第29話 とっくにお見通し
文化祭が終わって迎えた月曜日、僕はいつもより少しだけ早く目を覚ました。いや、正確には昨日の夜からそわそわして、あまり眠れていなかった。
だって今日から、僕と菜津美さんは恋人同士として初めての学校なのだ。
昨日の日曜日は一日中家にいた。せっかくの休みだったのに菜津美さんを遊びに誘う勇気はなくて、かといって壁の向こうの気配が気になって何も手につかなくて、結局一日そわそわと過ごしてしまった。恋人になった初日の過ごし方としては、我ながらあんまりに情けなかったけれど。
朝、いつものようにマンションのエントランスで菜津美さんと待ち合わせる。ガラス越しに差し込む朝の光の中に立つ彼女の顔を見た瞬間、心臓が跳ねた。ただ隣を歩くだけなのに、昨日までとはまるで違う。この人が僕の恋人なんだと思うと、どうしていいか分からなくなる。
「……おはよう、蒼太くん」
「お、おはよう。菜津美さん」
名前で呼び合うのはまだ慣れなくて、二人して顔を赤くして、それからくすくすと笑い合った。
「蒼太くん」と彼女が僕を呼ぶたびに、僕の心臓はいちいち跳ね上がる。何度呼ばれても慣れる気がしない。でもそれはきっと、ずっとこのままでもいいと思えるくらいの、幸せな慣れなさだった。
「……学校では、その。どうしよう、か」
学校への坂道を登りながら、僕は思い切ってその話題を切り出した。
「みんなの前で、こう……恋人らしくするのは、なんか恥ずかしいし。かといって、隠すのも変な感じだし」
「ふふ。そうだね」
菜津美さんは少しだけ考えるように空を見て、それから悪戯っぽく笑った。
「じゃあ、今まで通りでいこう。学校では普通のクラスメイトで、二人だけの時間に恋人に戻るの。なんか、それもちょっと素敵じゃない?」
二人だけの秘密というそれは、隣人であることを隠していたあの頃と同じで、僕らの間にはいつも、そういう二人だけの宝物がある。
「うん。いいね、それ」
僕は心からそう思った。人前でべたべたするのは、正直僕にはハードルが高すぎる。それに菜津美さんはただでさえ目立つ人だから、僕なんかと付き合ってるなんて知られたら、彼女に変な噂が立つかもしれないという心配もあった。だからこの「学校では今まで通り」という選択は、僕にとってはちょうどよかったのだ。
もっとも、その「二人だけの秘密」は、この日あっけなく崩れることになるのだけど。
＊＊＊
昼休み、いつもの屋上前の踊り場で僕がパンを食べようとしたその瞬間、ばんと勢いよく扉が開いた。
「早坂ァ! お前、白状しろ!」
三宅だった、それも後ろに水野さんまで引き連れて。二人ともにやにやと、それはもう期待に満ちた顔で僕を見ていて、食べかけのパンを持ったまま、僕は思わず固まってしまった。
「……な、なに」
「なに、じゃねえよ。後夜祭! 赤澤さんと二人で消えたろ! あのあと、どうなったんだよ!」
「ずっと気になってしょうがなかったんだよ! 昨日なんて、お前に連絡しようか何回迷ったと思ってんだ!」
三宅がじれったそうに地団駄を踏むのを見て、そういえば昨日、スマホに三宅からの着信が何度かあった気がすると思い出した。出る勇気がなくて、放っておいてしまったのだけれど。
ぐいぐいと詰め寄ってくる三宅の圧に、僕はたじたじになった。どうしよう、言うべきなのか、でも、なんて言えばいいのか。
僕がしどろもどろになっていると。
「もう、まどろっこしいなあ。早坂くん」
腕を組んで、にっと笑ったのは水野さんだった。
「あたし、菜津美からぜーんぶ聞いてるから。昨日、電話でのろけられちゃった」
「なっ……」
顔が火を噴くように熱くなった。菜津美さん、水野さんに話してたのか、のろけって。
いったい菜津美さんは、水野さんに何を話したんだろう。想像すると恥ずかしさでどうにかなりそうだった。でも、彼女が僕とのことを親友に嬉しそうに話してくれたのだと思うと、恥ずかしさの奥のほうで、じんわりと胸が温かくなるのも事実だった。
「へえ? じゃあ、やっぱり!」
「うん。おめでとう、早坂くん。あんたたち、付き合うことになったんでしょ?」
もう隠しても無駄だったし、というより隠す理由もなかった。僕は観念して、それでもちゃんと自分の口で伝えたくて、まっすぐに二人を見て言った。
「……うん。僕、菜津美さんと付き合うことになりました。その、報告が遅くなってごめん」
「……っしゃあ!!」
一瞬の間のあとで、三宅が拳を突き上げてそう叫んだ。狭い踊り場に反響するほどの大声に、僕はびくりとする。
「よかったなあ、早坂! いや、まじで! くっそー、俺、なんか感動してきた」
三宅は本当に目をうるませて、僕の肩をばしばしと叩いてくる。痛かったけれど、その痛みすらうれしかった。自分のことのように喜んでくれる友達がいるということが、どれだけ幸せなことか。
思えばこの学校に来た初日、僕はこんな未来を想像すらしていなかった。友達なんてできるわけがない、ましてや恋人なんて。なのに今、僕の隣にも正面にも、こんなにも温かい人たちがいる。それは勇気を出して一歩踏み出した臆病な僕への、ささやかなご褒美みたいだった。
「……ありがとう、三宅」
僕がそう言うと、三宅は照れくさそうに鼻の下をこすった。
「つーか、俺、実はちょっとだけ心配してたんだ。お前がまた殻に閉じこもっちまうんじゃないかって。……でも、大丈夫だったな。ちゃんと自分から動いてさ。えらいぞ、早坂」
いつものへらへらした三宅からは想像もつかない、しみじみとした声で彼はそう言ってくれた。こいつはこいつなりに、ずっと僕のことを見ていてくれたんだ。
その隣で、水野さんは少しだけ目を細めて言った。
「よかった、ほんとに。菜津美、あの子、ずっと一人で頑張ってきたからさ。あんたがあの子を笑わせてくれて、あたし、すっごく嬉しいんだ」
その言葉にはいつものからかいはなくて、ただ親友を心から想う優しさだけがあった。
「……菜津美さんのこと、大切にします。絶対に」
僕がそう言うと、水野さんは「うん」と満足そうに頷いて、それからいつもの調子に戻って、にっと笑った。
「ま、なんかあったら、あたしに言いな。菜津美の味方は、あんただけじゃないんだからね」
＊＊＊
放課後、僕らは四人で帰り道を歩いていた。夕焼けが通りをオレンジ色に染めて、並木の葉が秋の風に揺れている。
三宅と水野さんは相変わらず賑やかに、僕と菜津美さんのことをからかってくる。「手ぇつなげよー」だの「照れんなって」だの。そのたびに僕と菜津美さんは真っ赤になって、それを見て二人がまた笑う。
「いやー、めでたい、めでたい。そうだ、今度、四人でどっか遊びに行こうぜ! お祝いに!」
三宅のその提案に、水野さんが「いいね! カラオケとか?」と乗っかって、菜津美さんも「行きたい」と嬉しそうに頷いた。こういうなんでもない約束を交わせる、その一つ一つが、僕にはたまらなく宝物みたいだった。
賑やかな笑い声と、秋の澄んだ空気と、夕焼けに染まる四人の影。
――ああ、幸せだな。
ほんの半年前に一人ぼっちでこの街へ来た僕が、今こんなにも温かい場所にいるのだと、しみじみ思った。大切な友達がいて、そして隣には大好きな人がいる。これ以上望むものなんて何もないと思えるくらいに、僕の毎日はいつのまにか、たくさんの宝物であふれていた。
あの雨の日にバス停で傘を差し出した、あの一瞬から、すべては始まったんだ。もしあのとき、僕がいつもの臆病な僕のまま見て見ぬふりをして通り過ぎていたら、この幸せな今はどこにもなかった。勇気ってこんなにも世界を変えるんだということは、菜津美さんが僕に教えてくれた、いちばん大切なことだった。
駅前で三宅と水野さんと別れて、僕と菜津美さんはまた二人きりになる。
「……ふふ。ばれちゃったね」
「うん。でも、なんかよかった。ちゃんと報告できて」
僕らは顔を見合わせて笑った。そして周りに誰もいないのをちゃんと確かめてから、どちらからともなく、夕暮れの光の中でそっと手をつないだ。
もう、はぐれないためなんかじゃなくて、ただつないでいたいからつなぐ。それがいつのまにか、僕らの当たり前になっていた。彼女の手のぬくもりが、僕の指のすきまをそっと満たしていく。
秋の夕暮れの中を二人並んで歩いていくと、アスファルトに長く伸びた二つの影は、もう見て見ぬふりをする必要もなく、どちらからともなくひとつに重なっていた。
