第26話 後夜祭
文化祭の二日目は、始まってしまえばあっという間に過ぎていった。
二日目も「喫茶 ひいらぎ」は大盛況だった。昨日より少しだけ手際が良くなった僕らは、余裕を持ってお客さんを迎えることができた。三宅は相変わらずちょくちょく失敗していたけれど、それすらもう、うちの店の名物みたいになっていた。
二日間を通して、本当にたくさんの人が僕らの店に来てくれた。近所のおじいさんやおばあさん、小さな子ども連れの家族、それに他校の生徒たち。そのみんなが僕らの手作りの店でひとときを過ごして、笑顔で帰っていく。それはなんて豊かな時間だったんだろう。誰かの居場所を作るというささやかな喜びを、僕は生まれて初めて知った気がした。
そして午後三時、来場者を見送る放送が流れて、二日間のすべての日程が終了した。
閉店の片付けを終えて、クラスのみんなで輪になって労をねぎらい合う。「お疲れー!」という声と拍手が、飾り付けの残った教室に響いた。みんな疲れた顔をしていたけれど、その顔は一様に、やり遂げた充実感で輝いていた。
準備の日々には、意見がぶつかったり作業が間に合わなかったりと、大変なこともあった。でもそれをみんなで乗り越えて、こうして一つのことを成し遂げた。この達成感は一人では絶対に味わえないものだった。仲間という言葉の本当の意味を、僕はこの文化祭で教わった気がする。
僕もその輪の中で笑っていた。本当に来てよかったと、この学校に、この街に来てよかったと、心から思えた。
でも、僕にとっての本当の本番はまだ終わっていなくて、むしろこれからだった。
昼間のあの賑やかな喧騒とはうらはらに、僕の心の中は静かで、そして痛いほど張り詰めていた。今夜、僕はこの半年でいちばん大切なことをしようとしている。それに比べたら、喫茶店の大盛況も文化祭の成功も、全部この夜のための前座みたいなものだった。
＊＊＊
やがて日が暮れて、文化祭の最後を飾る後夜祭が始まった。
会場はグラウンドで、中央には大きなイルミネーションのアーチが飾られ、色とりどりの電飾が夜の闇にきらきらと瞬いている。光が瞬くたびに、グラウンドの土の上へ淡い色の影が伸びたり縮んだりしていた。ステージでは有志の生徒たちがバンド演奏をしていて、その賑やかな音楽に合わせて、たくさんの生徒が思い思いにこの特別な夜を楽しんでいる。
昼間の開放的な文化祭とはまた違って、夜の後夜祭にはどこか特別な、魔法みたいな空気が流れていた。ここは生徒たちだけの閉じた世界で、一年に一度きりのこの夜だけは、みんなが少しだけ大胆に、少しだけ素直になれる。あちこちで告白でもしているらしい二人連れの姿もちらほらと見えた。ざわめきと笑い声と音楽が混ざり合って、夜空へと昇っていく。そんな夢みたいな夜に、僕はこれから生まれて初めての、いちばん大きな勇気を振り絞ろうとしていた。
その光と音楽の渦の中で、僕は一人、心臓をうるさいくらいに高鳴らせていた。
いよいよ、この夜のために重ねてきた決意を試される時が来たのだ。夏祭りのあの花火の夜、逃げてしまったあの後悔を今夜こそ繰り返さない。ちゃんと伝えるんだ。
でも――いざその時が近づいてみると、足が震えてどうしようもなかった。口の中がからからに乾いている。ほんの数メートル先で水野さんやクラスの子と笑い合っている赤澤さんの姿を見るだけで、心臓が飛び出しそうになる。
この一ヶ月、いや、この半年。僕が少しずつ積み重ねてきた勇気のすべてを、今夜このたった数分に賭けるんだ。うまく言葉にできるだろうか。震えずに彼女の目を見て言えるだろうか。何度も頭の中で繰り返してきた言葉をまたなぞってみる。でもそのたびに心臓の音が大きくなって、用意した言葉を何もかもかき消してしまいそうだった。
だめだ、やっぱりこわい。もし断られたら、もしこの関係が壊れたらという考えが、また頭をよぎっていく。
そんな弱気が胸に広がりかけた、その時だった。
「おい、早坂」
ぽんと肩を叩かれて振り向くと、そこに立っていたのは三宅だった。
彼はいつになく真剣な顔で、僕の目をまっすぐに見て言った。
「……行ってこいよ」
「え」
「わかってるよ。お前が今日、何しようとしてるかくらい。ずっとそわそわしっぱなしだったからな。……男は度胸だぜ。応援してる」
三宅のその飾らない言葉に、僕の震えていた足が少しだけ力を取り戻す。
こいつはいつだってこうだ。おせっかいでまっすぐで、僕が殻に閉じこもりそうになるたびに外の光を届けてくれる。ありがとうと言葉にするのは照れくさかったから、僕はただこくりと頷いた。それだけでたぶん伝わった気がした。
と、今度はその隣から明るい声が飛んでくる。
「早坂くん」
水野さんがいつのまにか、赤澤さんを連れてこちらへ来ていた。そして彼女はにっと笑って。
「あたしと三宅くんは、あっちの屋台見てくるから。……菜津美のこと、よろしくね」
そう言うと水野さんは三宅の腕を掴んで、ぐいぐいと人混みの向こうへ消えていった。夏祭りの夜とまったく同じ光景だった。あの台風みたいな子は、いつだって僕の背中を押してくれる。
そうしてまた、僕と赤澤さんは二人、後夜祭の光の中に取り残された。
＊＊＊
「……びっくり、したね。芽衣ったら」
赤澤さんが少し照れたように笑った。イルミネーションの光が、彼女の顔を赤や青にやわらかく染めている。どんな色に染まっても変わらず綺麗なその横顔を見つめながら、僕はぎゅっと拳を握った。
――今だ。今、言わなきゃ。
「あ、あの、赤澤さん」
口に出した途端、声が情けなく上ずった。
「うん?」
「……その。ちょっと二人で、話したいことがあって。あっちの静かなところ、行ってもいいかな」
僕がそう言うと、赤澤さんは一瞬はっとしたように目を見開いた。そしてその頬が、電飾の光の下でもわかるくらい、ほんのりと赤く染まる。もしかしたら、彼女も何かを察したのかもしれない。
「……うん」
小さく頷いた彼女の声も、僕と同じように少し震えていた。
そのかすかに震えた声が、かえって僕に小さな確信めいたものを与えてくれた。彼女も緊張している。ううん、都合よく考えるのはやめよう。今はただ、自分の気持ちをまっすぐに伝えることだけを考えるんだ。結果がどうであれ、それが「逃げない」ということなんだから。
僕らは賑やかな後夜祭の輪から、そっと抜け出した。
向かったのはグラウンドの隅の方、ステージの喧騒からも少し離れた体育館の裏手あたりだった。そこは後夜祭の光が遠くに見えて、それでいて二人きりになれる静かな場所だった。ちょうどあの夏祭りの夜に、二人で花火を見上げた土手のように。
歩いている間、僕らはほとんど言葉を交わさなかった。でもその沈黙は気まずいものじゃなかった。むしろ二人とも、これから起きることをどこかで予感して、その張り詰めた、けれどどこか甘い静けさを大切に味わっているみたいだった。一歩、一歩と土を踏みしめる二人分の足音だけが、やけにはっきりと聞こえていた。
夜風が少し冷たくて、秋の澄んだ空気の中を、遠くの音楽がかすかに流れてくる。さっきまでの人いきれが嘘みたいに、ここには静かな夜の匂いだけがあった。
僕は立ち止まって、赤澤さんとまっすぐに向かい合った。
彼女は両手を胸の前でそっと組んで、緊張した面持ちで僕を見つめている。イルミネーションの遠い光がその大きな瞳に映り込んで、小さく揺れていた。
どれくらいの間、そうして向かい合っていただろう。実際はほんの数秒だったのかもしれない。でも僕には、それがとても長い時間に感じられた。彼女のまっすぐなまなざしを受け止めていると、不思議と、あんなに震えていた足が少しずつ地面にしっかりと着いてくるのが分かった。
心臓は相変わらず、壊れそうなくらいに鳴っている。それでも、もう逃げない。逃げないと決めたんだ、あの夕焼けの日からずっと。
傘を差し出したあの雨の日から、隣人だと知ったゴミ出しの夜、一緒に作った不格好なオムライス、壁越しに置いた味噌汁、手をつないだ花火の夜、すくった金魚に差し入れたミルクティーまで。この半年の彼女とのすべての瞬間が、走馬灯みたいに僕の頭を駆け巡っていく。その一つ一つが、臆病で逃げてばかりだった僕を、ちゃんとここまで連れてきてくれたのだ。
だからもう大丈夫だと自分に言い聞かせて、僕は一度大きく息を吸った。そして――彼女の目をまっすぐに見つめて、口を開く。
「……赤澤さん。僕、ずっと、伝えたかったことがあるんだ」
