第30話 はじめてのデート
交際を始めて一週間ほど経った日曜日、僕と菜津美さんは初めてのデートに出かけることになった。
デート。その二文字を意識しただけで、朝から僕は緊張でどうにかなりそうだった。何を着ていけばいいのか分からなくて、クローゼットの前で三十分も悩んだ挙句、結局いつもとたいして変わらない服に落ち着いた。我ながら情けない。
でもそれだけ、僕がこの日を大切に思っている証拠でもあった。恋人と初めてのデート。そんな特別な日が僕の人生に訪れるなんて、ほんの少し前の僕が知ったら、きっと腰を抜かすに違いなかった。
待ち合わせは駅前。といっても僕らは隣同士だから、本当は一緒に家を出ればいいのだけれど、「初めてのデートは、ちゃんと待ち合わせからしたい」という菜津美さんの希望だった。その乙女なこだわりがなんだか可愛くて、僕は少し早めに家を出た。
駅前で待つこと数分。
「……お待たせ、蒼太くん」
その声に振り向いて、僕はまた息をするのを忘れた。
いつもの制服姿でも、この前の白いワンピースでもない。今日の菜津美さんは、秋らしいやわらかな色のニットにロングスカートで、少しだけ大人っぽくて、ふわりといい匂いがして。可愛いなんて言葉じゃ足りないくらい綺麗だった。
「……えっと。その」
「うん?」
「すごく、似合ってる。可愛い」
思い切ってそう言うと、菜津美さんはぼっと顔を赤くして、それから恥ずかしそうに俯いた。
「もう。朝からそんなこと言わないで。……心臓に悪い」
そのいじらしい反応に、僕まで顔が熱くなる。まだデートは始まってもいないのに、僕はもう胸がいっぱいだった。
「あの、さ。今日は……その、よろしくお願いします」
菜津美さんが律儀にぺこりと頭を下げる。その生真面目な仕草に、僕は思わず笑ってしまった。
「なんで、敬語?」
「だ、だって。デートなんて初めてで。どうすればいいのか、分からなくて」
その言葉に、僕は少しだけほっとした。緊張しているのは僕だけじゃなくて、彼女も同じなんだ。そう思うと、なんだか肩の力がすっと抜けた。
＊＊＊
その日僕らが向かったのは、少し電車に乗った先にある水族館だった。
どこに行こうかと相談したとき、菜津美さんが「水族館がいい」と言ったのだ。理由を聞いたら、彼女は少し照れたように笑って言った。
「だって……金魚を飼うようになってから、お魚を見るのが好きになったの。全部、蒼太くんのおかげだね」
その一言で、行き先は即決だった。
金魚を飼うようになってから、お魚が好きになった。それはつまり、あの夏祭りの夜に僕がすくったたった一匹の金魚が、彼女の世界をほんの少しだけ広げたということなのかもしれない。そう思うと、なんだかくすぐったいような、誇らしいような気持ちになった。
水族館の中はひんやりと涼しくて、薄暗い青い光に満ちていた。大きな水槽の中を色とりどりの魚が悠々と泳いでいて、天井から差しこむ光が水面のゆらめきをそのまま床にまで映している。歩くたびに、その揺れる光の模様が自分の足元を通り過ぎていくのが不思議だった。まるで海の底をゆっくり散歩しているみたいで、その幻想的な光景に菜津美さんは目を輝かせて見入っていた。
「わあ……すごい。きれい」
子どもみたいにはしゃぐ菜津美さんの姿を見ているだけで、僕はもう水槽の魚なんてどうでもよくなってしまう。いけない、いけない。せっかくのデートなのに。
人混みではぐれそうになったとき、僕はそっと彼女の手を握った。もう何度もつないだ手なのに、それでもそのたびに心臓は跳ねる。菜津美さんもきゅっと握り返してくれる。青い光の中で、僕らは手をつないで、ゆっくりと水槽を巡った。
ふわふわと漂うクラゲの水槽は淡い桃色にライトアップされていて、菜津美さんはしばらくそこから動けないでいた。ペンギンのよちよち歩きに二人で笑い、大きなエイが頭上を横切っていく優雅な泳ぎには思わず声をあげた。その一つ一つを「見て、蒼太くん!」「あれ、可愛いね」なんて言い合いながら、僕らは夢みたいな時間を過ごしていった。
途中、菜津美さんが金魚のいる水槽を見つけて、「あ、この子たちの仲間だ」と嬉しそうに顔を近づけた。きっとうちの――いや、彼女の部屋のあの一匹の金魚を思い出しているんだろう。ガラスに映るその横顔があんまり優しくて、僕はこの人と恋人になれた幸運を、改めて噛みしめた。
＊＊＊
水族館のいちばん奥には、ひときわ大きな水槽があった。前にはベンチが置いてあって、座ってゆっくりと水槽を眺められるようになっている。ちょうど人もまばらで、僕らはそのベンチに並んで腰を下ろした。
青い光が揺れる水の中を、銀色の魚の群れがきらきらと通り過ぎていく。その光が、隣の菜津美さんの横顔を淡く照らしていた。
賑やかだった館内の喧騒も、この奥まった場所にはあまり届かない。聞こえるのは水の揺れる音と、時折遠くから届く子どものはしゃぐ声だけ。そんな静かな時間が、僕にはたまらなく心地よかった。隣にこの人がいて、同じ青い光を浴びている。ただそれだけで、心が満たされていく。
しばらく、二人で黙ってその光景を眺めていた。
「……蒼太くん」
ふいに菜津美さんが、ぽつりと口を開いた。
「私ね。この先、家のことで、またつらくなること、あると思う。お父さんの新しい家庭のこととか、お母さんのことも。……ぜんぶ、解決したわけじゃないから」
彼女の声は静かだった。でも、その言葉を僕に話してくれるということ自体が、僕には嬉しかった。もう一人で抱え込もうとしていないで、ちゃんと僕を頼ろうとしてくれている。
「うん」
「だから……もしかしたら、これから蒼太くんに、いっぱい心配かけたり、迷惑かけたりするかもしれない。それでも、いい?」
その問いに、僕は迷わず頷いた。そして彼女の手を、両手でそっと包んだ。
「いいに決まってる。っていうか、心配させて、迷惑かけてほしいんだ、僕に。……そういうときにそばにいるのが、恋人なんだと思うから」
我ながら少し格好つけすぎたかもしれないけれど、それは本心だった。菜津美さんは僕の言葉を聞いて、大きな瞳にじわりと涙を浮かべて、それからふわりと笑った。
「うん、ありがとう。……蒼太くんがいてくれてよかった。本当に」
それはいつか通学路で聞いた言葉とよく似ていた。でも、あのときよりもずっと深い意味がこもっている気がした。
――僕が、いてくれて、よかった。
その言葉を、僕は一生忘れないでいようと思った。そして、彼女にそう思ってもらえる自分であり続けようと。それが恋人になった僕の、ささやかで、でもいちばん大切な決意だった。
＊＊＊
帰り道、夕暮れの電車に揺られながら、僕らは並んで座っていた。窓の外を流れていく茜色の景色を眺めながら、菜津美さんは少しだけ、僕の肩に頭を預けてきた。それだけで僕の心臓はまた大変なことになったけれど、今日だけはなんとか平静を装った。
彼女の髪からふわりといい匂いがして、やがて規則正しい寝息が聞こえてきた。本当に寝ちゃったのかな、それとも寝たふりかな。どちらでもよかった。僕は肩に伝わるその温かい重みをそっと受け止めて、彼女が起きないように身動きひとつせずにいた。窓を流れる街並みが少しずつ暗くなっていくのを、ただぼんやりと眺めながら。
――長い一日だったな。
僕はしみじみと思った。でもそれは疲れとは違う、幸せでいっぱいで胸がはち切れそうな、そんな充実感だった。
思えば、僕らの物語はまだ始まったばかりだ。
これから僕らは、どれだけの時間を一緒に過ごすんだろう。高校を卒業して、大人になって、その先のずっと遠くまで。この人と手をつないで歩いていけたら、どんなに幸せだろう。
なんて、気が早すぎるだろうか。でも、隣で穏やかに目を閉じている菜津美さんの寝顔を見ていると、そんな遠い未来まで本気で願ってしまうのだった。
もちろん、これからいいことばかりじゃないだろう。ぶつかったり、すれ違ったり。菜津美さんの家庭のことみたいに、簡単には解決できない問題もきっとあるはずだ。それでも、このつないだ手さえ離さなければ、僕らはきっと大丈夫だ。今日というこの幸せな一日が、僕にそう信じさせてくれた。
電車は茜色の街を、ゆっくりと走っていく。
傘の貸し借りから始まった僕らの物語の、幸せなはじまりの季節は、こうして静かに暮れていった。そしてこの先に続く長い長い道のりを、僕らは二人で、一歩ずつ歩いていくのだ。
――まだ誰も知らない、たくさんの明日に向かって。
