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第七話　鮭とサーモン

「白鮭さんですね。アトランティック=サーモンと申します。本日はよろしくお願いします」

「はい、白鮭です。こちらこそよろしくお願いします。さすが大陸の方は大柄ですね」

「私達は大きい方ですが、大陸でも小柄な種は多いんですよ。ただ、この大きさがあるからこそ、私達は人間に養殖されているわけで。種の繁栄という観点から見れば、成功と言えるのかもしれませんがね」

サーモンは、自分のジョークに満足したように、大きな体を揺らして愉快げに笑った。

　だが、自虐的な言い回しに、鮭は一瞬ひるんだ。

（どう返すのが正解なのか分からない。どうしよう）

「ところで、鮭さんとお呼びしても？」

「あ、はい。もちろん。では、私からはサーモンさんと」

鮭はちょっとほっとした。

「それにしても、本来なら地球の裏側に住んでいる私達が、こうして顔を合わせるなんて、昔は誰も想像すらしなかったでしょう」

「全くです。今や空輸されるサーモンさん達もいますし。空を飛ぶ本人達が一番驚いているかもしれませんね」

「確かに！」

　サーモンは、ヒレを振りながら笑った。鮭は少し安心した。自分もちょっと面白いことを言おうとして、実はあまり自信がなかったが、気に入ってもらえたようだ。

「鮭さんは天然ですよね」

鮭は、一瞬どちらの意味だろうと考えたが、とりあえず流すことにした。

「はい。ただ最近は、日本種の鮭の養殖も始まっているんですよ」

「それはそれは。私達アトランティックサーモンの市場も危うくなりそうです」

「いやいや、うちはいろいろ足りないので。水とか土地とか」

「そうですか？それにしても、サーモンは日本でも大人気のようですね」

「はい。いまや寿司ネタでは人気ナンバーワンです。サーモンさんたちのおかげで、鮭種の知名度はかなり上がりましたよ。ありがとうございます」

「そう言っていただけると光栄です」

　サーモンは、嬉しそうに顎を引いて、右ヒレを胸に当てた。今や世界のトップに君臨する流通量。その誇らしさが全身から滲(にじ)み出ている。

　一方、鮭にとっての誇りは何かと言えば。

「養殖の彼らが果たしている役割は大きいので、敬意を惜しみません。しかし、本来の私達の生き方や在り方が、あまり知られなくなるのが、正直少し寂しく感じています」

「ええ、私自身も天然なので、よく分かります。川で生まれ、海へ旅立ち、立派に成人して故郷に戻ってから一生を終える。この美しい営みを知らないまま、人間に育てられた若い世代には、ある種の同情を覚えます。しかし本人達は、寧ろ『ラクだし、ラッキー』という考えも多いようで」

　そう言って、サーモンは肩をすくめ、小さく首を振った。

　鮭も、肩を落として小さなため息をつく。

「これも時代の流れでしょうか。私達は、親も子も互いを知らずに、ただ命を受け継いでいく。身体が石にぶつかってぼろぼろになっても、捕食者に襲われても、ひたすらに進み続ける。その命の力強さは、何物にも代えがたいと思うのですが」

「同感です。そして命を引き継いだ後も、私達の身体は決して無駄にならない。海の栄養を山へ持ち帰るという偉大な役割も果たしている」

　サーモンの言葉に、鮭は、サーモンと深く共感できた気がして、素直に喜びが沸き起こるのを感じた。

「サーモンさんのところも、クマや他の動物達が？」

「ええ、大小様々な動物や鳥達が私達を待ち構えていて、それはもう見ごたえがありますよ。私達がその土地の豊かさの源であると自負しています」

「集団の力というのは、やはり大きいですね」

「はい、群れというのは本当に大切です」

　サーモンは目を閉じている。彼の中で何か思うものがあるのだろう。

　一瞬の感慨に耽り、二人は同時に口を開いた。

「他が多ければ多いほど、自分が生き残る可能性が上がりますからね」

「自分がダメでも、他の誰かが助かれば種は残りますからね」

「え？」