第28話 夢じゃない
※この話は、赤澤菜津美の視点で書かれています。
――赤澤さんが、好きです。ずっと、ずっと、好きでした。
蒼太くんのその言葉を聞いた瞬間、私は自分の耳を疑った。
後夜祭の遠いイルミネーションの光の中で、彼は真っ赤な顔で声を震わせながら、それでもまっすぐに私の目を見て言ってくれた。傘の日から、私が彼を変えたのだと。私がくれたものなのだと。
そんなの逆だよ、と私は心の中で思った。変わったのは私の方だし、救われたのは私の方だ。あなたがいてくれたから、私はまた人を信じられるようになったし、笑うことがこわくなくなった。この世界に居場所があるんだって、思えるようになった。全部、全部あなたがくれたものだったのに、彼はそれを私のおかげだと言うのだ。
気づいたら、涙があふれて止まらなくなっていた。うれしくて、うれしすぎて、こんなに泣いたのはいつぶりだろうと思った。悲しくてじゃなく、うれしくて泣く日が私にも訪れるなんて、思ってもみなかった。
人を好きになることが、ずっとこわかった。好きになればいつか失うし、失えば、両親がそうだったようにまた傷つく。だから私は心に固く鍵をかけて生きてきたのに、蒼太くんはその閉じた鍵を無理やりこじ開けるんじゃなくて、ただそっとそばで待っていてくれた。私が自分から開ける気になるまで、ずっと、ずっと。
だから私は、ありったけの勇気を振り絞って応えた。
――はい。私で、よければ。
こわくてしまい込んできたこの気持ちをようやく口にできて、あなたと同じ場所に立てた。それだけで世界が、まるで生まれ変わったみたいに輝いて見えた。涙で滲んだイルミネーションの光が、万華鏡みたいにきらきらと広がっていた。
蒼太くんのほっとしたような泣きそうな笑顔も、手をつないだときの震えるような温かさも、初めて名前で呼び合ったあの瞬間も、全部宝物みたいに私の胸へしまわれていく。今夜のことは一生忘れない、きっとおばあちゃんになっても覚えている。そんな確信めいた予感があった。
＊＊＊
後夜祭の賑わいを抜けて、私と蒼太くんは二人で家路についた。
家路――そう、壁一枚を隔てた隣同士の部屋へ、同じ家に帰るのだ。それは今までと何も変わらないはずなのに、今夜はまるで違う意味を持っていた。だって私たちはもう、ただの隣人じゃないのだから。
夜道を二人並んで歩く間、私たちの手はさっきからずっとつながれたままだった。蒼太くんの手は大きくて少し汗ばんでいて、たぶん私の手も、同じくらい緊張で汗ばんでいたと思う。でもどちらも離そうとはしなくて、手のひらの内側だけが、秋の夜のなかでそこだけ小さな火みたいに熱かった。
ときどき通り過ぎる車のライトが、私たちのつないだ手を一瞬だけ照らして、また闇に消えていく。夜の住宅街は静かで、私たちの足音と衣擦れの音だけがやけにはっきりと聞こえた。何を話せばいいのか分からなかったけれど、話さなくても平気だった。この沈黙のなんて心地いいこと。つないだ手のひらから彼の鼓動まで伝わってくるみたいで、私はずっと、この夜道が続けばいいのにと思っていた。
「……あの、さ」
しばらくの沈黙のあと、蒼太くんがぽつりと口を開いた。
「まだ、なんか、夢みたいで。ほんとに、僕なんかでよかったの?」
そのいかにも彼らしい自信のなさに、私は思わずふふっと笑ってしまった。
「もう。そういうとこ、だよ」
「え?」
「私こそ聞きたいくらい。こんな面倒な事情を抱えた私で、ほんとにいいの?」
私がそう言うと、蒼太くんは少しだけ足を止めて、それからつないだ手にきゅっと力を込めて言った。
「いいに決まってる。菜津美さんの事情ごと、全部好きになったんだから」
事情ごと全部、だなんて――ああ、この人はどうして、こんなにも私が言ってほしい言葉を言ってくれるんだろう。私がいちばん不安に思っていることを、こんなにもあっさりと溶かしてくれるんだろう。
私がこれまで誰にも言えなかったこと、誰にも見せられなかった弱さや痛みを、この人はもう知っている。知った上で、それでも隣にいると言ってくれる。それがどれだけ心強いことか、きっと蒼太くん自身は分かっていないんだろう。
私は恥ずかしさをごまかすように、つないだ手を少しだけ強く握り返した。蒼太くんが驚いたようにこちらを見て、それから二人して、また照れくさくて笑い合った。
秋の夜風は少し冷たかったけれど、つないだ手だけはずっと温かかった。
＊＊＊
やがてマンションに着いて、二人でエレベーターに乗り込み、七階まで上がる。
狭いエレベーターの中に二人きり。階数の数字が一つずつ増えていくのを見上げながら、私たちはまだ手をつないだままだった。扉に映るぼんやりとした二人分の影が、なんだか少し照れくさい。七階に着くまでのほんの数十秒が、どうしようもなく名残惜しくてたまらなかった。
それぞれの部屋のドアの前で、私たちは名残惜しく向かい合った。
「その……おやすみ、菜津美さん」
「うん。おやすみ、蒼太くん」
名前で呼び合うのはまだ慣れなくて、呼ぶたびにくすぐったい。でも、そのくすぐったさがたまらなく幸せだった。
あと少しだけ、もう少しだけ一緒にいたい。そんな名残惜しさが二人の間に漂っていた。でもさすがにそれは口にはできなくて、私たちは何度もちらちらと目を合わせては、なかなかドアを開けられずにいた。本当に、私たちは揃いも揃って不器用だ。
部屋に入って、私は後ろ手にドアを閉めて、それからその場にへなへなと座り込んでしまった。
本当に、本当に恋人になっちゃった。
じわじわと実感が湧いてきて、顔は熱いし、心臓はまだどきどきしている。一人で思い出しては悶えて、私はしばらく鞄も置かないまま、玄関の冷たい床の上で膝を抱えてうずくまっていた。文化祭の二日間でくたくたのはずの体は、少しも眠気を思い出してくれなかった。
それからのろのろと立ち上がって、水槽の前に行く。
「……ねえ、聞いて」
水槽の金魚に話しかけると、オレンジ色の小さな命は、いつものようにゆらゆらと私を見上げてくる。
「私ね。蒼太くんと、恋人になったの」
言葉にしてみると、またじわりと目頭が熱くなった。あなたをすくってくれたあの人と恋人になったんだよって、なんだかあなたにも真っ先に報告したくて。
金魚は、まるで「おめでとう」と言ってくれているみたいに、ぷくりと口を動かした。
「ふふ、ありがとう。これはね、あなたのおかげでもあるんだよ。あなたを大事にしてるうちに、私、少しずつ素直になれた気がするの」
金魚はまたゆらりと尾ひれを揺らして、水面の小さな光の輪を部屋の天井にゆらゆらと映した。この小さな命が、いつも私のいちばんそばで、私の少しずつの変化をずっと見守ってくれていた。夏祭りの夜から、ずっと。
＊＊＊
その夜、ベッドに入っても私はなかなか眠れなかった。幸せで胸がいっぱいで、眠るのがもったいないくらいだったのだ。カーテンの隙間から街灯の明かりが細く差し込んで、天井にぼんやりと淡い線を引いている。
もちろん心のどこかには、まだ家庭のことが重く残っている。父の再婚も、母の冷たさも、恋人ができたからといって消えてなくなるわけじゃない。
でも、今の私には蒼太くんがいる。何があっても、あの温かい手が隣で握っていてくれる。そう思えるだけで、私はどんなことにも立ち向かっていける気がした。
一人で抱え込まなくていい、誰かに頼ってもいい。そんな当たり前のことを、私は蒼太くんと出会ってようやく学べた気がする。強がって笑うんじゃなくて、つらいときはつらいって言っていい。そういう相手がそばにいるということが、こんなにも人を強くするなんて、少し前の私は知らなかった。
壁の向こう側で、あの人も今頃眠れずにいるだろうか、同じようにどきどきしているだろうか。そう想像すると、また顔がゆるんでしまう。
――おやすみなさい、蒼太くん。
今度は届くはずのない言葉じゃなくて、明日も明後日もその先も、私はあなたに「おはよう」と「おやすみ」を言えるんだ。
明日目を覚ましたら、まず壁の方を見よう。この向こうに私の大好きな人がいる、そう思えるだけで、きっとどんな朝も特別なものになる。ずっと一人きりだと思っていたこの部屋が、いつのまにか、こんなにも温かい場所になっていた。
そのことがどうしようもなく幸せで、私はそっと目を閉じた。私の長い長い恋の物語は、今ようやく、幸せなはじまりを迎えたのだった。
