第20話 もう、逃げない
あの日から、僕は少しだけ赤澤さんを避けるようになってしまっていた。
朝のいつもの通学路も、角を曲がればそこに彼女がいると分かっているのに、わざと少し早く家を出たり遠回りをしたりして鉢合わせを避けた。壁の向こうで彼女の気配がすると、息を殺した。
――みっともない、と自分でも分かっていた。こんなのはただの逃げだ。藤木先輩の告白に彼女がなんて答えたのかを知るのがこわくて、もし二人が付き合うことになったのなら、その事実を彼女の口から聞かされるのが耐えられなくて。だから僕は子どもみたいに目を閉じて、耳を塞いでいた。
きっと赤澤さんは、僕のそんな態度に気づいている。時々廊下ですれ違うとき、彼女が何か言いたそうに僕を見ているのが分かった。でも僕はそのたびに気づかないふりをして、俯いて通り過ぎるのだった。我ながら、本当に最低だと思う。
昨日の夜だってそうだった。壁の向こうから、彼女が僕の部屋のドアの前でノックしようか迷っているような、ためらいがちな気配がかすかに伝わってきた気がした。でも僕は部屋の明かりを消して、いないふりをした。ドアを開けて彼女の顔を見てしまって、もしそこに幸せそうな笑顔があったら、僕はそれに笑って応えられる自信がどうしてもなかったのだ。どこまでも卑怯な男だと思う。
＊＊＊
その日の昼休み、僕が一人で屋上前の踊り場でぼんやりしていると、だんと勢いよく扉が開いて誰かが現れた。
「見ーつけた。ちょっと、あんた。逃げるの、禁止ね」
腕を組んで僕をまっすぐに睨みつけているのは、水野さんだった。いつものからかうような笑みは、なりを潜めていた。
「み、水野さん……?」
「単刀直入に聞くけど。あんた、菜津美となんかあったでしょ」
そのずばり核心を突く言葉に、僕は思わず息を呑んだ。この人は本当に鋭くて、ごまかしても無駄だという圧があった。
「……見た、んです。この前。赤澤さんが、藤木先輩に、その……告白、されてるところ」
観念して、僕はぽつりぽつりと白状した。返事も聞かずに逃げ出してしまったことも、それ以来彼女とどう接していいか分からなくなってしまったことも、全部。
話しているうちに、情けなくて声が震えた。彼女の返事を聞くのがこわくて逃げて、その上その後もずっと彼女を避け続けている。口にすればするほど自分の卑怯さがくっきりと輪郭を持って、僕自身に突きつけられるようだった。
水野さんは僕の話を黙って聞いていた。そして聞き終わると、はあ、とこれ見よがしに大きなため息をついた。
「……あのさ。あんた、ほんっとうに鈍いのね」
「え」
「菜津美はね。藤木先輩の告白、その場で断ったの。即答で。『ごめんなさい、好きな人がいるので』って」
――どくん、と僕の心臓が大きく跳ねた。
「……好きな、人」
「そ。……はあ、もう。あたし、これ言うの、ほんとは反則だと思うんだけどね」
水野さんは髪をくしゃっとかき上げると、僕の目をまっすぐに見て言った。
「その『好きな人』が誰なのか。……あんた、まさか分かんない、なんて言わないよね?」
言葉が出ないまま、頭の中が真っ白になって、次の瞬間には猛烈な勢いでいろんな感情が押し寄せてきた。
好きな人がいるから断った――その好きな人が、もし、もしも僕のことだったら。
いや、そんなに都合よく考えていいわけがない。でも、あの傘の日もオムライスも花火もつないだ手も、彼女が僕に向けてくれたあのたくさんのまなざしが全部、僕の勘違いじゃなかったのだとしたら。
胸の奥から熱いものが込み上げてくる。それは喜びと期待と、そしてそれ以上に大きな恐れだった。もし本当にそうなら、僕はもう逃げる言い訳を失って、彼女の気持ちに自分の気持ちでちゃんと応えなきゃいけなくなる。それは臆病な僕にとって、飛び上がるほど嬉しくて、同時に足がすくむほどこわいことだった。
「あんたね」
呆然とする僕に、水野さんは少し声をやわらげて言った。
「菜津美がどれだけ勇気を出して、あんたに心を開いてるか。あんた、たぶん全然分かってない。あの子はね、人を好きになるのが誰よりもこわい子なの。それでもあんたには、必死で手を伸ばしてる。……なのに肝心のあんたが、そうやって逃げてばっかりいたら。菜津美、きっとまた心を閉じちゃうよ」
その言葉は、僕の胸のいちばん痛いところにまっすぐ突き刺さった。
「このままだと、あんた、絶対後悔する。あたし、菜津美にも、あんたにも、そんな顔してほしくないんだよね」
水野さんはそこで少しだけ言葉を切った。それから、いつもの調子とはまるで違う静かな声で続けた。
「菜津美はさ。ずっと一人で頑張ってきた子なんだ。誰にも頼らないで、平気なふりして。そんなあの子が、生まれて初めて、心の底から大事にしたいって思えた相手が、あんたなんだよ。……だからさ。頼むよ。あの子のこと、ちゃんと大事にしてやってよ」
その声にはもう、いつものからかいの色はまるでなかった。ただ大切な親友を想う、まっすぐで祈りのような響きだけがそこにはあった。
最後はまたぶっきらぼうな調子に戻って、水野さんは「じゃ、あたし、言うだけ言ったから」とひらひら手を振って去っていった。
台風みたいな子だと思っていたけれど、違った。あの人は嵐なんかじゃなくて、赤澤さんと、そしてたぶん僕のことまで本気で想ってくれている、まっすぐな優しい人だった。
一人になった踊り場で、僕はしばらくその場から動けずにいた。水野さんの言葉が一つ一つ、胸の中に重く沈んでいく。赤澤さんが生まれて初めて、心の底から大事にしたいと思えた相手がこの僕なのだとしたら、僕はなんてもったいないことをしていたんだろう。こわいこわいと逃げ回っているあいだにも、彼女はずっとずっと勇気を振り絞って、僕に手を伸ばしてくれていたのに。
＊＊＊
放課後、僕は一人、屋上前の踊り場で暮れていく空を眺めていた。
水野さんの言葉が、頭の中でぐるぐると回っている。
――逃げてばっかりいたら、菜津美、また心を閉じちゃうよ。
僕はいったい何をやっていたんだろう。彼女の気持ちも確かめず、自分の気持ちも伝えず、ただ勝手に傷ついて勝手に逃げて。臆病で卑屈なところは、あの街にいた頃と何も変わっていない。
でも、あの街の僕と今の僕には、一つだけ違うことがあった。
守りたいと心から思える人がいて、もう二度と大切なものを自分の臆病さで失いたくないと思っている。その気持ちだけは、あの頃にはなかったものだ。
傘を差し出したあの日、僕は少しだけ変わりたいと思った。誰かのために何かをするあの温かさを、久しぶりに思い出した。あれが始まりで、あそこから僕の毎日は少しずつ色を取り戻していったんだ。その全部が、赤澤さんのくれたものだった。だったら今度は僕の番で、もらってばかりじゃいられない。
この数ヶ月で僕が彼女から受け取ったものを、指折り数えてみる。湯気の立つ温かい食卓、他愛のない笑い声、誰かと過ごす夏のまぶしい記憶。その一つ一つに、僕はまだ何ひとつちゃんと返せていない。肝心なときにいつも逃げてばかりで、それがどうしようもなく情けなかった。今度こそ、もう目を逸らさずに、ちゃんと彼女と向き合いたい。
――もう、逃げない。
夕焼けに染まる空を見上げて、僕は静かにそう決めた。
僕のこの気持ちを、自分の言葉でちゃんと伝えよう。彼女がどう思っていようと関係なく、伝えなきゃ何も始まらないんだ。それは赤澤さんが、僕に教えてくれたことだった。
いつ伝えようかと考えたとき、僕の頭にふと、来月に迫ったある行事が浮かんだ。
文化祭――柊野高校の、秋のいちばん大きなイベントだ。あの特別な一日なら、臆病な僕にもきっと勇気を出せる気がした。
あと一ヶ月と少しのあいだに、僕はこの後ろ向きな自分と決別しなくちゃいけない。堂々と彼女の隣に立てるように、胸を張って「好きだ」と言えるように。正直、想像するだけで心臓が口から飛び出しそうだった。でも不思議と、逃げたいとはもう思わなかった。
あの日までに僕は変わって、逃げるのをやめて、そしてちゃんと彼女に好きだと伝えるんだ。
秋風がひとすじ、頬を撫でて通り過ぎていく。長い夏は終わったけれど、僕の本当の物語はこれから始まるのかもしれない。
壁一枚隣にいるあの人に今はまだ言えないけれど、その日が来たら、きっとちゃんと伝えるから。
僕は暮れゆく空に向かって、そっと拳を握りしめた。
