第12話 彼女の友達
月曜の朝の教室は、いつもより少しだけ騒がしかった。
週末が明けたばかりの独特の気だるさに、まだ抜けきらない休日の余韻と、あちこちで交わされる他愛のないおしゃべりが混ざり合っている。僕はその喧騒の隅っこで、いつも通り窓の外を眺めていた。空はまだどんよりとした雲に覆われていて、梅雨はしばらく続きそうだった。
でも僕の気分は、この空模様とは裏腹にどこか晴れやかだった。
昨日――正確には一昨日のあのオムライスの時間が、まだ胸の奥でじんわりと温もりを残している。ケチャップを頬につけて固まっていた赤澤さんの顔を思い出すと、今でもひとりでに口元が緩んでしまう。
「なーに、にやけてんだよ」
ばんと背中を叩かれて僕は飛び上がった。振り返ると、三宅がにやにやと笑いながら僕の顔を覗き込んでいるところだった。
「に、にやけてなんか」
「にやけてたって。ここんとこ、お前なんか楽しそうだよなあ。前はこう、いっつも思い詰めたみたいな顔してたのに」
三宅は僕の前の席に後ろ向きに座り直した。相変わらず距離の詰め方が遠慮というものを知らない。それでも不思議と嫌な感じはしなかった。
「別に、いつも通りだよ」
「またまた。……あ、そういや、この前借りてった卵焼きのレシピ、役に立った?」
「……っ」
僕は思わず言葉に詰まった。三宅は、僕が卵焼きを作った理由まではっきりと知っているわけではない。けれどこの妙に鋭い男のことだから、だいたいの見当はついているのだろう。げんに今も、僕の反応を見てしてやったりという顔をしている。
「まあ、深くは聞かねえけどさ。よかったな、早坂」
からかうような口ぶりのわりに、その言葉には妙に実感がこもっていた。僕はなんだか照れくさくなって、「……うるさいよ」とだけ返した。三宅はけらけらと笑った。
そのとき教壇に担任が入ってきて、朝のホームルームが始まった。連絡事項の最後に、担任は黒板にこつこつと日付を書きながら言った。
「あー、それとな。来月頭に期末試験があるからな。そろそろ遊んでばっかりいないで、勉強のことも頭に入れとけよ」
教室のあちこちから、露骨にげんなりとした声が上がる。三宅も「うわ、もうそんな時期か」と大げさに机に突っ伏してみせた。
期末試験が終われば――夏休みだと、僕はぼんやりとそんなことを考えた。この街に来て初めて迎える夏になる。去年までの僕なら、夏休みなんてただ長くて退屈なだけの憂鬱な時間でしかなかった。でも壁一枚隣に彼女がいる今年は、きっと違う。
その先を想像しかけて、僕は慌てて思考に蓋をした。窓の外の重たい雲を眺めるふりをして、火照った頬が冷めるのを待つ。
＊＊＊
昼休み。三宅が購買にパンを買いに行っている間、僕はなんとはなしに教室の少し前――赤澤さんの席の方へと視線をやった。
珍しいことに、彼女は一人ではなかった。女子の同級生が一人、彼女の机の横に立って何やら楽しそうに話しかけている。ショートカットの快活そうな子で、身振り手振りが大きく、くるくると表情が変わる。その子が何か言うたびに、赤澤さんは控えめに、けれど確かに微笑んでいた。
ああ、そうか、と僕は少しだけ意外に思った。近寄りがたいなんて噂されている彼女にも、ちゃんとああして話す友達がいるんだ。当たり前のことなのに、なぜだか僕は赤澤さんのことを、いつも一人でいる人だと勝手に思い込んでいた。
でも、そのショートカットの子と話している赤澤さんは、僕の知っているあの――夜の廊下で無防備に笑ったり、ケチャップで頬を汚したりする赤澤さんとは、どこか違って見えた。背筋を伸ばして、丁寧に、けれど一線を引いて向き合っている。それは学校用の、よそ行きの顔だった。
僕にだけ見せてくれる素顔が別にあるんだと思うと――僕はほんの少しだけ、優越感のようなものを感じてしまった。我ながら、いやらしい感情だと思う。
と、そのとき、ショートカットの子がふいにこちらを振り向いて、ばっちり目が合ってしまった。
僕は慌てて視線を逸らそうとしたけれど、遅かった。その子は何かに気づいたように目をきらりと輝かせると、赤澤さんに一言二言耳打ちをして――あろうことか、まっすぐ僕の方へと歩いてきたのだ。
「ねえねえ、きみが、早坂くん?」
その子は僕の机の前に立つと、腰を折ってずいっと顔を近づけてきた。至近距離で見ると、目のくりっとした人懐っこい顔立ちの子だった。
「え、あ、はい」
「やっぱりー! あたし、水野芽衣。菜津美の友達。……ふうん、きみが、ねえ」
水野と名乗ったその子は、まるで品定めでもするみたいに、僕を上から下までしげしげと眺め回した。僕はどうしていいか分からず、ただその場で固まっていた。
「あの……何か」
「んーん、別にー。ただ、菜津美があんたに傘、借りたって聞いて、どんな子なのかなーって。あの子が自分から誰かに関わるの、珍しいから」
その一言に、僕の心臓がとくりと鳴った。珍しい、というその言葉は、あの日の――雨の中で傘を差し出したあの瞬間の意味を、そっと後ろから肯定してくれるようだった。
水野さんは僕の顔を見て、にっと笑った。
「ま、いっか。悪い子じゃなさそうだし。菜津美のこと、よろしくね、早坂くん」
そう言うと、彼女は来たときと同じようにあっという間に自分の友達の輪へと戻っていった。台風みたいな子だなと、僕は少し呆然としながら思った。三宅が男版の台風なら、あの子は女版だ。
ふと赤澤さんの方を見ると、彼女は水野さんに何か抗議するように頬をふくらませていた。そして僕と目が合うと――ほんの一瞬だけ困ったように眉を下げて、それから、ごめんねとでも言うように小さく肩をすくめてみせた。
そのささやかな仕草だけで、僕らのあいだにはちゃんと秘密の合図が通じている。それがたまらなく嬉しかった。
＊＊＊
三宅がパンを両手に抱えて戻ってきたのは、それからすぐのことだった。
「おー、待たせた。ん? なんか、あったのか?」
僕の顔を見て三宅が首をかしげる。さっきの水野さんとのやりとりで、まだ少し僕の顔が赤かったのかもしれない。僕は「なんでもない」と誤魔化して、分けてもらった焼きそばパンをぎこちなくかじった。ソースの匂いが、ざわつく教室の空気に混ざっていく。
「なあ、早坂。さっきの、期末試験の話だけどさ」
メロンパンを頬張りながら、三宅がこちらに身を乗り出すようにして言った。
「俺、赤点だけはまじで勘弁なんだよ。なあ、よかったら試験前、一緒に勉強しねえ? お前、なんか頭よさそうだしさ」
「僕が?」
「そ。教え合いっこ、ってやつ。一人でやってると、どうしてもさぼっちまうからさ」
誰かと一緒に勉強するなんて、そんな青春っぽいことは僕には一生縁のないものだと思っていた。でも三宅の屈託のない誘い方を前にすると、断る理由をどうしても見つけられなかった。というより――正直に言えば、少しだけ心が動いていた。
「……いいよ。僕でよければ」
「まじ? やった。よし、決まりな!」
三宅は心底嬉しそうに拳を突き上げた。その無邪気さに、こっちまでなんだか楽しくなってくる。試験勉強がこんなふうに少しだけ楽しみになる日が来るなんて、数ヶ月前の僕が知ったらきっと信じないだろう。
＊＊＊
放課後。昇降口で三宅と別れて、僕はいつものように一人で坂を下りはじめた。
期末試験か、と歩きながら考える。正直なところ、勉強はそこまで得意な方じゃない。この街に来てからは他にやることもなかったから、そこそこ真面目にやってはいるけれど。そういえば赤澤さんは勉強をどうするんだろう。一人であの部屋で、黙々とやるんだろうか。
――一緒に勉強でも、できたらいいのに。
ふとそんな考えが頭をよぎって、僕は自分で自分に驚いた。ついこの間まで誰かと関わることすら怖がっていた僕が、いつのまにかこんなにも自然に、彼女と一緒にいる時間を望むようになっている。
膜の内側に入り込んできた彼女は、もう僕の日常の当たり前の一部になりかけていた。
――菜津美のこと、よろしくね。
別れ際の水野さんの言葉がふと蘇る。あれはきっと彼女なりの気遣いだったんだろう。誰にも心を開かない自分の友達が、たった一人だけ心を許しかけている相手。それがどんな奴なのか確かめておきたかったのだ。そしてたぶん――託しても大丈夫かどうかを。あの一瞬の品定めに、僕は合格をもらえたんだろうか。だとしたら、少しだけ誇らしい。
坂の下から湿った風が吹き上げてきて、雨の匂いがした。今夜もひと雨来るのかもしれない。僕は少しだけ足を速めて、彼女の待つ――いや、彼女のいるあのマンションへと家路を急いだ。
