第18話 花火の下で
※この話は、赤澤菜津美の視点で書かれています。
その日の夕方、私は芽衣の部屋で鏡の前に立たされていた。
「じっとしててよ、菜津美。……よし、帯、こんな感じ、っと」
芽衣が私の背中で器用に帯を結んでいく。藍色に白い朝顔の散った涼しげな浴衣は、芽衣のお母さんが若い頃に着ていたものだという。ひやりとした生地が肌に触れて、なんだか落ち着かなかった。
浴衣なんて七五三以来かもしれない、とふと思う。ううん、あのときだって着せてくれたのは母じゃなくて、雇われた着付けの人だった。こうして誰かが私のために、あれこれ手をかけて支度をしてくれる。ただそれだけのことがくすぐったくて、少しだけ泣きたくなるくらい嬉しかった。
「……ねえ、芽衣。私、変じゃない?」
「はあ? 何言ってんの。ほら、見てみなよ」
芽衣にくるりと鏡の方を向かされる。そこに映っていたのは、いつもの私じゃなかった。結い上げた髪にあらわになったうなじ、頬を上気させた見慣れない女の子が、鏡の中にひっそりと立っていた。
「うわ。反則級に可愛いんですけど。……早坂くん、これ見たら絶対固まるわー」
早坂くん、という名前に私の心臓は勝手に跳ねた。それを芽衣に見透かされないように、私は必死で平静を装った。芽衣がにやにやと笑っていたから、たぶんできていなかったと思う。
「別に……早坂くんのために着るわけじゃ、ないもん」
「はいはい。ま、せいぜい楽しんでおいで。菜津美のはじめての夏祭り。いい夜になるといいね」
その言葉がなぜだかやけに優しく響いて、私はうまく返事ができなかった。
鏡越しに、芽衣がふと少しだけ真面目な顔になった。
「菜津美さ。あんた、いつも自分のこと後回しにするでしょ。誰にも嫌われないように、迷惑かけないように、って。……でも、今日くらいはいいんだよ。思いっきり楽しんで、誰かに大事にされて。あんたにはその権利、ちゃんとあるんだから」
私がいちばん誰かに言ってほしかった言葉を、どうしてこの子はこんなにさらっと言えるんだろう。私は込み上げてくるものをぐっとこらえて、「……うん」と小さく頷いた。芽衣はそれを見るといつもの調子に戻って、「よーし、じゃ、完成! 世界一かわいい菜津美の、できあがりー」と私の背中をぽんと叩いた。
姿見に映る見慣れない自分を、私はしばらくまじまじと見つめた。これが、芽衣が「世界一かわいい」なんて大げさなことを言ってくれた私なのだ。そっと頬に手を当ててみると、指先は少しひんやりしているのに、内側は火照っている。まだ家を出てもいないのに、もう胸がこんなに高鳴っている。早く会いたいと思ってしまう自分が、なんだかくすぐったくて、それでいて少しだけこわかった。
＊＊＊
待ち合わせの広場で、早坂くんは私を見て固まった。
芽衣の言った通り、彼は口を半分開けたまま、しばらく言葉を失っていた。そしてやっとのことで、絞り出すように言ったのだ。
「……きれいだ。すごく」
その瞬間、私の心臓は破裂するかと思った。
お世辞なんかじゃないことは、すぐに分かった。彼の目はいつだって、嘘をつかないから。そのまっすぐな視線とまっすぐな言葉に、私はどうしていいか分からなくなって、ただ袖で口元を隠して俯くことしかできなかった。顔が熱くて、きっと耳まで真っ赤になっている。
でも俯いた視界の端で、私はちゃんと見ていた。彼もまた耳を真っ赤にして、落ち着きなく視線を泳がせていることを。この人も私と同じくらい緊張しているんだと思ったら、なんだか少しだけ勇気が湧いてきた。二人してこんなに赤くなって、傍から見たらきっとおかしな二人組に見えただろう。
それからの時間は、まるで夢の中の出来事みたいだった。
賑やかな屋台と提灯の明かり、焼きそばの匂い。金魚すくいで私が一匹もすくえなくて、彼が代わりにすいっとすくってくれたこと。その金魚を「初めての夏祭りの記念に」なんて気障なことを言って、私にくれたこと。
――こんなの、ずるい。
私は袋の中で頼りなく揺れる小さな金魚を、そっと胸に抱いた。たった一匹の金魚だけれど、私にとってはどんな高価な宝石よりも、ずっとずっと価値のある贈り物だった。だってこれは、彼が私のためにすくってくれた、お金じゃ買えないものだから。この人はいつも、そういういちばん大切なものを私にくれる。
そして花火が始まる前、芽衣が三宅くんを引っ張ってどこかへ行ってしまって、私と早坂くんは二人きりになった。
人混みに押されて、彼と私の距離がどんどん近づく。はぐれちゃう、と思って、私はとっさに彼の袖を掴んだ。そうしたら――彼が意を決したように、私の手を握ったのだ。
大きくて少し骨ばった男の子の手の感触に、私の体は電気が走ったみたいに震えた。
手が汗ばんでたらどうしよう、心臓の音が聞こえてたらどうしよう。頭の中はそんなどうでもいいことでいっぱいで、でもその手を振りほどこうなんてこれっぽっちも思わなかった。むしろもっとぎゅっと握っていてほしいと、思ってしまった。
――ああ、私、本当にこの人のことが好きなんだ。
つないだ手のぬくもりの中で、私はもう認めるしかなかった。
好きになったらいつか失うのがこわいと、ずっとそう思って逃げてきた。失うのがこわいなら最初から手に入れなければいい、という理屈で、自分の心を守ってきた。でもこの手の温かさを知ってしまった今、もうその言い訳は通用しなかった。臆病な私は、たぶんもうとっくに、この人を手に入れたいと願ってしまっている。
＊＊＊
河川敷の土手に、二人で腰を下ろした。
――どぉん、と音がして、夜空に大きな花火が咲いた。
次々と開いては散っていく光の花の一つ一つが、まぶしくて、きれいで、涙が出そうになった。
こんな景色を、私はずっと知らずに生きてきた。豪華な部屋の窓から、遠くの花火を一人で眺めるだけだった。でも今は隣に彼がいて、同じ花火を同じ場所で見上げている。それだけのことがどうして、こんなにも胸をいっぱいにするんだろう。
隣で彼が、食い入るように花火を見上げている。その少し子どもっぽい横顔をそっと盗み見て、私はひとり微笑んだ。この人と一緒なら、これから先もこんなふうに、私の知らなかった景色をたくさん見られるのかもしれない。そんな気の早い想像が、勝手に頭の中に広がっていく。
ねえ、早坂くん。私、今、すごく幸せだよ。心の中でそっと呼びかけて、この気持ちをそのまま口に出せたらどんなにいいだろう、と思う。でもまだ言えない。言葉にした瞬間に、このこわれものみたいな幸せが、指の間からこぼれ落ちてしまいそうな気がするから。だから今は、このつないだ手の記憶だけでいい。それだけで十分すぎるくらい、私の胸は温かかった。
「……赤澤さん」
花火の音にまぎれて、早坂くんが私の名前を呼んだ。
その声の真剣な響きに、私の心臓は痛いくらいに高鳴った。もしかして彼は今から、何か大切なことを言おうとしているんじゃないか。そんな予感に、私は息を詰めた。
彼の方をそっと見る。花火に照らされた彼の横顔は何かを言いかけて、けれど迷うように唇を噛んでいた。
「……その」
「……うん」
「来てくれて、ありがとう。赤澤さんと来られて……よかった」
結局、彼が言ったのはそれだけだった。
なんだ、と私は少しだけ拍子抜けして、それからその何倍もほっとして、そしてほんのちょっぴり寂しくなった。この欲張りな私は心のどこかで、彼の口からもっと違う言葉を聞きたがっていたのだ。
でも、それでいいとも思った。だって私だって、まだ言えないんだから。「好き」の一言がこんなにも重くてこわいものだなんて、恋をするまで知らなかった。
「……うん。私も。来られて、よかった」
だから私も、それだけ返した。臆病な私たちには、今はまだそれが精一杯だった。
でも心の中でははっきりと分かっていた。この気持ちはもう止められない。しまっておくつもりだったのに、こんなにもあふれてしまっている。きっとそう遠くないうちに、私はこの想いをどうにかしなくちゃいけなくなる。
いつかこの臆病な私が、ちゃんと自分の言葉でこの気持ちを彼に伝えられる日が来るんだろうか。今はまだ想像もつかないけれど、もしそんな日が来るのだとしたら――そのための勇気を、私はこの夏の夜から少しずつ集めていきたいと思った。
夜空にひときわ大きな花火が開いた。その光が私と彼を、同じ色に染めていく。
――この夏を、私はきっと一生忘れない。
つないだ手のまだ残るぬくもりをそっと握りしめながら、私は心の中でそう誓った。
