第27話 好きです
「……赤澤さん。僕、ずっと、伝えたかったことがあるんだ」
口を開いた途端、自分の声が震えているのが分かった。
彼女は黙って僕を見つめている。後夜祭の遠いイルミネーションの光がその白い頬を淡く照らしていて、夜風が彼女の髪をそっと揺らしていく。
――言え。ちゃんと言うんだと、心の中で自分の背中を叩く。
喉はからからで、何度も頭の中で練習してきたはずの言葉なのに、いざとなるとそのどれもがうまく出てこない。でも、たどたどしくてもいい、飾れなくてもいい。ただこの本当の気持ちを、まっすぐにこの人に届けられればそれでいいんだ。
僕は一度ぎゅっと目をつぶって、それから全部の勇気をかき集めて口を開いた。
「僕、この街に来たとき、本当に一人だったんだ。地元でいろいろあって、もう誰とも深く関わらないで生きていこうって思ってた。自分の周りに薄い膜みたいなものを張って、その中でじっと息をひそめてた」
うまく話せているかは分からなかったけれど、それでも僕は必死で言葉を続けた。
「でも……あの雨の日、赤澤さんに傘を貸して。それから隣同士だって知って、一緒に料理を作ったり、くだらないことで笑い合ったり。そういう一日一日で、気づいたら僕の膜はいつのまにか溶けてた。赤澤さんが溶かしてくれたんだ」
僕はまっすぐに彼女の目を見て、今度こそもう逸らさなかった。
「赤澤さんがいてくれたから、僕は変われた。人と関わるのがこわくなくなった。三宅とも水野さんとも友達になれたし、文化祭だってこんなに楽しめた。全部、赤澤さんがくれたものなんだ」
彼女の顔に驚きが広がっていくのが見えたけれど、僕はもう止まれなかった。
「一人分の食事が寂しいってこぼした赤澤さん。強がって笑ってるけど、本当はたくさんのものを一人で抱えてる赤澤さん。そういうあなたを、僕はどうしても放っておけなかった。ううん、違う。ただそばにいたかったんだ、ずっと。あなたの笑ってる顔が見たくて」
言葉がどんどんあふれてくる。ずっと胸の奥にしまってきた想いが堰を切ったようにこぼれていって、もう格好つける余裕なんてなかった。声は震えているし、たぶん顔だって真っ赤で、言葉もあちこちつっかえている。それでも、この不器用なままのありのままの僕を、この人にだけは知ってほしかった。
「だから、もう逃げたくない。ちゃんと伝えたいんだ」
僕は大きく息を吸い込んで、そして――ようやくその言葉を口にした。
「赤澤さんが、好きです。ずっと、ずっと好きでした。よかったら、僕と……付き合ってください」
言い終えた瞬間、全身から力が抜けそうになった。心臓が痛いくらいに鳴っている。ついに、あの花火の夜には言えなかった言葉を、今この夜にちゃんと伝えられたのだ。
結果がどうであれ、もう後悔はない。そう思おうとしたけれどやっぱりこわくて、僕は彼女の返事を待つその数秒が永遠みたいに長く感じた。
赤澤さんは――泣いていた。
大きな瞳からぽろぽろと涙がこぼれ落ちて、遠い電飾の淡い光を受けながら頬を伝っていく。それを見て、僕は一瞬頭が真っ白になった。
「あ、あの、ごめん。僕、なんか、困らせて」
「……ちがう」
彼女は涙を拭いながら首を横に振った。それでもその顔は、泣きながら笑っていた。
「ちがうの。うれしくて。うれしくて、涙が止まらないの」
彼女のその一言に、今度は僕の心臓が跳ね上がった。
「私も、なの」
しゃくりあげながら、赤澤さんは途切れ途切れに言葉を継いだ。
「私も、ずっと早坂くんのことが好きだった。あの傘の日から、ずっと。早坂くんがくれたたくさんの優しさに、何度も何度も救われて。いつのまにか、あなたのことで頭がいっぱいになってた」
その言葉の一つ一つが、僕の胸に温かくしみ込んでくる。この綺麗で優しい人が僕なんかのことをそんなふうに思ってくれていたなんて、にわかには信じられなかった。
「傘を返した次の日から、壁の向こうにあなたがいるって思うだけで、部屋が温かく感じた。あなたと過ごす時間が、私の宝物だったの。……だから」
彼女はそこで言葉を詰まらせて、またぽろりと涙をこぼした。
「……ほんとに?」
「うん、ほんとに。でも、こわくて言えなかった。好きになったら、いつか失うのがこわくて。だからずっとしまってた。なのに、早坂くんが先に言ってくれるなんて」
彼女はもう一度涙を拭って、そしてまっすぐに僕を見て、はっきりと言った。
「……はい。私でよければ。こちらこそ、よろしくお願いします」
はいって、確かにそう言ってくれた――この人が、僕の想いを受け入れてくれたのだ。
その瞬間、僕の中で何かがぷつんと弾けた。喜びが体のいちばん奥からじわじわと湧き上がってくる。うれしくて、うれしすぎて、どうしていいか分からなくて、僕はただその場に立ち尽くして、へらへらと笑うことしかできなかった。
「早坂くん? 大丈夫?」
「うん。ごめん。うれしすぎて、どうにかなりそうで」
正直にそう言うと、赤澤さんもつられてふふっと笑った。二人して涙目のまま笑い合う姿は、傍から見たらきっと変な二人だっただろう。でも、そんなことはもうどうでもよかった。
――付き合える。この人と恋人になれるんだ。
ほんの半年前に一人ぼっちでこの街へ来た僕が、今こんなにも大切な人と想いを通わせているなんて、夢みたいだった。
「……あの、赤澤さん」
「うん?」
「その……手、つないでもいい?」
我ながら精一杯の勇気だったけれど、赤澤さんは少しだけ驚いたように目を丸くして、それからはにかんで、小さく息をひとつ整えながら、ためらいがちにそっと自分の手を差し出した。
夏祭りの夜みたいに、はぐれないためじゃなくて、今度はちゃんと恋人として。僕はその細くて温かい手をそっと握った。秋の夜気に冷えていた指先が、触れたところからゆっくりとほどけていく。彼女の指がきゅっと握り返してきて、それだけで胸がいっぱいになった。
手のひらから伝わってくる彼女の体温が、彼女が確かにここにいて、確かに僕の恋人になってくれたことを、何よりも雄弁に教えてくれる。この手を、この人を、ずっとずっと離したくないと思った。
遠くで後夜祭の音楽が鳴っていて、イルミネーションの光が夜空に瞬いている。風が運んでくるかすかな歓声さえ、今は僕らへの祝福みたいに聞こえた。世界がこんなにも輝いて見えたのは生まれて初めてだった。
同じ後夜祭の光、同じ秋の夜空。さっきまでと何も変わっていないはずなのに、彼女と想いが通じ合った、ただそれだけで、目に映るすべてがこんなにも鮮やかに色づいて見える。恋をするって、世界の見え方まで変えてしまうことなんだと、僕はこの夜初めて知った。
「ねえ、早坂くん」
つないだ手のぬくもりの中で、赤澤さんが少しいたずらっぽく言った。
「これからは……名前で、呼んでもいい? 私のこと」
その一言に僕はまた耳まで赤くなった。でも今日は逃げないと決めたし、今日だけはなんだって言える気がした。
「……うん。菜津美、さん」
初めて口にする彼女の名前は、なんだかくすぐったくて、とびきり特別な響きがした。
「ふふ。なに、その、さん付け」
「う、うるさいな。いきなりは無理だよ」
「あはは。じゃあ、私も。……蒼太、くん」
菜津美さんが僕の名前を呼ぶ、ただそれだけのことで、僕の心臓はまた破裂しそうになった。
名前で呼び合うというただそれだけのことなのに、まるで僕らの間にあった見えない壁が、また一つそっと消えたみたいだった。姓に敬称をつけて、ずっとそう呼び合ってきた僕らが、今こうして名前で呼び合っている。そのたった一つの変化が、僕らがもうただの隣人でも友達でもない、特別な関係になったことを、何よりはっきりと証明しているみたいで。
こんなにも幸せな夜が僕の人生に訪れるなんて、少し前の僕なら絶対に信じなかっただろう。でも、これは夢じゃないのだと、となりで僕の手を握ってくれているこのぬくもりが、まぎれもない現実として教えてくれていた。
秋の澄んだ夜空の下で、僕らは恋人同士になった。
傘の貸し借りから始まった僕らの物語は、今夜また新しい一歩を踏み出した。この先どんな日々が待っているのかは分からないし、うれしいこともきっとつらいこともあるだろう。でも、このつないだ手を離さなければきっと大丈夫だ。なぜだか、そんな予感が胸の奥にあった。
長い長い僕らの物語の、本当のはじまりの夜だった。
