。こんなふうにクリスマスを過ごすの、私、初めてだから」
そのぽつりとこぼれた言葉に、僕の胸は少し締めつけられた。彼女もまた、これまで一人で寒いクリスマスを過ごしてきたんだ。だったらなおさら、今年のこの日を彼女のいちばん幸せな思い出にしたいと、僕は強く思った。
＊＊＊
それから二人で、予約しておいた小さなレストランで食事をした。窓際の席からは、通りのイルミネーションがよく見えた。少し背伸びしたお店で、慣れないナイフとフォークに二人して悪戦苦闘して、でもそれすらもおかしくて。くすくす笑い合いながらの食事は、世界一贅沢な時間に思えた。
そのあと僕らは、近くの公園のベンチに並んで腰を下ろした。街灯の白い光の下で、持ち帰りにした小さなクリスマスケーキの箱を開けて、二人で分け合う。白い息を吐きながら食べる甘いケーキは少し変わった味がしたけれど、きっと忘れられない味になりそうだった。
寒空の下、公園のベンチで恋人と分け合うクリスマスケーキ。傍から見たら少し変な光景かもしれない。暖かい店の中で食べればいいのに、って。でも僕らには、この二人きりで静かに過ごせる時間の方がなんだかしっくりきたのだった。にぎやかな場所もいいけれど、僕らにはこういうそっと寄り添う時間が似合っている気がした。
「……あの、菜津美さん。これ」
ケーキを食べ終えた頃合いを見計らって、僕は意を決し、ずっと握りしめていた紙袋を差し出した。
「その……クリスマスプレゼント。たいしたものじゃ、ないんだけど」
心臓がうるさかった。もし気に入ってもらえなかったらどうしよう、そんな不安が頭をよぎる。でも、もう渡してしまった。あとは彼女の反応を待つしかない。僕は祈るような気持ちで、菜津美さんの手元を見つめた。
菜津美さんは少し驚いたように目を見開いて、それから両手で大事そうにその紙袋を受け取った。かじかんだ指で丁寧に包みを開くと、中から出てきたのは淡い桜色のマフラーだった。
「わあ……」
「その、色々悩んだんだけど。菜津美さんに似合う色って考えたら、これがいいなって。あったかいの選んだから、この冬、使ってくれたら」
言いながら、僕はあの夏の甚平選びの日を思い出していた。あのときは菜津美さんが、僕に似合う色を選んでくれた。だから今度は僕が彼女のために選ぶ番だと、ずっと思っていたのだ。
菜津美さんはそのマフラーを両手で広げて、そっと頬に当てた。それから少しだけ目を潤ませて、ゆっくりと微笑んだ。
「……ありがとう。すごく、あったかい。大事にする、ずっと」
その言葉と笑顔だけで、僕の何日もの悩みはすべて報われた気がした。
その桜色を選ぶのに、僕はどれだけ店の前で悩んだか分からない。派手すぎず地味すぎず、彼女の白い肌に優しく映える色。何度も彼女の顔を思い浮かべながら選んだ。その僕のささやかな苦労がちゃんと彼女に届いたのなら、それだけでもう十分だった。
「あ、あのね。……私も」
今度は菜津美さんが、はにかみながら鞄から小さな包みを取り出して差し出した。リボンをほどいて開けてみると、中から出てきたのは一冊の本だった。僕が前に読みたいと言っていた、小説の続きの巻。
「前に話してたの、覚えてて。蒼太くん、本、好きでしょ。気に入ってくれるといいんだけど」
覚えていてくれたんだ、僕が何気なく口にした一言を。そのさりげない優しさが、たまらなく嬉しかった。
物の値段じゃない。菜津美さんはいつもそうやって、大切なのはそこに込められた気持ちなんだと僕に教えてくれる。僕がふとこぼした一言を、彼女はずっと覚えていてくれた。その心遣いこそが、どんな高価なものよりもずっと嬉しい贈り物だった。
「うん。すごく嬉しい。ありがとう、菜津美さん」
僕らは交換したプレゼントをそれぞれ大切そうに抱えて、しばらく二人で黙ったまま、遠くに光る街の明かりを眺めていた。
――幸せだ。
心からそう思った。こんなにもしあわせな夜を過ごせる日が来るなんて。窓の外には、しんしんと街を白く染めていく粉雪。部屋の中にはやわらかな灯りとケーキの甘い匂いがあって、すぐ隣には菜津美さんの笑顔がある。このささやかな聖夜を、僕はきっと生涯忘れないのだろう。
――人生って、変わるものなんだな。
僕はしみじみとそう思った。菜津美さんが桜色の新しいマフラーを、さっそく巻いてみせる。「どう?」とはにかむその姿は、反則級に可愛かった。
「……うん。すごく似合ってる」
「ふふ。蒼太くんの見立て、完璧だね」
二人で顔を見合わせて笑い合う。イルミネーションの光が、そんな僕らを柔らかく照らしていた。
帰り道も、僕らは冷えた指を絡めるようにして、ずっと手をつないでいた。人通りの減った歩道に、二人分の白い息がゆっくりと溶けていく。菜津美さんは時々、新しいマフラーにそっと顔をうずめては嬉しそうに微笑んでいた。その幸せそうな横顔を見ているだけで、僕の胸もぽかぽかしてくる。このマフラーが、これからの寒い日々に少しでも彼女をあたためてくれますように。
初めての、二人のクリスマス。それは僕の人生でいちばん温かい聖夜になった。見上げた夜空には星がひとつ、凍えた冬の空気の中で静かにまたたいていた。
