第15話 梅雨明けの約束
期末試験の最終日、最後の科目――数学の答案を提出して、僕は大きく息を吐いた。手応えは悪くない出来だった。あの勉強会で赤澤さんに教えるために、自分でも問題を解き直したのが思いのほか効いたらしい。人に教えるっていうのは、いちばんの勉強になるのかもしれない。
思えばこの一週間の試験期間はあっという間だった。夜、机に向かっていると、時々壁の向こうから、かすかに赤澤さんが勉強しているらしい物音が聞こえてくる。彼女も頑張っている――そう思うと不思議と僕も、もうひと踏ん張りできるのだった。壁一枚を隔てて別々の部屋で、同じ時間に同じことを頑張る。それはなんだかひそやかな二人だけの共同作業みたいで、くすぐったかった。
試験終了のチャイムが鳴った瞬間、教室は一気に解放された空気に包まれた。あちこちで伸びをする声と答え合わせをする声、そしてもう夏休みの予定を話し始める気の早い声が入り混じる。
「っしゃー! 終わったー!」
僕の前の席で、三宅が机に突っ伏していた体を勢いよく跳ね起こした。
「早坂、おつかれ! どうだった、数学」
「……まあ、たぶん大丈夫だと思う」
「まじか。さっすが。俺なんか後半、ほぼ模様描いてたわ」
しれっととんでもないことを言う三宅に、僕は思わず笑ってしまった。この一ヶ月ほどで、僕はこんなふうに誰かと軽口を叩き合うことにも少しずつ慣れてきていた。ほんの少し前の自分が知ったら、きっと目を丸くするだろう。
窓の外を見ると、いつのまにか、あれだけ続いた梅雨空が嘘のように晴れ渡っていた。分厚い雲の切れ間から、真夏を思わせるまぶしい光が差し込んでいる。
「うわ、いい天気。なあ、これ、そろそろ梅雨明けじゃね?」
三宅が窓の外を眺めて目を細めた。
梅雨明けというその言葉に、僕の胸はなぜだか少しだけざわついた。それはきっと、この長い雨の季節が終われば――彼女と過ごす初めての夏が始まるからだった。
＊＊＊
昼休み。いつもの屋上前の踊り場で、僕と三宅は購買のパンを頬張っていた。
試験明けの気だるくも心地いい時間だ。踊り場の窓から入る風はもう夏の匂いがしていて、三宅はメロンパンを片手に、うーんと大きく伸びをした。
「なあ、早坂。夏休み、なんか予定あんの?」
「予定? いや、別に何も」
正直に答えると、我ながらずいぶん寂しい返事だなと思った。去年までの僕ならそれでよかった。むしろ誰にも会わずに済む夏休みは、ありがたいくらいだった。でも――今年は少しだけ違う。
「じゃあさ、決まりな。今度、駅前で夏祭りあるんだよ。毎年恒例の、でっかいやつ。みんなで行こうぜ」
「夏祭り……」
「そ。屋台とか出てさ。最後に花火も上がるんだ。どう?」
夏祭りというその響きだけで、僕の頭の中にいろんな光景がぱっと広がった。提灯の明かりに屋台の匂い、浴衣、そして――夜空に咲く大きな花火。
そんな絵に描いたような青春を、僕は自分が経験することなんて一生ないと思っていた。
「祭りはさ、夏休みに入って最初の土曜な。毎年、河川敷の方ででっかい花火が上がるんだよ。屋台もずらーっと出てさ。金魚すくいとか射的とか焼きそばとか。お前、地元でそういうの、行ったことあんの?」
「……いや。あんまり、ないな」
正確には一度もない、が正しかった。あの街では僕はいつも家の窓から、遠くの花火を一人で眺めているだけだった。誰かと連れ立って祭りに出かけるなんて、僕には縁のない世界の出来事だと思っていた。
「だろうな。よし、じゃあ、記念すべき初夏祭り、この俺がみっちり案内してやるよ」
三宅はなぜか自分のことのように、得意げに胸を張った。
「……いいの? 僕も行って」
「はあ? 何言ってんだよ。お前が来なくて誰が来るんだよ」
三宅は心底呆れたような顔で、僕の背中をばしんと叩いた。その当たり前みたいな一言が、僕の胸の奥をじんわりと温かくした。
「あ、そうだ。水野さんと……赤澤さんも誘おうぜ。この前の四人でさ」
赤澤さん、という名前に、僕の心臓がとくんと跳ねた。
彼女と夏祭りに――浴衣を着た赤澤さんの姿を想像しかけて、僕は慌ててパンにかじりついた。顔が赤くなっていないといいけれど。三宅は幸い僕の動揺には気づかず、「よし、じゃあ水野さんに連絡しとくわ」と上機嫌にスマホをいじりはじめた。
メッセージを送ってものの数十秒で、三宅のスマホがぷるっと震えた。画面を覗いた三宅が「うわ、はっや」と噴き出す。
「水野さん、『行く行く! 絶対!』だってさ。あいつ、絶対こういうの好きだよなあ」
そのあまりの即答ぶりに、僕も思わず笑ってしまった。あの台風みたいな子のことだ。きっと今頃、もう頭の中であれこれ計画を立てはじめているに違いない。そしてたぶんその計画の中には、僕と赤澤さんをそれとなく引き合わせる魂胆も、しっかり含まれているのだろう。あの生温かい目を思い出して、僕はひとり、こそばゆい気持ちになった。
＊＊＊
放課後、僕はいつものように坂を下っていた。
しばらく歩くと、少し前を行く見慣れた後ろ姿を見つけた。赤澤さんも僕に気づいて足を止め、待っていてくれた。周りに同じ学校の生徒がいないのをさりげなく確かめてから、僕らは並んで歩き出す。もうすっかり板についた手順だった。
「試験、お疲れさま。数学、どうだった?」
僕が尋ねると、赤澤さんはふふっと得意げに笑った。
「それがね、聞いて。この前、早坂くんに教えてもらったところ、そっくりそのまま出たの」
「ほんと?」
「うん。だから、たぶん今回の数学、私、人生でいちばんいい点だと思う」
嬉しそうにそう言う彼女の横顔を夕陽が照らしていて、僕まで自分のことみたいに嬉しくなった。誰かの役に立てた、それもこの人の。ただそれだけのことが、こんなにも心を満たしてくれるなんて。
「あのさ、赤澤さん」
「うん?」
「……夏祭り、三宅がみんなで行こうって。その、水野さんも一緒に」
僕がしどろもどろにそう切り出すと、赤澤さんは少しだけ目を見開いて――それから夕暮れの光の中で、ふわりと花がほころぶように笑った。
「うん。行きたい。すごく」
そう言ってから、赤澤さんはふと少しだけ目を伏せた。
「実は、私……ちゃんとした夏祭りって、行ったことないの」
「え、そうなの?」
「うん。小さい頃は両親、いつも仕事で忙しくて。連れて行ってもらった記憶がほとんどなくて。友達と行くにも、なんだか輪の中に入っていくのが怖くて。……気づいたら、一度もなくて」
さらりと語られたその言葉の奥に、僕はまた彼女の抱える寂しさの小さな一片を見た気がした。豪華な部屋とたっぷりのお金。でもその手のひらからは、きっとこういうなんでもない、けれどかけがえのない思い出が、いくつもぽろぽろとこぼれ落ちてしまっていたのだ。
だったら、この夏祭りは、彼女にとってはじめてのちゃんとした夏の思い出にしてあげたい。屋台を端から端まで一緒にまわって、金魚すくいも射的もやって、りんご飴も綿あめも食べて。そして夜空に花火が上がったら、その隣で一緒に見上げるんだ。そんなささやかな願いが、僕の胸の中に静かに灯った。柄にもなく、あれこれと頭の中で段取りを組んでいる自分がいて、それが自分でも少しおかしかった。でも、それくらい僕はこの夏を彼女と過ごせることが嬉しかったのだと思う。季節が変わることにこんなふうに心を躍らせるなんて、そんな感覚を僕は生まれて初めて知りつつあった。
「じゃあ……はじめて、なんだ」
「うん。はじめて。だから、ちょっと緊張してる。浴衣なんて持ってないし」
照れくさそうにそう言って、彼女はまた少し俯いた。そのいじらしい仕草に、僕はどうしようもなくいとおしい気持ちになった。
「大丈夫だよ。その、僕もはじめてだから。だから、一緒にはじめて、だ」
我ながら、ちっともうまく言えなかった。それでも赤澤さんは、その不器用な言葉をまっすぐに受け取ってくれた。「うん」と、今度は顔を上げてはにかむように笑って。浴衣のことはきっと、あの水野さんが張り切ってなんとかしてくれるだろう。そんな確信めいた予感が僕にはあった。
その笑顔をまぶしく見つめながら、僕は心の中でそっと思った。
――この夏はきっと、僕の人生でいちばん特別な夏になる。
彼女の行ったことがないという、はじめての夏祭り。そのはじめての景色の中に、僕も彼女の隣にいられる。それだけのことがどうしようもなく嬉しかった。花火の下でこの人は、いったいどんな顔で笑うんだろう。想像するだけで、まだ始まってもいない夏がもう恋しいような気さえした。
頭上では梅雨明けの空が、どこまでも高く青く澄み渡っていた。長い雨はもう終わりで、これからは夏だった。
