第25話 喫茶 ひいらぎ、開店
文化祭一日目の朝、僕は柄にもなく朝早くから目が覚めてしまった。窓の外は雲一つない秋晴れで、まるでこの日を祝福してくれているみたいな青空だった。カーテンを開けると澄んだ朝の光が部屋の奥まで差し込んできて、その明るさだけで気持ちが浮き立ってくる。
いよいよこの日が来た。準備に費やした一ヶ月の集大成となる二日間が、今日から始まる。そしてその最後の夜に、僕にはやり遂げなくちゃいけない大切なことがある。そう思うと、期待と緊張とで朝から胸がいっぱいだった。制服のネクタイをいつもより少しだけきつく締め直す。今日と明日で、きっと僕はまた少し変わるんだ。
教室はもうすっかり喫茶店に様変わりしていた。白いテーブルクロスに手作りの飾りつけ、そして入り口には、僕と赤澤さんが二人で作ったあの「喫茶 ひいらぎ」の看板が誇らしげに立っている。窓から差し込む朝の光がテーブルクロスを白く照らして、見慣れたはずの教室がどこか本物の喫茶店みたいに見えた。青い絵の具を盛大に浴びたあの日のことを思い出して、僕はこっそり笑ってしまった。
「よーし、みんな、準備はいい？ いよいよ開店だよー！」
水野さんの号令が飛ぶ。実行委員は僕ら四人だけど、当日の切り盛りとなると、やっぱりこの台風みたいな子がいちばん頼りになった。
そして午前十時、「喫茶 ひいらぎ」はたくさんのお客さんを迎えて開店した。
＊＊＊
結論から言うと、開店直後から店はてんてこ舞いの大盛況だった。
そのいちばんの理由は――間違いなく赤澤さんだった。
シンプルな白いシャツに黒いエプロンという、ただそれだけの格好なのに、彼女が注文を取りにテーブルを回るたびに店内がざわめく。「あの子、すごい美人」「モデルさんみたい」なんてひそひそ声が、あちこちから聞こえてくる。文化祭のパンフレットを片手に、わざわざうちのクラスを目指してくる人までいるらしかった。
でも僕は知っている。みんなが憧れの目で見ているその「美人な店員さん」が、本当は絵の具を頬につけて笑い転げたり、金魚すくいで一匹もすくえなくて唇を尖らせたりする、そんな素の顔を持っていることを。そしてその素の顔を、僕にだけ見せてくれることを。……なんて、ちょっと自慢げに思ってしまう自分が少し恥ずかしかった。
「うわ、大行列じゃん。……赤澤さま様だな、こりゃ」
厨房でパウンドケーキを切り分けながら、三宅が感心したように言った。
僕はというと、基本的に裏方だった。接客はどうしても緊張してしまうから、飲み物を作ったり、洗い物をしたり、フードを盛り付けたり。目立たないけれど絶対に必要な役割が、僕にはいちばん性に合っていた。
もっとも、三宅はというと。
「いらっしゃいま……あ、わ、わ！」
接客に名乗りを上げたはいいものの、トレイを傾けてあわやコーヒーをこぼしかける。そのたびに水野さんに「三宅くん、危なっかしい！」と叱られていた。なんというか、平常運転だった。
「くっそー、なんで俺だけこんな……。おい、早坂、笑うなよ」
「笑ってないよ」
「絶対、笑ってただろ、今」
厨房の奥でこっそり肩を震わせていたのが、ばれたらしい。三宅は恨めしそうに僕を睨む。でも、その憎めない失敗の連続が店の空気をますます和ませているのも事実だった。お客さんまで三宅のドタバタを見てくすくすと笑っている。ある意味、彼もこの店の立派な看板娘、ならぬ看板息子なのかもしれない。
そんな三宅をてきぱきとフォローしながら、水野さんは店全体に目を配って次々と指示を飛ばしていた。会計の列が伸びればさっと応援に入り、フードが切れそうになれば厨房に声をかける。本当に、この子がいなかったらこの店はとっくに回らなくなっていただろう。頼れる司令塔、それが水野さんだった。
忙しかった。目が回るほど忙しかった。でも、それは心地いい忙しさだった。みんなで一つの店を作り上げて、お客さんに「ありがとう」「おいしかった」と言ってもらえる。そのささやかな達成感が疲れを吹き飛ばしてくれる。ほんの少し前まで、僕はこんな輪の中に自分がいる未来なんて想像もできなかったのに。
ふとホールの方を見ると、忙しく立ち回る赤澤さんと目が合った。
彼女は一瞬いたずらっぽく口角を上げて、それからこっそり、僕にだけ分かるように小さくガッツポーズをしてみせた。「大盛況だね」って言っているみたいに。僕も笑って、同じようにこっそり親指を立てて返す。
それは忙しさの合間の、ほんの一瞬のやりとりだった。でも、その二人だけに通じる小さな合図が、僕には何よりのご褒美だった。
こういうささやかな瞬間の積み重ねが、きっと恋なんだろうなと思う。派手な出来事じゃなくて、ただ同じ場所で同じ時間を生きて、目が合って笑い合う。それだけで世界が少しだけあたたかく色づく。僕はいつのまにか、そういうものをこの人と分かち合えるようになっていた。
＊＊＊
昼を少し過ぎた頃、僕がホールに飲み物を運んでいると、入り口の方から少し聞き覚えのある声がした。
「へえ、ここが噂の喫茶店か。……お、赤澤さん。頑張ってるね」
顔を上げて、僕はどきりとした。
入り口に立っていたのは藤木先輩だった。あのサッカー部の、赤澤さんに告白して振られた――。
僕の心臓が一瞬、嫌な感じに跳ねて、思わず身構える。でも、藤木先輩は僕が思っていたような暗い雰囲気などまるでまとっていなかった。むしろいつも通りの爽やかな笑顔で、赤澤さんに話しかけている。
「この前は、その……変なこと言って悪かったな。もう気にしないでくれ。ちゃんと応援してるからさ。二人のこと」
二人のこと――その一言に赤澤さんがぽかんとする。そして藤木先輩は厨房の方、つまり僕の方をちらりと見て、にっと笑った。
「……お前、早坂だっけ。しっかりしろよ。こんないい子、逃したら一生後悔するぞ」
それだけ言うと藤木先輩は片手を上げて、コーヒーを一杯だけ頼み、それを飲み干すと爽やかに去っていった。
全部お見通しだったのか、あの人にも。
僕は呆然とその背中を見送った。振られたのに、それでもこんなふうに笑って応援してくれるなんて。あの人は本当にいい人だったんだなと思うし、ちょっと敵わないな、とも思う。
でも、敵わないと思うその一方で、僕の胸には確かな火が灯っていた。あのまぶしい先輩に「しっかりしろ」と背中を押されたのだから、僕はその言葉に応えなきゃいけない。もう逃げるわけにはいかない。振られてもなお応援してくれたあの人のためにも、そして何より、赤澤さんのために。
ちらりと赤澤さんを見ると、彼女は真っ赤な顔で俯いていて、僕と目が合うと慌ててそっぽを向いてしまった。たぶん僕も、同じくらい赤い顔をしていたと思う。
＊＊＊
夕方、文化祭一日目が終わった。
クラスのみんなで片付けをして、明日の仕込みの確認をする。売り上げは上々で、明日もこの調子で頑張ろうと誰かが言って、みんなで笑い合った。
帰り道、僕は赤澤さんといつものように並んで坂を下りていた。坂の下の街並みは夕焼けに染まって、家々の窓が一つ、また一つと灯りをともしはじめている。
「今日、楽しかったね」
「うん。……すごく」
「早坂くんのミルクティー、お客さんに大好評だったよ。『あの飲み物、おいしい』って」
「ほんと？ ……よかった」
「うん。ふふ、私がいちばん好きな味だもん。当然だよ」
さらりとそんなことを言われて、僕は思わず足がもつれそうになった。彼女の好きな味を、僕が覚えていて作った。ただそれだけのことが、なんだかたまらなく幸せで。
「明日も、頑張ろうね」
「……うん」
そう答えながら、僕の胸の中では明日への期待と、そして緊張とがぐるぐると渦を巻いていた。
明日は二日目で、その夜には後夜祭がある。
藤木先輩の言葉が頭の中で響いている。――こんないい子、逃したら一生後悔するぞ。
分かってる、分かってるんだ。だから僕は明日こそ、あの後夜祭の灯りの下で、ちゃんとこの気持ちを伝える。
隣を歩く赤澤さんの横顔を、そっと盗み見る。夕焼けに照らされたその顔は今日一日の充実で少し上気していて、どうしようもなく綺麗だった。
――明日。
僕は心の中で、そっと繰り返した。
明日の今頃には、僕らの関係はどうなっているんだろう。うまく想像もつかないし、ぜんぶ僕のたったひとつの勇気にかかっている。こわい。でもそれ以上に、ちゃんとこの気持ちを伝えられる日がようやく来ることが、僕には嬉しかった。ずっとずっと胸の奥にしまいこんできた、この想いを。
秋の夕暮れの風が、二人のあいだをやわらかく吹き抜けていった。
