第102話 新しい輪
四月も半ばを過ぎて、大学は"新歓"の季節を迎えていた。
新歓、つまり新入生歓迎の時期だ。キャンパスのあちこちで、サークルや部活の先輩たちが「見学どうですか!」「うち、楽しいよ!」と、通りかかる新入生を賑やかに勧誘している。そのエネルギーに、正直、最初は少し圧倒された。ずらりと並んだ無数のサークルの立て看板と、次々にビラを配ってまわる先輩たち。高校の部活とは比べものにならない規模と種類が、そこには広がっていた。どのサークルの先輩も、自分たちの活動をこの世でいちばん楽しそうに語ってみせるものだから、通りを歩いているだけで胸がそわそわと落ち着かなくなる。
「どこか、入る?」と菜津美さんが、受け取ったビラの束を抱えながら言う。
「うん。せっかくだし、何かやってみたいな」と僕は頷いた。
高校の頃の僕なら、こういう新しい輪に飛び込むのは、きっとこわくてできなかったはずだ。でも今は、自然と心が動いていた。何か始めてみたい、新しい人と出会ってみたい――そんなふうに前向きに思える自分がいる。それもまた、この三年で僕が少しずつ変われた証なのだろう。
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いくつか見学に行ってみて、最終的に僕らが決めたのは、写真部だった。
正確には写真サークルという。カメラを持って、キャンパスや街や、いろんな場所を気ままに撮りに行く。そんなゆるやかな集まりだった。
「なんか、写真っていいなって思って」と菜津美さんが少し照れながら言う。「ほら、私たち、あんまり写真、撮ってこなかったから」
その言葉に、僕はふと、いろんなことを思い出した。
修学旅行の清水寺で、二人で初めて撮ったツーショット写真。いつも神谷くんが、みんなの大切な瞬間をそっとカメラに収めてくれていたこと。そして卒業式で、五人そろって撮った、あの一枚。そうだ、写真というのは、指のあいだをこぼれ落ちていく時間を、そっとその場に留めておいてくれる。二度と戻らないかけがえのない瞬間を、確かな形にして手もとに残してくれるのだ。
「いいね」と僕は言った。「これから、二人のいろんな瞬間を、たくさん撮っていこう」
振り返れば、高校時代の写真は数えるほどしかない。学校では恋人だと隠していたから、二人で写真を撮る機会なんて、ほとんどなかったのだ。だからこそこれからは、遠慮なくたくさん撮りたい。この新しい日々のひとつひとつを、あとで見返したときに「ああ、楽しかったな」と思えるように残しておきたかった。
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写真サークルには、実にいろんな人がいた。
部長は四年生の、穏やかな雰囲気の先輩だった。カメラのことなら絞りやシャッター速度まで何でも知っていて、レンズひとつ握ったことのない初心者の僕らにも、一から根気よく優しく教えてくれる。同期にも何人か、気の合いそうな人がいた。
特に、僕と同じ経済学部の田村という明るい男子は、どこか三宅を思い出させる人懐っこいやつだった。「早坂、彼女と一緒に入部とか、お前、リア充かよ!」なんて会って早々からかわれて、なんだか懐かしい気持ちになった。
菜津美さんも、同期の女子と楽しそうに話していた。
「あの子、同じ心理系の学部なんだって」とあとで菜津美さんが教えてくれた。「わたなべさん、っていうの。なんか、話しやすくて」
ああ、と僕は思った。菜津美さんはもう、自分から新しい人の輪の中へ、するりと自然に入っていける。ついこのあいだ出会ったばかりの人とも、こうやって屈託なく笑い合えるのだ。
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三年前の菜津美さんなら、きっとそうはいかなかっただろう。
「近寄りがたい美人」。そう呼ばれて周りに冷たい壁を作り、ひとりでうつむいていたあの頃。新しい環境で自分から友達を作るなんて、あの頃の彼女にはとてもできなかったはずだ。でも、今の菜津美さんは違う。
凍りついていた心は、もうとっくに溶けている。人を信じることも、自分から手を伸ばすことも、彼女はちゃんとできるようになった。高校の三年間で菜津美さんが手に入れたいちばん大きなもの、それがこの"人と繋がる力"なのだと僕は思う。
そしてそれは、僕も同じだった。かつて人を避けて、心にうすい膜を張っていた僕が、今では田村みたいな新しい友達と、自然に笑い合えている。僕らは二人とも、この三年でちゃんと変わってきたのだ。この新しい世界でも、もうひとりぼっちにはならない。
もちろん、新しい人間関係はまだ始まったばかりで、田村やわたなべさんとどれだけ仲良くなれるかは、これから次第だ。でも、それでいい。ゆっくり時間をかけて、高校のときの五人みたいな大切な仲間が、この大学でも少しずつできていくのだろう。そう思うと、胸の奥が温かくなった。
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サークルの、初めての活動日。
僕らはそれぞれカメラを借りて、キャンパスにまだ残る春を撮りに出かけた。少しだけ咲き残った桜、若葉の萌える木々、日を受けてきらめく噴水。ファインダーを覗くと、見慣れたいつもの景色が、なんだか少し特別なものに見えた。レンズという小さな窓を通すだけで、毎日歩いている道の光や影が、急に鮮やかに立ちあがってくるのが不思議だった。
「見て、蒼太くん。これ、撮れた」と菜津美さんが嬉しそうに、カメラの画面を見せてくる。そこには青空を背にして、桜の花びらが風に舞う一瞬が、驚くほど綺麗に収まっていた。
「うまいじゃないか」と僕は素直に感心した。
「ふふ。蒼太くんも撮ってあげる。はい、こっち向いて」
かしゃ、と軽い音が鳴った。菜津美さんが僕を撮る。画面を見せてもらうと、そこには少し照れくさそうに笑う、僕の顔が写っていた。
「なんか、変な顔」と僕が言うと、「ううん、いい顔だよ」と菜津美さんが笑う。
ファインダー越しに見る菜津美さんは、いつもより少しだけあらたまって見えた。カメラを向けられると人は自然と身構えてしまうけれど、そのふとした表情にこそ、素の可愛らしさがにじむ。「菜津美さんも撮らせて」と、今度は僕がそっとレンズを向けた。かしゃ、と切ったその一枚の中で、彼女は少しはにかんで、それでいて幸せそうに笑っていた。
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そのあと、僕らは同期の田村に頼んで、二人並んで一枚撮ってもらった。
「はいはい、リア充カップル、撮りますよー」と田村がからかいながらシャッターを切る。かしゃ、という音とともに、春のキャンパスを背にした僕らの笑顔が、一枚の写真に収まった。
清水寺のあの一枚から、もう二年近くが過ぎている。あのときはこっそり隠れて撮ったツーショットだった。でも今は、こうして堂々と、新しい仲間に囲まれながら、二人そろって写真に写ることができる。その小さな、けれど確かな変化が、なんだかたまらなく嬉しかった。
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サークル活動の、帰り道。
僕らはまた二人で、茜色に染まりはじめた夕暮れの道を歩いた。手にはそれぞれ、今日撮ったばかりの写真のデータが入ったカメラを、大事そうに提げている。
「いいサークル、選んだね」と菜津美さんが言う。「なんか、居場所がまたひとつ増えた感じ」
「うん」と僕は頷いた。「新しい友達も、できたしな」
学部が違うから、昼間はそれぞれの校舎で別々に過ごす時間も多い。でもこうして共通の居場所がひとつできたことで、僕らはまた新しい形で繋がっていられる。大学生活はまだ始まったばかりだけれど、僕らは少しずつ、この新しい世界に自分たちの居場所を作り始めていた。
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夕暮れの空を、一羽の鳥がゆっくりと横切っていく。
僕はふとカメラを構えて、その瞬間を撮った。夕焼けのオレンジ色を背に、大きく羽を広げた鳥のシルエットが、まるで一枚の絵のようにくっきりと浮かんでいる。
「わあ、いい写真」と菜津美さんが横から覗き込んで言う。
「うん、なかなかだろ?」と僕は得意げに笑った。
高校の頃、神谷くんがいつもそうしていたみたいに、今度は僕らが、過ぎていく大切な瞬間を自分たちの手でそっと留めていく。そういう楽しみが、また新しくひとつ増えた。こうしてこれからも、僕らはたくさんの瞬間をカメラに収めていくのだろう。新しい友達と過ごす時間も、二人のなんでもない日々も、そのどれもがきっといつか、かけがえのない思い出になる。
夕日がキャンパスの向こうに、ゆっくりと沈んでいく。僕らは撮ったばかりの写真を一枚ずつ見せ合っては、あれがいいこれもいいと笑いながら、家へと続く道を並んで歩いていった。新しい季節の新しい一日が、また静かに暮れていく。
