第13話 四人の勉強会
週末の土曜日は、梅雨の晴れ間の少し蒸し暑い昼下がりだった。
僕は駅前のファミリーレストランの前で三宅と待ち合わせていた。試験勉強を一緒にするという、あの約束の日だ。正直に言えば朝からそわそわしていた。誰かと約束をしてどこかへ出かける、ただそれだけのことが、僕にとってはとんでもなく特別な出来事だったから。
約束の時間より三十分も早く着いてしまった僕は、店の前を意味もなく行ったり来たりしていた。何を話せばいいんだろう。ちゃんと勉強に集中できるだろうか。そもそも僕なんかが一緒にいて三宅は退屈しないだろうか。一度考え出すと、悪い想像はきりがなかった。
「おー、早坂! 待たせたな」
手を振りながら駆けてくる三宅の姿を見つけて、僕はほっと息をついた。そしてその後ろに続く二つの人影に気づいて――今度は心臓が大きく跳ねた。
そこにいたのは、水野さんと赤澤さんだった。
「あれ……」
「へへ、驚いた? 昇降口でばったり水野さんに会ってさ。勉強会するって言ったら、あたしたちも混ぜてって」
三宅が悪びれもせず頭をかいた。水野さんは僕の顔を見てにんまりと笑っている。どうやらこの状況を作り出したのは、あのショートカットの台風らしい。
赤澤さんは水野さんの半歩後ろで、少し困ったように、けれどどこか嬉しそうに僕を見ていた。その視線とほんの一瞬だけ絡む。びっくりしたね、うん、びっくりした――僕らのあいだにだけ通じる無言の会話。それだけで僕の緊張は不思議と少しほどけた。
「ま、いいだろ? 人数多い方がはかどるって。たぶん」
三宅の「たぶん」がやけに不安を煽ったけれど、こうして僕らのなんとも不思議な四人の勉強会は幕を開けたのだった。
＊＊＊
窓際のボックス席に四人で腰を落ち着ける。僕と三宅が並んで、向かいに水野さんと赤澤さんが座った。テーブルの上にそれぞれの教科書とノートが所狭しと広げられて、いかにも試験前らしい眺めができあがる。
……のだが、勉強が始まってわずか二十分で早くも異変が起きた。
「あー、もう無理。俺、糖分補給してくる」
三宅が真っ先に音を上げた。ドリンクバーへふらふらと立ち上がった彼はそれきりなかなか戻ってこない。遠くの席で、同じ中学だったらしい奴と楽しそうに駄弁っている。
「……あいつ、勉強する気あったのかな」
「ないない。三宅くん、ああ見えて、たぶんここに来たかっただけだよ」
水野さんがけらけらと笑った。そしてちらりと僕と赤澤さんを見比べて――にやりと意味ありげに口角を上げる。
「ま、あたしもちょっと様子を見に来ただけだしね」
様子、というのが誰のことなのかは、あえて聞かなかった。聞いたら最後、この人は面白がって際限なく踏み込んでくる気がしたから。僕はそそくさとシャープペンを握り直した。
結局、まともに勉強していたのは僕と赤澤さんの二人だけだった。
しばらくそれぞれのノートに向き合っていたのだけれど、ふと、向かいの赤澤さんが数学の問題集の一点をペン先でこつこつと叩いているのに気づいた。眉間にうっすらと皺が寄っている。
「……赤澤さん、そこ、詰まってる?」
思い切って声をかけると、彼女はばつが悪そうにノートを少し隠した。
「え、あ……うん。実は、その、数学だけ昔からどうしても苦手で」
なんでもそつなくこなす彼女にも苦手なものがあるなんて、意外だった。でもそのことが、なぜだか僕を少しだけ勇気づけた。完璧に見える彼女のまた一つ知らなかった一面を、僕だけが覗かせてもらっている。
「あの、僕でよければ……この問題、たぶんこうやると」
僕はテーブル越しに身を乗り出して、彼女のノートに解き方を書き込んでいった。因数分解のちょっとしたコツで、ここをこうまとめるとぐっと楽になる。彼女は僕のペン先を、真剣な眼差しでじっと追っていた。
「あ、そっか。ここでまとめちゃえばいいんだ」
「うん。そうそう」
「すごい……早坂くん、教えるの上手」
まっすぐに褒められて、僕は耳が熱くなるのを感じた。そんなことを言われたのは生まれて初めてだった。得意げになるのはみっともないと思うのに、口元がどうしても緩んでしまう。
赤澤さんは難しい問題に向き合うとき、無意識なのか、ほんの少しだけ下唇を噛む癖があるようだった。普段の教室で見せる凛とした横顔とは違う、どこかあどけない表情。そんなささやかな発見の一つ一つが、僕の中で宝物みたいに静かに増えていく。
それからはあっという間だった。一問また一問と、彼女の詰まったところを一緒に解いていく。時々、ペンを持つ手がテーブルの上で触れそうになって、そのたびに二人してほんの少し手を引っ込める。そんなくすぐったい時間がいつまでも続けばいいのに、と思った。
ふと視線を感じて顔を上げると、頬杖をついた水野さんが、僕らのことをそれはもう生温かい目で眺めていた。
「いやー、青春だねえ」
「なっ……」
「べ、別に、勉強を教えてもらってるだけだから!」
僕と赤澤さんの声が綺麗に重なった。それがまたおかしかったらしく、水野さんはお腹を抱えて笑い転げ、ドリンクバーから戻ってきた三宅が「なになに、何の話?」と乗り遅れまいと食いついてきた。
「いやさ、早坂と赤澤さん、なーんかいい感じだなーって話」
「なっ……ちが、これは勉強を教えてもらってただけで」
「またまた。そういや二人って、あの傘の一件から、どうやってそんなに喋るようになったわけ?」
三宅の何気ない一言に、僕は内心ぎくりとした。まさか隣同士なんだ、なんて言えるわけがない。それは僕らだけの大切な秘密だ。ちらりと赤澤さんを見ると、彼女も同じことを考えているのが目の色で分かった。
「た、たまたま、通学路が同じ方向で」
僕がしどろもどろにそう言うと、赤澤さんがすかさず、
「そう。それで時々話すようになっただけ」
と涼しい顔であとを引き取ってくれた。まるで示し合わせた共犯者みたいな息の合った連携だ。それがおかしくて、僕らはまたこっそりと目だけで笑い合った。
「ふーん?」
水野さんがその一部始終を、やっぱり生温かい目で眺めていたのは言うまでもない。
賑やかな笑い声と、ファミレスの少し騒がしいざわめき。その真ん中で僕は――ああ、これが青春っていうやつなのかもしれないなと、柄にもなくそんなことを思っていた。氷の溶けかけたグラスの中で、炭酸の小さな泡がゆっくり上っていくのを眺めながら。
＊＊＊
窓の外の光がだいぶ傾いた夕方になって、勉強会はお開きになった。
店の前で三宅は「じゃ、また来週な!」と来たときと同じ勢いで駅の方へと去っていった。水野さんも「菜津美、また明日ね」と手を振って、反対方向のバス停へ向かう。
――そして店の前に残されたのは、僕と赤澤さんの二人きりだった。
二人が見えなくなるのを待って、僕らはどちらからともなく顔を見合わせ、ふっと笑った。だって僕らの帰る場所は同じで、壁一枚を隔てたあの隣同士の部屋なのだ。それは三宅も水野さんも知らない、僕らだけの秘密だった。
「……なんだか、悪いことしてる気分」
歩き出しながら、赤澤さんがいたずらっぽく呟いた。
「うん。でも、ちょっと楽しい」
「ふふ、わかる」
しばらく二人で他愛のない話をしながら歩いた。今日の勉強会のこと、まるでやる気のなかった三宅のこと、鋭すぎる水野さんの観察眼のこと。夕方の駅前通りは買い物帰りの人で少し混んでいて、僕らはその流れを縫うようにゆっくり歩いた。
「水野さんって、いい人だね」
僕がそう言うと、赤澤さんはこくりと頷いた。
「うん。芽衣は、私が家のこととかあんまり話したがらないの、分かってくれてて。それでも何も聞かずに、ただ隣で笑っててくれるの」
その言葉に僕は少しだけ胸が締めつけられた。彼女もまた僕と同じように、誰にも言えない何かを一人で抱えている。それでもああして笑っていられる強さを持っているのだ。
「……いい友達だね」
「うん。早坂くんと、芽衣と。最近、私の周りだけちょっとずつ、あったかくなってる気がする」
ぽつりと落とされたその一言に、僕はなんて返せばいいのか分からなくて、ただ「そっか」と小さく相槌を打つだけだった。でも彼女の言うその「あったかさ」の輪の中に、僕もちゃんと入れてもらえているなら。それだけで今日という一日は、僕にとって忘れられないものになる気がした。
西の空が少しずつ茜色に染まりはじめていた。長かった梅雨のあいだ、ずっとお預けだった久しぶりの夕焼けだ。並んで歩く僕らの影が、アスファルトの上に長く長く伸びている。
その二つの影が時々重なりそうになるのを、僕は見て見ぬふりをした。いっそ重なってしまえばいいのに――そんなことをほんの少しだけ思いながら。
